прочие «шедевры» модернизма[42] казались абсолютно свеженькими, только-только нарисованными.
Особое внимание Андрея Михайловича привлекло до омерзения натуралистичное изображение древнеегипетской мумии в обрывках истлевших бинтов. По воле художника [43] мумия не лежала смирненько в саркофаге, как подобает добропорядочному покойнику, а, растопырив иссохшие руки, нависла над охваченной паникой толпой людей разного пола и возраста. От крохотной девочки до убеленного сединами старца. Всех их объединяло выражение запредельного ужаса, превратившего человеческие лица в безобразные, кривые маски. Неожиданно Тарасову-Павлюкину почудилось, будто мумия шевельнулась, приподняла ссохшиеся веки, уставилась на него в упор пустыми провалами глазниц, а затем начала потихоньку вылезать из рамы, одновременно превращаясь в знакомого по сну чудовищного стража потустороннего «обезьянника».
«Порча!!! – пронеслось в мозгу коммерсанта. – Генка, поганец, до сих пор не утихомирится! Ну погоди- и-и!!! Я тебя, гадюку, прищучу!!!» В точности следуя прилежно заученной инструкции колдуна, он мысленно сконструировал пылающий крест и принялся усердно вращать «свасти» против часовой стрелки в твердой уверенности – сейчас порожденный «черномагическими манипуляциями Филимонова» фантом бесследно исчезнет. Но не тут-то было!!! Рецепт «целителя» не подействовал. Совсем напротив!!! Дьявольски гогоча, урод выпрыгнул из рамы, полностью материализовался и, помахивая раскаленной железной палкой, не спеша направился к Андрею Михайловичу.
Тут нервы нового хозяина коттеджа не выдержали. Издав дикий, нечленораздельный вопль, он вскочил с дивана, стремглав вылетел из дома и, начисто забыв про автомобиль, бросился бежать через лес, не разбирая дороги.
До восхода солнца оставалось около двух часов. Ночь медленно умирала. Недавно яркая, надменная луна таяла, превращаясь в жалкий бледный огрызок. Кромешная тьма постепенно сменялась зыбким серым полумраком. В нос Андрею Михайловичу били сырые лесные запахи. По сторонам мелькали полунагие, не успевшие до конца облачиться в сочную весеннюю листву ветви деревьев. За спиной слышался мерный топот преследователя. Внезапно почва под ногами сделалась вязкой, хлюпающей. Топот за спиной прекратился! Тарасов-Павлюкин пробежал еще пару десятков шагов, тяжело дыша остановился и с опаской посмотрел назад. Инфернальный тип неподвижно стоял возле старой корявой осины и больше не предпринимал попыток приблизиться. Зато красные глаза на агатово-черной физиономии горели сатанинским злорадством.
– Тебя засасывает болото! – перехватив испуганный взгляд коммерсанта, прокаркал он. – На спасение можешь не надеяться! До скорой встречи, придурок!
Произнеся вышеуказанную тираду, демон засветился синим пламенем и с издевательским хохотом исчез. В воздухе распространилась едкая вонь сероводорода.
Только теперь Андрей Михайлович заметил, что действительно угодил в самую топь и грязная бурая жижа, дойдя почти до колен, плотно захватила его ноги. Тарасов-Павлюкин истошно закричал, начал отчаянно барахтаться, чем, естественно, ускорил процесс погружения. Жижа быстро достигла пояса, груди, шеи, подбородка и проникла в рот, задушив предсмертный визг. Спустя секунду трясина заглотила Тарасова с головой. Причиняя раздирающую боль, грязь до отказа забила легкие, и жизнь коммерсанта угасла, как свечка на сквозняке. Тем не менее сознания он не потерял. Просто отделился от собственного продолжающегося опускаться в глубь болота тела, вихрем пронесся по гулкому темному тоннелю и очутился в том самом, виденном во сне «обезьяннике». Тут все выглядело в точности как тогда, неделю назад, с одной-единственной разницей – ЭТО БЫЛ УЖЕ НЕ СОН!!!
Резво подскочившая скамья с силой ударила Андрея Михайловича в зад. Возникший из пустоты бесовский страж с эмблемами крылатого змея на причудливом мундире вытянул коммерсанта раскаленной палкой вдоль спины, а невидимый обличитель злорадно заскрипел:
– Ты, червь земляной, за пятьдесят прожитых лет нагадил на Земле предостаточно, но перечислять прежние твои грехи – пустая трата времени! Деяния, совершенные тобой за последние дни, с лихвой перевешивают все остальное и не оставляют ни малейшего шанса на помилование со стороны нашего извечного Противника[44]. Главное – ты добровольно отдал душу нам (кстати, задарма, хе-хе), а дальше действовал, гы-гы, злодействовал! Да ты сам отлично знаешь, ЧТО натворил!!! К-к-красота!!! Хотелось бы лишь упомянуть о подлом, расчетливом убийстве доверившегося тебе человека!!! Великолепно!!! Вадим Соловушкин чуть ли не молился на тебя, «благодетеля», а в ответ столь гнусное вероломство!!! Мы буквально в восхищении!!! Кроме того, ты, засранец... Впрочем, мне надоело с тобой болтать! Сказанного вполне достаточно для вынесения окончательного, не подлежащего обжалованию, приговора! Ты «от бабушки ушел, от дедушки ушел», но от нас, милок, НИ-КУ-ДА не денешься! Во веки веков!!! Гы-гы-гы-ы-ы!!! Конвой, увести задержанного! – выдержав секундную паузу, рявкнул инфернальный «прокурор».
Андрей Михайлович горестно зарыдал, забился в истерике. В следующий миг рядом с ним появились непонятно откуда два бесформенных черных существа, плотоядно урча, схватили бывшего бизнесмена под локти, прямо сквозь решетку выволокли из «обезьянника» и, не обращая внимания на слезные мольбы о пощаде, потащили навстречу неописуемым адским мукам...
ЭПИЛОГ
Во второй половине дня Валерия Петровна подъехала к зарегистрированному на имя господина Павлюкина коттеджу, поставила «девятку» возле мужниного джипа, громко крикнула: «Андре-ей! Вы-хо-ди- и-и!!!» – и шагнула в незапертый дом.
– Дорого-о-о-ой!!! – снова позвала она.
В ответ не донеслось ни звука.
«Неужто и сюда враги добрались?! – всполошилась госпожа Тарасова. – Похитили... убили Андрюшу!.. Или он по обыкновению нализался до усрачки да дрыхнет как сурок?!»
Беспрестанно чихая от пыли, Валерия Петровна обыскала дом сверху донизу, но Андрея Михайловича не обнаружила: ни живого, ни мертвого, ни пьяного, ни трезвого. Под конец она нашла в гостиной на первом этаже набитый долларами чемодан и мгновенно успокоилась. Версии, связанные с убийством или похищением, отпали как несостоятельные. Злоумышленники непременно бы забрали деньги!!!
Вид множества толстых, перетянутых резинками зеленоватых пачек заставил коммерсантшу блаженно улыбнуться. Семьсот тысяч долларов наличными!!! Шутка ли?! (В сумочке самой Валерии Петровны оставалась какая-то жалкая рублевая мелочь.) «Наверное, Андрей отправился подышать свежим воздухом! Вернется минут через десять!» – решила она, расслабленно опускаясь на диван. Затем, слегка
