Джейк открыл глаза и увидел луну, ярко светящую сквозь верхушки. Он услышал приближающиеся шаги и понял, что это конец. Каким же дураком он себя чувствовал! Джейк не мог понять, с чего он вообще решил, будто сумеет выстоять в одиночку против армии из другой страны и другого времени. Шаги приблизились, и фигура в плаще выступила из темного подлеска. Это был гвардеец, рядом с которым Джейк сидел по дороге из Венеции.

Глаза его казались пустыми и невыразительными. Он обнажил клинок и нацелился на убийство. И тут встрепенулся инстинкт самосохранения Джейка. Мальчик вскочил на ноги, подхватил с земли обломанный сук и швырнул в голову противнику. Послышался глухой треск, гвардеец заморгал и рухнул навзничь, ударившись затылком о дерево.

Первым побуждением Джейка было проверить, цел ли подросток. Опустив взгляд, он обнаружил, что глаза у него приоткрыты и моргают. Он был еще жив.

«Это война», — напомнил себе Джейк.

— Прости, — пробормотал он, подобрал свой клинок и бросился бежать.

И снова оружие запуталось у него в плаще.

— Да что со мной не так?

Он выругался и на этот раз, содрав тряпку с плеч, отшвырнул ее в сторону.

Звуки охотничьего рога прозвучали снова. Лошади нагоняли его, гневно фыркая, топот их копыт эхом отдавался в хвойном лесу. Джейк бежал, пульс его частил, а дыхание срывалось. Всадники приближались. Через секунду земля за его спиной задрожала, и с ним поравнялся потный конский бок. Мальчик вскинул взгляд и увидел призрачный силуэт всадника на фоне луны. Тень занесла топор и обрушила его вниз.

Джейк широко распахнул глаза. В мгновение ока его сознание заполнил калейдоскоп образов: мама с папой, брат Филипп, их дом, его комната, его последний день рождения, школьные коридоры и снова мать, отец, брат. Топор приближался к его голове.

Время остановилось.

Лезвие замерло в воздухе, нависнув над Джейком. Он снова посмотрел на всадника: тот заваливался вбок, закатив глаза. Из его спины торчала рукоятка кинжала.

— Быстрее! — словно гром с ясного неба, раздался голос. — Сюда!

Мальчик обернулся и увидел у себя за спиной еще одну фигуру на белой лошади, протягивающую к нему руку в перчатке.

— C’est moi,[41] Топаз, — услышал он.

Джейк воспрянул духом. На девочке был плащ с капюшоном, скрывающим лицо, но золотистые волосы трудно было не узнать. Он вскочил на ноги, схватился за ее руку и запрыгнул на спину белой лошади.

— Держись крепче, — задыхаясь, крикнула Топаз и ударила пятками по конским бокам.

Они понеслись сквозь лес. Джейк не был опытным наездником, но друг Филиппа держал собственных лошадей, и основы выездки мальчик ухватил: как сидеть на коне и даже как пускать его галопом. Но тем не менее Джейк ни разу не прыгал через препятствие и не набирал такой головокружительной скорости. Он сосредоточился на том, чтобы сохранять равновесие.

Остальные всадники нагоняли их, и Джейк слышал их крики.

— В седельной сумке есть фейерверки, — крикнула Топаз, когда лошадь взмыла над поваленным деревом.

— Фейерверки? — воскликнул он.

— Долгая история. Запали один — он их напугает до беспамятства.

Джейк дотянулся до сумки и вытащил связку ракет.

— Спички там тоже есть.

— У меня зажигалка.

Мальчик вытащил устройство, оставленное ему Натаном.

Топаз придержала коня, Джейк поджег запал и метнул ракету в сторону преследователей. С громким свистом фейерверк взорвался, и между деревьев полыхнула ослепительно-синяя вспышка. Пара коней встала на дыбы, заржав и скинув наземь седоков. Лошадь Топаз, тоже испуганная взрывом, ускорила бег, так что девочке пришлось ее удерживать. Джейк поджег и запустил еще одну ракету. Эта взорвалась еще красочней — россыпью голубых и белых звезд. Вспышка третьей оказалась настолько яркой, что оставшиеся гвардейцы совершенно ослепли.

Перепуганная белая лошадь неслась сломя голову. Топаз хладнокровно придержала ее, они выехали из леса и помчались по лоскутному одеялу освещенных луной полей, перепрыгивая через изгороди и ручьи. Ветер свистел в ушах, и Джейка снова охватил восторг искателя приключений.

— Мы с Чарли следовали за тобой с самого туннеля Венето, — тяжело дыша, выговорила Топаз. — Мы пытались выбрать подходящее время. С Миной Шлиц шутки плохи.

— Ты ее знаешь?

— Мы встречались, — загадочно ответила Топаз, щелкнула поводьями, и они начали спускаться в долину.

В конце концов они подъехали к тесно стоящим постройкам старой фермы. Оба спешились, и Топаз тщательно убедилась, что за ними никто не последовал.

— Ты серьезно ранен? — спросила она Джейка, сняв с себя шарф и передавая ему. — Перевяжи вот этим!

Мальчик замешкался.

— Бери! — настаивала Топаз. — На сегодняшний вечер у меня не запланировано светских мероприятий.

Джейк повиновался: обернул шарфом плечо и затянул потуже.

— Следуй за мной, — велела девочка, заходя в сарай. — С короткими волосами ты смотришься иначе, — заметила она. — Решительней.

— Я так рад, что ты жива, — выдохнул мальчик, втайне надеясь, что Топаз остановится и приветственно обнимет его.

Она не стала. Вместо этого девочка торопливо пробралась между кучами сена и остановилась.

— Мы понятия не имеем, что случилось с Натаном, — сообщила она, отстукивая по деревянной стенке сложный ритм, похожий на морзянку.

— Он вернулся на корабль — и дал мне вот это, — ответил Джейк, кивнув на то, что осталось от его красного плаща и нагрудника.

— А мы-то все гадали, где ты их раздобыл.

На стук Топаз ответил похожий ритм с другой стороны стены.

— Он был тяжело ранен, — продолжал Джейк. — И сдался.

— Думаю, Паоло они тоже захватили, — вздохнула Топаз. — Не могу его представить оказывающим серьезное сопротивление.

Снова она отстучала код, и снова стена ответила.

— Просто открой дверь, Чарли! — раздраженно простонала девочка.

Деревянная панель отъехала в сторону, и Джейка приветствовал возбужденный вопль мистера Дрейка, захлопавшего пестрыми крыльями и описавшего круг по тесной кладовой.

— Честно говоря, я уже считал тебя покойником, — сообщил мальчику Чарли Чиверли, поправив на носу очки. — Хотя Топаз ставила на то, что ты прорвешься.

Джейк с улыбкой повернулся к девочке. Она сняла капюшон и распахнула плащ. Теперь он видел ее ясно. После почти двухдневной разлуки она еще сильнее обычного напоминала ему богиню: сверкающие синие глаза искрились, а щеки от волнения сияли румянцем. Больше всего на свете Джейку хотелось обнять ее, но он решил, что лучше будет выказать свою радость Чарли. Его мальчик стиснул изо всех сил.

— Спасибо, что спасли меня! Вам обоим спасибо! — воскликнул он.

Чарли, едва не задушенный насмерть, с веселым недоумением воззрился на Топаз.

— Я был страшно занят, — известил их Джейк, наконец-то отпустив друга. — Вы поразитесь. Я выяснил кучу разных сведений.

— Прежде всего скажи нам, — перебила его Топаз. — Видел ли ты принца Зельдта? Он был в Венеции? Ты не слышал, чтобы кто-нибудь упоминал о нем?