Не получив ответа, Брэд взял девушку за руки.

— Что такое, Лори? Да не смотрите вы так! Это не имеет значения, ни в малейшей степени. Можете вести себя, как вам нравится. Если не хотите, чтобы я был к вам предупредителен, я не буду. Всё, забудьте о моих жалобах. Пожалуйста… улыбнитесь мне, как вы сделали однажды в «Литл-Рэпидс». — Он усмехнулся внезапно. — Могу добавить, это была единственная сердечная улыбка, которую вы мне подарили. — Притянув ее к себе, он одним пальцем поднял ей подбородок. — Ну, так как насчет улыбки?

Лори не могла улыбаться, но ее губы слегка изогнулись в попытке сделать это.

— Ну, почти получилось, — весело произнес Брэд. — Идемте, я отвезу вас на вашу вечеринку.

Он отступил в сторону, пропуская девушку вперед, затем закрыл за ними обоими дверь. Когда они сходили вниз по ступенькам, он поддерживал Лори за локоть, и она остро ощущала каждый палец его руки, и теплое успокаивающее чувство заполнило все ее существо.

Молчание царило в стремительном «ягуаре», когда он, уютно урча, словно большая ласковая кошка, подкрадывался к скоростному шоссе. Вырулив на гладкое полотно дороги, Брэд покосился на Лори и добродушно спросил:

— Можно, я поеду чуть быстрее? Знаю, вы не любите скорость, но, думаю, в данном случае это позволительно. — На долю секунды он накрыл ладонью ее руку, и машина рванула вперед.

Лори закрыла глаза. Через пять минут звук мотора вернулся к нормальному ритму.

— Ну, это было не так уж плохо, а? — весело подмигнул ей Брэд.

Они свернули на широкую площадку перед фермой Макгрегоров и остановились в тени деревьев. Их вышла встречать Элен.

— Идем, выпьешь чего-нибудь прохладительного, Лори, — решительно сказала она и, вытащив подругу из машины, повела ее к маленьким столикам, установленным в тени раскидистых ветвей акации.

Словно из ниоткуда возник неугомонный Джо Каталино и сунул Лори в руки стакан холодного фруктового сока.

— Ангел снова спустился на землю! — Белые зубы вспыхнули в яркой улыбке.

— Мы позволили Джо насладиться твоим обществом, Лори, в награду за прилежно выполненную работу. — Элен небрежно указала на расставленную вокруг садовую мебель и подносы с кучей посуды на столах. — Кто-то еще подъехал… Джо приглядит за тобой.

Она упорхнула, ловко лавируя между столиками, чтобы поприветствовать вновь прибывших, а Лори осталась наедине с темпераментным итальянцем.

Не особенно интересуясь кругом друзей Элен, Лори не ожидала большого удовольствия от этого мероприятия, но вечер, как ни странно, прошел довольно приятно. Джо постарался на славу. Он оказался самым веселым парнем из тех, кого она когда-либо знала, и одним из самых внимательных. Когда зажгли костры из тростника, Лори пребывала в прекрасном настроении и даже совсем позабыла о тарелке с едой. Очертания ничем не примечательного фермерского домика приобрели на фоне постоянно меняющегося освещения резкость и отчетливость, как застывшие контуры на гравюрах. Она взглянула на смуглое лицо Джо и увидела, что на нем, как и на ее собственном, написан искренний восторг.

— Я видела такие костры на расстоянии, — сказала Лори, — но даже не представляла себе, насколько они могут быть прекрасными вблизи. Джо встал и потянул ее за собой. Вся его серьезность вмиг исчезла.

— В таком случае, ангел, я вправе ожидать, что ты посетишь и мой «Обжиг».

Все еще держа девушку за руку, он повел ее туда, где должны были вот-вот начаться танцы, а потом они танцевали до тех пор, пока хватало дыхания, под шатром из раскинувшегося у них над головами звездного неба. Наконец, взяв обжигающие чашки с чаем, они устроились на открытом воздухе, глядя на сияние Южного Креста, затмевающего весь остальной свет в безбрежной бархатной дуге небосвода, и последние, увядающие всполохи костров из тростника.

Внезапно рядом с ними появился мистер Мак.

— Я везу Норди домой, Лори. Ты готова ехать?

Удивившись, что время пролетело так быстро, она сразу же кивнула и, пожелав Джо спокойной ночи, побрела за мистером Маком к машине.

Миссис Нордстроум подвинулась, освобождая для нее местечко на широком пассажирском сиденье, улыбнулась и похлопала ее по руке:

— Рада вас видеть, Лори. Мы не встречались с тех пор, как вы приезжали к нам на барбекю в «Литл- Рэпидс». Как вы поживаете, дитя мое?

— Хорошо, миссис Нордстроум, спасибо. — Лори улыбнулась в ответ, глядя в прозрачные голубые глаза, такие же яркие, как у Брэда. — Мне понравилось смотреть на обжиг тростника. Но полагаю, это зрелище вам очень хорошо знакомо.

— Да уж, я вижу это каждый год. И все равно зрелище никогда не перестает доставлять мне удовольствие. — Норди откинулась на спинку сиденья и вздохнула. — Я чувствую себя совершенно усталой. Наверное, старею.

Лори смотрела на расстилавшуюся впереди ленту дороги, машина летела как на крыльях, стремительно приближаясь к «Литл-Рэпидс». «Брэд, должно быть, дома», — подумала девушка, увидев мелькнувший за деревьями свет. Как только машина остановилась, Норди вышла, поблагодарила Мака, затем наклонилась к Лори и с улыбкой пожелала ей спокойной ночи.

— Приезжайте как-нибудь повидать меня, — сказала она напоследок, но Лори знала, что никогда просто так, случайно, она не приедет в этот дом в предгорьях, чтобы навестить миссис Нордстроум. Для этого у нее не хватит мужества.

В четверг вечером все обитательницы общежития собрались в гостиной, ужин закончился, домашняя работа была сделана, и девушки могли отдохнуть в свое удовольствие. В дверь позвонил Гай. Со своего обычного места у окна Лори увидела, как за ним по ступенькам взбежал Брэд. Войдя в гостиную, он пошептался о чем-то с Верой, затем перекинулся парой словечек с Джоан и посекретничал со Стеллой, стоявшей у радиолы. Сосредоточив все свое внимание на шитье, Лори, тем не менее, не упустила ни одного его движения и прекрасно видела, как он взял стул, придвинул его поближе к ней и уселся, закинув ногу на ногу.

— Ну, Лори, вам понравился «Обжиг»?

Лори с облегчением обнаружила, что голос не собирается ей изменять, и охотно поделилась впечатлениями. Но она совершенно смешалась, когда Брэд вдруг спросил:

— Когда вы отправляетесь на ярмарку, Лори?

— Я, право, не знаю. — Она была немного сбита с толку. — Мы еще этого не обсуждали. До нее целых десять дней. Но полагаю, мы поедем туда в пятницу вечером, потому что всегда так делаем.

— Кто это — мы?

— Ну, Мэри, наверное, и все остальные… возможно, мои тетя и дядя тоже захотят поехать.

— Мне кажется, Гай сам повезет Мэри, — проговорил Брэд, уставившись в потолок.

— О! — Лори сердито вспыхнула. — Я и забыла! Конечно, он сам ее повезет, и я ему не помеха. Я и без них как-нибудь доберусь.

— Уверен, что доберетесь, но дело в том, что мы с Гаем собирались пригласить вас всех в знак благодарности за гостеприимство, которым в последнее время ужасно злоупотребляем.

Лори заставила себя взглянуть на него, и он продолжил:

— Джо Каталино уже несколько недель донимает Гая — требует познакомить его с кем-нибудь из вашего девичьего царства. Я думаю, нам надо найти еще одного кавалера и заявиться на ярмарку теплой компанией из восьми человек.

— Из восьми? — озадаченно повторила Лори.

— Из восьми, — передразнил он ее, усмехаясь. — Стелла заявила, что у нее свидание.

Лори знала, что это действительно так: Стелла договорилась с Джулианом.

— Я подумал, что Джо прекрасно подойдет вашей Джоан, — продолжал Брэд, задумчиво глядя на девушку. — Она робеет в мужском обществе, однако с Джо у нее не будет времени стесняться. Он так много говорит, что она постоянно будет озабочена тем, как бы не отстать от его мысли.

— Какой вы молодец, Брэд! — засмеялась Лори. — Умно придумали. Они идеально подойдут друг