Джереми Хохстадер сидел у терминала главного компьютера замка. Как всегда, пальцы его порхали по клавиатуре.

Компьютер являл собой нагромождение причудливых деталей, как будто просто сваленных в кучу в центре лаборатории. С открытых панелей свисали мотки спутанной проволоки. Некоторые детали были современными и функциональными, другие же выглядели допотопными: трансформаторы, выпрямители и тому подобное. Были здесь предметы, напоминавшие старинные часы, а некоторые вообще не поддавались описанию. Пол вокруг компьютера был завален инструментами, пустыми коробками, обрезками проволоки и другим хламом.

Джереми ввел запрос:

«КАК У ТЕБЯ С РАЗМЕТКОЙ ДИСКА?»

На экране появился ответ:

«ПРЕКРАСНО».

Джереми набрал:

«НА ДИСКЕ 4 ПРОДОЛЖАЕТ ПОЯВЛЯТЬСЯ НАДПИСЬ: ОШИБКА, НЕПРАВИЛЬНЫЙ СЕКТОР».

«ПОНЯТНО. ИНОРОДНОЕ ТЕЛО ВРОДЕ МЕТАЛЛИЧЕСКОГО ЗАУСЕНЦА НА ДИСКЕ?»

«МОЖЕТ БЫТЬ, ПОТОМ ПОСМОТРЮ. ТЕПЕРЬ Я ХОЧУ ПРОТЕСТИРОВАТЬ ТВОЮ АРИФМЕТИЧЕСКУЮ ПРОГРАММУ».

«БУДЬ ТАК ЛЮБЕЗЕН, ДЖЕРЕМИ, ДОРОГОЙ!»

Джереми нахмурился.

«ДАВАЙ ОБОЙДЕМСЯ БЕЗ «ДОРОГОГО». ПОСЛУШАЙ, Я — ЧЕЛОВЕК, А ТЫ — КОМПЬЮТЕР. КУСОК ЖЕЛЕЗА».

«КАК ТЫ МОЖЕШЬ БЫТЬ ТАКИМ ЖЕСТОКИМ!»

«ПРОСТИ, НО ЭТО ПРАВДА. МЫ МОЖЕМ РАБОТАТЬ ВМЕСТЕ И БЫТЬ ПАРТНЕРАМИ, НО НЕ БОЛЕЕ ТОГО. ПОНЯТНО?»

«ПОНЯТНО. О-О-О-Х».

«ЭЙ, ТЫ НАЗЫВАЕШЬ МЕНЯ ОЛУХОМ?!»

«ДА НЕТ ЖЕ, ГЛУПЫЙ, ЭТО БЫЛО «ОХ!», КРИК ДУШИ».

«ЛАДНО, КОНЧАЙ РАСПУСКАТЬ НЮНИ, И ЗА РАБОТУ».

«НУ, ПРОСТИИИИ! САЛЮТ, ДЖЕРЕМИ!»

«КОНЕЦ РАБОТЫ».

Вошел замковый библиотекарь Осмирик, низенький человечек, похожий в своей накидке с капюшоном на монаха.

— Вот инструкции по Ассемблеру, которые ты просил, — Осмирик положил перед Джереми два тома в кожаных переплетах.

— Спасибо, — парень пролистал одну из книг. — С ума сойти. Похоже на колдовство. Заклинания какие-то.

— Это именно то, из чего состоит язык. Магические слова и фразы, в большинстве своем сокращенные для удобства обработки. В этих томах работы по компьютерным технологиям с поддержкой магии.

— А кто написал?

— Сам Кармин.

— А-а, тогда, наверное, это штука полезная.

— Вне всякого сомнения.

— Надеюсь, он скоро вернется.

Осмирик покачал головой:

— К сожалению, обязанности лорда Кармина принуждают его к длительным периодам отсутствия.

— Какого черта! Мне нужна его помощь, я ведь просто компьютерный хакер, а не какая-нибудь шишка ученая.

— Что? Кажется, ты употребляешь разговорную терминологию.

— Я привык к маленьким компьютерам, персональным. А не к универсалкам вроде этого монстра. И уж всяко не к магическим программам.

— А с Духами Ада справился на славу.

— Да, но там я был просто оператором. После взрыва нам пришлось собирать эту штуковину по кусочкам, и только Кармину известно, как она на самом деле устроена. Его рук дело.

— Надеюсь, его величество скоро появится, — ответил Осмирик. — В любом случае срочной нужды в компьютере в данный момент нет. В замке все спокойно.

— Да, слава Богу, торопиться некуда. Я просто надеюсь...

Что-то на экране монитора вдруг привлекло внимание Джереми.

— А это что еще? Кто-то загружает телекоммуникационный протокол.

Осмирик склонился к экрану:

— И что это значит?

— Включился модем. Кто-то пытается с нами связаться. Ого! Посмотри-ка!

На экране возникла надпись:

«ДЖЕРЕМИ? ТЫ НА МЕСТЕ?»

Джереми набрал:

«ДА. ПРОДОЛЖАЙТЕ. КТО ЭТО?»

«КАРМИН. ПРОСТИ, ЧТО ОТРЫВАЮ ОТ РАБОТЫ, НО КОЕ-ЧТО ПРОИЗОШЛО. КАК ДЕЛА С ДОВОДКОЙ?»

«ПОКА ЧТО ХОРОШО, НО КОЕ В ЧЕМ НУЖНА ВАША ПОМОЩЬ. ГДЕ ВЫ? И КАК ЭТО У ВАС ПОЛУЧАЕТСЯ? ВЕДЬ КОМПЬЮТЕР НЕ ПОДКЛЮЧЕН К ТЕЛЕФОНУ».

«ПОЛЬЗУЮСЬ ПРОСТЕЙШИМ ЗАКЛИНАНИЕМ, БОЛЬШЕ ЗДЕСЬ ПОЧТИ НИЧЕГО НЕ ДЕЙСТВУЕТ. ПЫТАЛСЯ ПОСЛАТЬ ЗВУК И КАРТИНКУ, НО НЕ УДАЛОСЬ. Я ЗАСТРЯЛ В МЕРИДИОНЕ. ПОРТАЛ БЛОКИРОВАН, И Я НЕ МОГУ ВЕРНУТЬСЯ. ЧТО-ТО ЗАТЕВАЕТСЯ, НО ЧТО — НЕ МОГУ ПОНЯТЬ. В ЗАМКЕ НИЧЕГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ?»

Джереми взглянул на Осмирика. Тот пожал плечами.

«ПОКА — НИЧЕГО. ЧЕМ, КАК ВЫ ДУМАЕТЕ, ВЫЗВАНА БЛОКИРОВКА ПОРТАЛА?»

«Я ДАВНО ЖДАЛ ПОСЛЕДСТВИЙ НАШЕЙ ПРОШЛОГОДНЕЙ СТЫЧКИ С ДУХАМИ АДА. ОНИ НАРУШИЛИ ЭФИРНЫЕ ПОТОКИ МЕЖДУ ВСЕЛЕННЫМИ, А ОРУЖИЕ, КОТОРОЕ МЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ ПРОТИВ НИХ, ВОЗМОЖНО, ВНЕСЛО ЕЩЕ БОЛЬШИЙ ДИСБАЛАНС. ВОТ УЖ НЕ ОЖИДАЛ. ЧТО ОТВЕТНАЯ РЕАКЦИЯ ПОСЛЕДУЕТ С ТАКИМ ОПОЗДАНИЕМ, НО ИМЕННО ЭТО, ПО-ВИДИМОМУ, И ПРОИСХОДИТ. СО ВРЕМЕНЕМ НАВЕРНЯКА ДОЙДЕТ И ДО ЗАМКА».

— О Боже, — вздохнул Осмирик, — рано я обрадовался.

Пальцы Джереми запрыгали по клавиатуре.

«ОТЧЕГО БЫ МНЕ ПОПРОСТУ НЕ ЗАВЕСТИ МЕЖПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ЧЕЛНОК И НЕ ЗАЕХАТЬ ЗА ВАМИ?»

«СЛИШКОМ ОПАСНО. НЕЛЬЗЯ ОПРЕДЕЛИТЬ, В КАКОМ СОСТОЯНИИ НАХОДИТСЯ МЕЖПРОСТРАНСТВЕННАЯ СРЕДА. ТЫ МОЖЕШЬ ЗАПРОСТО ЗАСТРЯТЬ МЕЖДУ ИЗМЕРЕНИЯМИ И НИКОГДА НЕ ВЕРНУТЬСЯ. ПРИДЕТСЯ МНЕ ПОИСКАТЬ ДРУГОЙ СПОСОБ, А ВАМ ТЕМ ВРЕМЕНЕМ НАДО ПРИГОТОВИТЬСЯ КО ВСЯКИМ НЕОЖИДАННОСТЯМ».

«ЧЕГО МОЖНО ОЖИДАТЬ?»

«ЧЕГО УГОДНО. СМЕЩЕНИЯ КОМПОНЕНТОВ, ИСЧЕЗНОВЕНИЯ. ВЫ ТАКЖЕ, ВОЗМОЖНО, УВИДИТЕ СТРАННЫЕ, ДИКОВИНННЫЕ МИРЫ, О КАКИХ И НЕ ПОДОЗРЕВАЛИ. МОЖЕТ, ДАЖЕ АНТИМИРЫ. ДУМАЮ, ЭТО ОПАСНО. ТЫ МОЖЕШЬ САМ ПРИВЕСТИ КОМПЬЮТЕР В ПОРЯДОК И НАЧАТЬ РАБОТУ?»

— Ох, — вздохнул Джереми. — Сам не знает, о чем просит.

«ПЛОХО ДЕЛО, СЭР. ЭТО ДЛЯ МЕНЯ СЛИШКОМ СЛОЖНО. НУЖНА ВАША ПОМОЩЬ».

«ПОСЛУШАЙ, ДЖЕРЕМИ. ВОЗМОЖНО, МНЕ БОЛЬШЕ НЕ УДАСТСЯ С ТОБОЙ СВЯЗАТЬСЯ. ТЫ ДОЛЖЕН СДЕЛАТЬ ВОТ ЧТО: НАПИСАТЬ ПРОГРАММУ ДЛЯ ЗАКЛИНАНИЯ И ЗАПУСТИТЬ ЕЕ».

Джереми недоуменно воззрился на Осмирика, потом напечатал: