не испортили трофейный город.

Но теперь дело было не в зенитных установках. Дело было в подлетном времени.

Судя по сообщению Адмиралтейства, марсиане вдруг заартачились, отказались от услуг земного десантника и решили брать базу контрабандистов собственными войсками. Очень уж много разрушений производил земной десант, к тому же убивал направо и налево, и это марсиане затвердили накрепко. Во всяком случае, таковы были их доводы. За группой F оставалась артподготовка, а все остальное марсиане собирались делать сами.

— Интересно, — пробормотал Рашен.

Его не волновало, кого именно такого ценного для марсиан могли случайно захватить или пристрелить земляне внизу или что такое необычное пряталось от земных глаз в подземном городе вокруг шахты. В Адмиралтействе это должны были понимать. Но, видимо, имели приказ Директоров не вмешиваться в дела суверенной планеты. Тем более что марсиане уже стягивали войска к атакуемой базе, и группе F теперь приходилось не спешить, а догонять.

Так или иначе, Рашен получил категорическое распоряжение отправить домой за ненадобностью мегадестроер «Старк», десантник «Декард-2» и все свои четыре бэттлшипа с их эскортом, — а остальными силами продолжать разгон. Пройдя по кромке атмосферы, отстреляться и по широкой дуге уйти к Поясу на соединение с полицейской эскадрой Рабиновича, где и ожидать дальнейших указаний.

Под конец Адмиралтейство напоминало, что группе положено хранить строгое радиомолчание и не пытаться контактировать с Сетью. Для входа в Сеть у группы был отдельный канал, и сейчас на нем висел ложный пользователь, имитирующий рутинную перекачку данных. Предполагалось, что группа F все еще болтается в окрестностях Земли. Это было стандартное прикрытие секретной операции. Во-первых, с удалением группы от наземных информационных станций менялся характер сигнала, и мало-мальски сведущий оператор мог бы сообразить, что корабли уходят в космос. Во-вторых, в боевой обстановке флот традиционно отсекался от публичной информации, дабы общественное мнение не мешало воевать. Адмиралтейство помнило случай с капитаном Ризом, который, начитавшись перед боем пацифистских опусов, поддался комплексу вины и сорвал важную десантную операцию.

Приказ завершался требованием немедленно по прочтении вновь его закодировать. Рашен со вздохом перечитал документ и вернул в прежнее состояние бессмысленной мешанины знаков. И не успел вызвать Эссекса, как тот появился на мониторе сам.

— Ну? — спросил начальник штаба.

— Как тебе это все?

— Не знаю. Вроде бы логично. Бэттлшипы жалко. Мы и вернуться не успеем, а из них уже грузовиков понаделают. А «Старк»? Такая машина! Как-то все сразу навалилось… Если они уйдут и вся мелюзга, которая с ними, в группе F останется двадцать активных единиц.

— Как нарочно все задумано, чтобы мы вернулись тихие и послушные, знающие свое место.

— Вот! — поддержал адмирала Эссекс. — Обдумать ситуацию не дали, погнали воевать. Теперь оттяпали полбригады. Форменный заговор против группы F, попомни мои слова, Алекс. Недаром мы потом не к Земле уходим, а к полицейским в лапы. Боятся нас. Ох, боятся…

— Ну, насчет «к полицейским в лапы», это ты загнул. Мы и без линкоров всю полицию зажарим в пять минут. Не паникуй. Не станет полиция с нами связываться, ты же знаешь Рабиновича, у него голова на месте. А насчет того, что нас боятся, это я с тобой согласен, да. Ну что, Фил? Кончается военный флот? Чувствуешь?

— Я не думал, что это будет так сразу, — признался Эссекс.

— И нам действительно не дали времени подготовиться, — вздохнул Рашен. — Ладно. До Собрания Акционеров все равно не вернемся. А там, глядишь, и оставят нас летать, пусть в урезанном составе.

— Оптимист! — сказал Эссекс. Как выругался.

— На себя посмотри. Хорошо, что дальше? Мы выходим к Марсу очень удобно, как раз по касательной к нашей точке. Но вот тебе, старина, придется сделать небольшой крючок.

Эссекс судорожно зевнул. Его штаб на «Гордоне» корректировал заход группы на цель и управлял огнем. В изменившихся обстоятельствах «Гордону», чтобы сделать «небольшой крючок», предстоял маневр на самых больших в группе ускорениях, как положительных, так и отрицательных, а потом еще и лишний разгон. Жилистый Эссекс ускорения не боялся. Он просто заранее предвидел, какие нагрузки лягут на ходовую часть корабля, и уже привычно нервничал.

— Значит, все лишние пусть встают на разворот и дуют обратно, — резюмировал адмирал. — Торжественного прощания не будет. Во-первых, нечего их раньше времени расстраивать, во-вторых, приказ все-таки секретный. А остальные — сам знаешь, полный вперед.

— Сейчас посчитаем, — кивнул Эссекс.

— Погоди минутку, — усмехнулся Рашен. — Спорим, мои охламоны уже посчитали все возможные маневры? Включая и штурмовой заход?

— Даже спорить не буду. Ладно, разбирайся, мне же работы меньше.

— И не психуй, Фил.

— На себя посмотри.

— Отправляй пока ребят.

— Догадался, господин адмирал, сэр…

Рашен с усилием оттянул воротник и поворочал шеей.

— Пожалуйста, Фил, не переживай так, — очень мягко попросил он.

Эссекс что-то недовольно буркнул и отключился.

Рашен встал и был вынужден схватиться за кресло. Если кто и не был готов, что у него вдруг отгрызут половину группы, так это ее командир. Вернуться с победой на Землю, собрать волю в кулак и одним махом сдать дела он мог. А вот терять самое дорогое по частям… Внезапная утрата самых мощных кораблей и всего москитного флота в придачу страшно ударила по его самолюбию. Унизила, как никогда в жизни. Видимо, в Адмиралтействе и правда хотели сделать все, чтобы домой адмирал Рашен пришел, как он сам выразился, тихий и послушный, знающий свое место.

Только на самом деле его разозлили.

Русский парень Олег Успенский с детства привык к унижениям, дискриминации, угрозам и плевкам в душу. И уже годам к двадцати напугать его, заставить плясать под чужую дудку, короче говоря — согнуть, было невозможно. А сам он пугать, заставлять и гнуть так и не научился: видимо, это шло вразрез с русской ментальностью. Но зато приобрел редкую способность вербовать сторонников и уговаривать противников. Выбился в люди исключительно за счет ошеломляющей честности и прямоты. От него не ждали подвоха даже самые прожженные лжецы, готовые всех и вся подозревать в обмане.

И каждый раз, сталкиваясь с подлостью и интригами, Рашен хватался за голову, чтобы не потерять ее.

Он чувствовал, что выход группы F к Поясу на соединение с полицейскими силами задуман неспроста. Против группы уже была совершена какая-то вопиющая подлость, только непонятно, какая именно. И Адмиралтейство боялось, что, когда мерзость всплывет, Рашен захочет двинуться к Земле искать справедливости. Тогда полиция возьмет «Тушканчик» на абордаж и схватит взбунтовавшегося русского. А Эссекс покорно отведет группу на верфи под реконструкцию. Вполне разумный план.

Это если не предполагать, что Рашен бросит у Марса один скаут, чтобы слушать эфир и, если удастся, нащупать контакт с Сетью. А значит, оторванная в секретном походе от информации группа F обретет уши. И быстро разберется, что против нее задумали.

И если не знать, что с виду лояльный Эссекс увяз в антиправительственном заговоре по самое никуда. Причем с огромным удовольствием.

А также если не учитывать взрывоопасное настроение рядовых астронавтов, готовых скорее обстрелять Землю, чем спуститься на нее.

И значительно переоценивать желание полицейских конфликтовать с элитной ударной бригадой, возглавляемой человеком, у которого они всю жизнь учились воевать. За исключением полицейского адмирала, который учился вместе с Рашеном.

Только вот одна загвоздка. Как, зная все это, выдержать напряжение предстоящих дней? Уберечься от мучительных раздумий о том, как именно тебя подставили? Сохранить выдержку, когда беда нагрянет? И не сорваться в истерику, найти выход?

Лучший выход. А может, и единственный.

Рашен нащупал рычажок интеркома.

— Старпом коммандер Боровский, — сказал он. — Ко мне!

В унитазе тихо журчало и хлюпало. Скаут «Рипли» осторожно выдвинулся из тени, ощупывая поверхность Цербера оптическими сканерами.

— Вот он, наш маячок… — проворковал Файн, вглядываясь в монитор. — Целенький. Что же ты молчишь, зараза, а? Так. Мужики, а это что?

— В радарном диапазоне не виден. В инфра не виден. Шеф, можно СВЧ?

— Даже не думай. Ну, мужики, смотрите, пока живые.

На поверхности по обе стороны от маяка сидели два удивительных аппарата. Странные кривые загогулины, больше всего похожие на засохшие ветки деревьев. Никакой симметрии. И никакой привычной земному глазу маскировки. Серебристая обшивка, мягко светящаяся изнутри. Иногда по телам кораблей пробегала едва заметная дрожь.

— Очень большие, — заметил второй навигатор. — Размером с бэттлшип. Даже не верится…

Файн подтянул к себе терминал дальней связи, набрал команду, и рука его повисла над контактной доской. Теперь одно движение, и информация о том, что чужак обнаружен, уйдет в глубь Солнечной, туда, где ее перехватят антенны «Гордона». Но, подав сигнал, «Рипли» обнаружит себя. Пока что засечь скаут методами, известными земной науке, было крайне трудно. Судя по индифферентному поведению чужих, их наука тоже в этом плане недалеко ушла.

Направленный луч СВЧ-сканера мог бы нащупать «Рипли», но для этого нужно как минимум догадаться, что железная блоха подгребла к тебе с тыла, не изнутри планетной системы, а от периферии. И все равно луч узкий, скаут маленький…

Но вот сейчас «Рипли» подаст голос. Один-единственный импульс, а как страшно…

Файн пихнул терминал за спину, в корму, туда, где сидел и обмирал молодой техник.

— Эй, малыш, — позвал Файн, не оборачиваясь. — По моей команде нажмешь ввод. Приготовились, сейчас будет полная тяга и кувырок. Джонни, управление на меня. Папаша Эйб намерен порулить.

— Ты хоть скажи, чего задумал, шеф, — попросил второй навигатор.

— Как обычно — спасти наши хитрые задницы. Малыш,

— Да, сэр, — через силу выдавил техник.

— Молодец. Господа, сейчас мы развернемся и покажем им корму. Отвалим в тень, насколько успеем, потом встанем к этим уродам носом и полный ход. Ясно?

Экипаж молчал. Файн не предлагал ничего революционного, он просто собирался опробовать на чужих, буде те вздумают броситься в погоню, стандартную земную тактику. Боевые корабли, построенные в Солнечной, имели один радикально демаскирующий недостаток — выхлоп отражателей. Поэтому они старались держаться к противнику носом или бортом, только не кормой. Если тебе зашли в хвост, ты отнюдь не обречен, ведь между отражателями стоят пушки.

Начинается артиллерийская дуэль. Но все равно противник тебя отлично видит, а ты его — так себе.

А на скауте пушек нет, если не считать пистолет командира, предназначенный для разрешения конфликтов на борту. Поэтому разведчик скорее бросится на врага, чем от него. Проскочит в опасной близости, вырубит тягу и уйдет по инерции, крошечный и невидимый. Если поблизости найдутся планеты, он задействует их гравитационные поля так, чтобы заложить