Стороной держалась остальная часть банды. Было их пятеро, здоровые парни лет от восемнадцати до двадцати пяти. Их манеры с головой выдавали деревенское происхождение. Городские – они живее, дерганее. Да и подбор оружия, хоть его необычностью в Стрелке никого особо не удивишь. Но вот, к примеру, переточенный серп с заостренной внешней кромкой – не самый частый гость на наших улицах.

Совсем поодаль сгрудились тесной кучкой женщины. Лишь одну из четырех я назвал бы симпатичной без всяких оговорок. Возможно, остальные тоже оказались бы ничего, если вытряхнуть их из мешковатых деревенских тряпок да навесить на лица выражение повеселее, но в нынешнем виде желания знакомиться ближе девушки не вызывали. От этой компании веяло в сторону Тианары направленным потоком чистого яда. Особенно исходили желчью самая красивая (не иначе, подружка кого-то из близнецов?) да блеклая маленькая блондиночка с недвусмысленно выпирающим животом. Говорят, материнство красит женщин – эту оно, похоже, заставило не только подурнеть, но и пропитаться завистливой злобой ко всему миру, свободному от тяжких забот.

В противоположной от гадючника стороне у стены сжался последний участник банды – мальчишка лет десяти. Может, чуть старше: на улицах не всегда разберешь, кто мелок по возрасту, а кто просто не дорос из-за дурной кормежки. Похоже, главную свою задачу парень видел в том, чтобы о его существовании забыли и не вспоминали как можно дольше, и выходило это у него вполне успешно.

Сказать честно, я вообще редко испытывал симпатии к другим бандам и их главарям. Немногие из них заслужили чего-то, напоминающее уважение. Но такой резкой неприязни, как Башмаки, у меня давно никто не вызывал. А еще примешивалось к этому какое-то дурное предчувствие. Как будто я проглядел что-то неправильное, подозрительное и жутко важное…

Тем временем Левый Башмак обошел по кругу щит, разглядывая съежившуюся внутри чародейку, словно купец редкостный товар. И остался доволен.

– Ну что, братец, свезло нам, а? Ведь самая настоящая чародейка!

– Тю, настоящая! – протянул Правый и, порывшись за пазухой, выудил целую связку артефактов, сияющих на все цвета. – Это барахло и то шумнее, чем вся ее сила!

Я сморгнул, пытаясь отогнать странное видение. Такое только с недосыпа и примерещится! Но морок даже не думал исчезать. Голодранец с окраины Стрелки небрежно потрясал магическими вещицами, продав которые вся банда могла безбедно существовать не один год.

Притихшая Тианара никак не отреагировала на это вызывающее заявление. А вот ее недорослый «проводник» молчать не стал.

– Хвастайтесь, хвастайтесь! – презрительно сплюнул Лин. – Вот придет Чертополох и покажет вам что к чему!

Я тихо выругался. Может, оно и приятно быть вдохновляющим примером для мелюзги с того берега… Но вот только настораживать врага раньше времени совсем не стоило.

Башмаки переглянулись и дружно расхохотались.

– Что, этого неудачника еще не сцапали чародеи?

Ладно, так и быть, простим им «неудачника». При таком численном превосходстве в чужую пользу лучше быть недооцененным, чем наоборот.

В этот момент Тианара, казавшаяся безучастной, подняла опущенные глаза, с ненавистью уставившись на своих мучителей:

– Я посвященная Ниранской Академии, наследница магического рода! Только посмейте причинить мне вред, вас потом из-под земли вытащат!

Правый Башмак оглядел ее так, словно увидел впервые, и с многозначительной рожей полез в поясную сумку. Оттуда он извлек на свет карманное огниво и тугую самокрутку. Неспешно раскурил, несколько раз глубоко затянулся и передал самокрутку брату.

– Интересно, и с каким это ветром к нам залетела такая серьезная птица? – с ухмылкой проговорил он. – Не иначе как натворила чего и прячется? И все эти угрозы – пустой звук? Как думаешь?

– А вот и проверим, – хохотнул Левый и, отыскав взглядом притворявшегося стеной мальчишку, поманил того пальцем: – Ну иди, что ли, ученик. Не зря ж ты нам на шею навязался.

Малец шел нехотя, это было заметно по ссутулившимся плечам и вялой походке – и все же добровольно, с какой-то обреченной, мрачной решимостью в глазах. Его понурый вид развеселил «учителя» еще сильнее. Довольно фыркая, он взъерошил и без того перепутанные волосы парнишки, хорошенько затянулся и небрежным щелчком пальцев отправил недокуренную самокрутку за спину.

За великодушным даром от главарской щедрости рванули сразу двое: коренастый крепыш с выгоревшими до белизны волосами и одна из девчонок. Они спешили так, что столкнулись лбами – в самом прямом смысле. Парень грязно выругался, девчонка с кошачьим визгом вцепилась ногтями ему в лицо. Пока они разбирались между собой, будущая мамаша хищным коршуном спикировала на упущенную добычу – куда только девалась неповоротливость! Придерживая живот одной рукой, второй блондиночка лихорадочно шарила в пыли под мельтешащими ногами. Наконец ей удалось нащупать окурок, не затоптанный лишь каким-то чудом, – а больше ничего от жизни девчонке и не требовалось. Чуть отстранившись от места драки, она уселась на земле, счастливо затягиваясь отвоеванным дурманом. Хмурые складки на лице разгладились, злоба сменилась мечтательностью, и я вдруг понял, что лет девчонке совсем немного. Не больше пятнадцати.

Если до сих пор я еще обдумывал какие-то варианты, то теперь знал совершенно точно: сегодня этой банды не станет. Надо только выждать, пока все расслабятся и отвлекутся.

Сладковатый дым южанки дополз до моего убежища как раз в тот момент, когда Левый Башмак с безмятежной улыбкой размял пальцы, а затем развел их широким веером – таким привычным и легким жестом, что внутри у меня похолодело от неожиданной догадки.

– Слушай и запоминай, – назидательно сообщил он мальцу. – Урок первый.

Совершенно невинная фраза вроде. Но я уже понял, что слушать предлагалось отнюдь не слова.

В подтверждение моей правоты бандита окутал грязно-зеленый ореол разбуженной силы. Весьма посредственной, навскидку – нижний уровень для боевика. Но Тианаре такого противника хватит за глаза. Чистая аура, без следов посвящения. Ни скупых, четких линий Академии, ни замысловатой вязи ринской школы. Башмак был диким магом.

Небрежное движение пальцев, и на границе его ауры появилось облако сияющих точек. Словно рой светящихся ос, они устремились к щиту Тианары, облепляя его целиком. Защитный купол дрогнул, побледнел и начал таять.

Банда с гоготом наблюдала за происходящим. Самого интересного – собственно магического поединка – они разобрать не могли, а потому сосредоточили обсуждение на статях жертвы и возможностях их применения. Явно осведомленные о талантах Башмаков, они не сомневались в их победе. Парни делили очередность, с которой будут пользовать «чародейскую девку», когда та надоест главарям, девчонки злорадствовали над будущей ее судьбой.

Чародейка сопротивлялась изо всех сил. На искаженном от напряжения лице выступил обильный пот, но слишком неравны были силы. Не спасал даже накопитель.

Гадство! Я мог пойти с ножом на семерых вооруженных головорезов – как показала история со Свинорылом, для этого мне хватает и дури, и везения, и верности удара. Я мог поддержать Тианару против диких магов – глядишь, с моей силой и ее плетенками что-нибудь бы да получилось. Но те и другие одновременно – явный перебор. А значит, надо ждать. Наступить на горло отчаянному желанию наброситься на этих уродов и перерезать, сколько успею, и молча наблюдать, карауля подходящий момент.

Самый удачный наступит, скорее всего, тогда, когда Башмаки, взломав плетенку, доберутся до своей жертвы и займутся ею вплотную. Что ж, давайте, сволочи ящеролюдовы, упивайтесь победой. Тогда-то я и приду по ваши жизни.

Поплывшие контуры щита уже теряли форму, когда Левый Башмак вдруг радостно оскалился, разом гася все: и точки-осы, и собственную силу.

– Ну, а теперь сам, – кивнул он мальцу.

Тот стиснул зубы, делая шаг вперед.

У парня аура была темно-синей, с фиолетовым отливом, ровной и мощной. Вот только волновался он изрядно, отчего свечение мерцало, то вспыхивая, то угасая. Мне припомнилось собственное начало, когда