другу!

— На вашем месте я не стал бы так улыбаться мужчине вроде меня, Лори. Вам могут не понравиться последствия. — Насмешливое выражение исчезло с его лица, как только он увидел, как краска залила нежные щечки, а белокурая головка девушки поспешно опустилась. Резко отодвинув стул, он поднялся и отрывисто произнес: — Я поговорю с Гаем и Мэри насчет ярмарки.

После того как мужчины ушли, Вера в своей обычной ехидной манере заметила:

— Милые дамы, только что нас покинули два профессиональных массовика-затейника! Троекратное ура! Интересно, кто, согласно гениальному плану Брэда, удостоится чести сопровождать меня? Он обещал мне найти кого-нибудь выдающегося. Ему придется постараться, иначе я повешусь на него самого, а кое- кому из вас придется довольствоваться предназначенным мне негодным кавалером. Как ему такое понравится? — Гораздо важнее, — рассердилась Мэри, — чтобы это понравилось тебе самой!

Дни, оставшиеся до ярмарки, казалось, никогда не пройдут. Но вот, наконец, наступил четверг накануне праздника.

— Я не хочу завтракать! — крикнула Лори в ответ на раздавшийся утром стук в дверь.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Вера.

— Ты правда ничего не хочешь, Лори? — спросила она. — Или слишком обленилась, чтобы спуститься и поесть?

— Я на самом деле не голодна, спасибо за заботу.

Но она все же приняла чай, который через несколько минут подруга просунула ей под москитную сетку со словами:

— Выпей это, и никаких возражений. У меня достаточно хлопот с Джоан. Она клянется, что сегодня ночью не могла уснуть, поскольку ее тошнило, и заявляет, что никуда не поедет. Ты ведь знаешь, какая она трусиха!

— Она не трусиха, — возразила Лори, — просто ей тяжело общаться с незнакомыми людьми. Помнишь, как она поначалу вела себя с Брэдом? А теперь ничего, привыкла к нему.

— О, Брэд! К такому типу привыкнуть невозможно. Джоан я сейчас его сторонится. Я сама сто раз хорошенько подумаю, прежде чем что-то сказать или сделать в его присутствии. Он не относится к числу моих любимцев. И не хмурься, Лори! — воскликнула Вера, заметив выражение, появившееся на лице девушки. — Я вовсе не питаю к нему ненависти. Напротив, я восхищаюсь и любуюсь им, как любовалась бы тигром в клетке в зоопарке. Именно так и следует общаться с подобными мужчинами — стоя на безопасном расстоянии. Иногда я задумываюсь, Лори, — медленно продолжила она, — почему мистер Сомерс так часто сюда приходит. Он как будто не интересуется ни одной из нас. Возможно, с тобой он обращается как-то по- особому, но это, вероятно, потому, что ты работаешь в школе, которую он спонсирует, а ко всему, что его касается, мистер Сомерс проявляет повышенное внимание. Сначала я пришла к выводу, что этими визитами мы обязаны его желанию побольше узнать о Мэри, то есть что он старается ради Гая. Но у Мэри с Гаем давно все наладилось, а визиты продолжаются — значит, не из-за нее. И я решила: все дело в том, что мы принимаем его просто как друга Гая и никто здесь на него не охотится. Ведь он наверняка уже не знает, куда деваться от назойливых поклонниц. — Вера пожала плечами. — Ладно, зачем гадать — мы все равно никогда не узнаем истинной причины. Пойду, поддержу Джоан.

Лори выпила чай и еще полежала немного, глядя на развевавшиеся за окном пальмовые листья, затем резко села, пораженная ужасной мыслью. А вдруг он забыл? Вдруг не придет? Они не виделись целых десять дней! Но она тут же успокоилась, потому что знала: Брэд никогда не забывает о своих обещаниях.

Четыре девушки, принаряженные и взволнованные, собрались в гостиной. Когда внизу громко протрубил гудок, Мэри выглянула из окна и торжественно кивнула подругам:

— Они здесь!

Вера, подхватив Джоан под локоть, строго заглянула ей в глаза:

— Если ты и на этот раз будешь играть в молчанку, я никогда больше не заговорю с тобой. Слово даю. Так что соберись и перестань дрожать!

Смешная нервозность Джоан и Верина горячность помогли Лори ненадолго отвлечься от собственных переживаний, и она даже улыбнулась.

На лестнице зазвучали шаги. Первым вошел Гай, за ним — очень красивый светловолосый мужчина. Это был Деннис Карсон, один из заместителей Брэда, и при виде его Вера машинально поправила прядку, выбившуюся из прически. Затем на пороге появились Брэд и Джо. Брэд направился прямиком к Джоан, и молодой итальянец не отставал от него ни на шаг, как будто ему заранее выдали четкие инструкции.

— Вот ваш кавалер, Джоан! — подмигнул Брэд засмущавшейся девушке. — Отлично выдрессирован и готов исполнить любое ваше желание. Только обращайтесь с ним нежно!

Джо широко, от уха до уха, улыбнулся и протянул Джоан руку:

— Привет! Рад с тобой познакомиться. Лори стояла, ожидая, когда Брэд обратит на нее внимание, но как только голубые глаза взглянули. в ее сторону, девушке больше всего на свете захотелось провалиться сквозь землю. Она знала, что этот насмешливый взгляд не сулит ей ничего хорошего.

— Ну что, предвкушаете ярмарочное веселье, Лори? — прищурился Брэд.

— Да, — смело ответила девушка. — Обожаю луна-парки и шапито.

— Вы простите меня, если я замечу, что ваш тон не особенно убеждает в этом. И вы вовсе не выглядите так, будто, на самом деле только и думаете, что о развлечениях.

Наконец они отправились в путь, а когда добрались до места, городок уже ходил ходуном. Везде толпился народ, и Брэду, свернувшему на гравийную дорожку, ведущую к парковочной площадке, пришлось ехать очень осторожно. Он безропотно подчинился, когда полицейский, управляющий движением, указал ему в сторону боковой улочки, припарковался там и подождал Гая, который вез Мэри на своей машине.

Лори с изумлением увидела, как мимо них прошли, рука в руке, Джо и Джоан, и в первый раз они с Брэдом обменялись искренними непринужденными улыбками.

— Ну, здесь, кажется, все в полном порядке! — одобрительно заметил Брэд. — Итак, что будем делать дальше?

Лори сказала, что хочет узнать, выиграл ли кто-то из ее детишек призы. Они начали пробираться сквозь толпу, и девушка вцепилась в руку Брэда, чтобы не потеряться. Взволнованно подбежав к стендам, на которых были выставлены поделки конкурсантов, она чуть не запрыгала от радости, обнаружив, что один из ее учеников получил первое место.

— О, Брэд! — воскликнула она. — Разве это не замечательно?

Он взглянул через ее плечо на карточку под картонным паровозиком.

— Я вижу, юный С. Кинг увенчан лаврами. Его родители будут так же довольны, как и вы.

В голосе его слышалась ирония, и, когда Лори оглянулась и встретилась с ним взглядом, голубые глаза по-прежнему насмехались над ней.

Они с Брэдом прошлись по другим рядам и вдруг увидели Мэри и Гая, с интересом взирающих на экспозицию мебели.

— Я так рада за них, — прошептала Лори. — Мэри — замечательный человек!

— Да. — Это было все, что ей ответил Брэд. Побродив еще немного в праздничной толпе, среди мишуры и блесток, Брэд купил для Лори куклу в бесчисленных юбках и с хорошеньким фарфоровым личиком. Когда он протянул игрушку девушке, та настолько удивилась, что застыла на месте. Потом, порозовев от удовольствия, поблагодарила его:

— Какая прелесть! Спасибо, Брэд, это очень мило с вашей стороны, но я не могу принять…

— О, перестаньте! — нетерпеливо перебил он. — Я же не предлагаю вам бриллиантовое колье, так что нет необходимости в чрезмерной благодарности.

Затем он продемонстрировал свое искусство в стрельбе по мишеням и в игре в покер, уложил в бильярдные лузы пять шаров подряд и как мальчишка свистел и улюлюкал, подбадривая обезьян,