— Перед обедом? — хитро спросил Далтон.

— Да кончай выпендриваться. Будто я не видел, как ты закладываешь за воротник когда попало.

— Верно, верно. Но сразу после завтрака — никогда. Это мешает пищеварению.

— Хочешь сказать, это мешает попаданию алкоголя в кровь?

— И этому тоже. Твой удар.

Такстон ударил, но неудачно, и мяч приземлился в опасной близости от рафа.

— Черт возьми. Надо же куда угодил.

— В фервей ты все же попал.

— Да, но до паттинг-грина теперь трудновато будет добраться.

Далтон оценивающе смерил взглядом расстояние.

— Можно было выбрать другой угол.

— Пошли-ка лучше отсюда.

Они вышли на фервей и зашагали по коротко подстриженной сырой траве. Небо было затянуто облаками, дул прохладный ветер.

— Погодка не из лучших, — заметил Такстон.

— По мне, так нормальная.

Такстон прищурился, глядя на небо.

— Похоже, дождь собирается.

— Да нет, с чего ты взял?

— Будем надеяться.

Через пятьдесят ярдов они разделились. Такстон отклонился вправо, Далтон поднял мяч и замаркировал его положение.

Такстон упустил свой мяч из виду и долго разыскивал его, ворча себе под нос. Наконец набрел на него и сунул себе в мешок.

— Да отсюда грина даже не видать, — крикнул он.

Далтон указал вперед, затем занялся своим мячом.

Внезапно с неба послышался звук, как будто ветер загудел в вышине.

— Что за дьявольщина?

В поле зрения появился и источник шума. Он спустился с неба, хлопая крыльями и блестя зелено- золотистой чешуей. На фервей приземлилось чудовище с замысловато сложенными крыльями и извивающимся колючим хвостом. Из зубастой пасти вырывались языки бледно-голубого пламени. По всей спине до кончика хвоста выстроилась ограда из треугольных зубцов.

Такстон не отрывал от чудовища взгляда, а оно, сопя, полезло в кусты справа от метки, разыскивая что-то съедобное. Мощные челюсти сомкнулись вокруг вырванного с корнем растения, послышалось довольное чавканье.

Такстон потер лоб.

— Ох, ну и как тебе это?

— А? — откликнулся напарник, по-прежнему возившийся со своим мячом.

— Что это, по-твоему, — летающий динозавр?

— Где? Ого!

Чудовище под их взглядами продолжало свою трапезу.

— Скорее всего, это садовая разновидность дракона, — предположил Далтон.

— И какого дьявола он здесь делает?

— Может, это и есть смотритель?

— Похоже, в ту сторону нам уже не вернуться, — сообразил Такстон.

— Я продолжаю играть, мне все равно.

Далтон решительно занял позицию. Его мяч лениво взмыл в воздух и описал дугу в направлении лужайки.

— Прекрасно, — прокомментировал Такстон. — Продолжай в том же духе.

«Вот дьявольщина!» — сказал он себе.

Джин стоял перед выходом из замка, ведущим домой, на Землю.

— Не могу понять...

Он ожидал увидеть роскошную обстановку загородной усадьбы. Расположенный в округе Вестморленд, Пенсильвания, Дом На Полпути являлся перевалочной базой между замком и Землей. Но за порогом зеленел широкий луг, окаймленный деревьями.

Джин оглянулся — в коридоре никого не было. Стражники, должно быть, находились по ту сторону закрепленного в Доме портала.

Опять эти чертовы ворота сдвинулись.

Портал иногда смещался, и для того, чтобы подтолкнуть его обратно, вызывали, как правило, Шейлу Янковски или Кармина.

Джин подхватил багаж, шагнул через порог и огляделся. Местность показалась ему знакомой. Вероятно, он находился по ту сторону холма позади Дома. Нет проблем. Сделает пробежку и сообщит стражникам, куда переместились ворота. Одному из них придется перейти обратно в замок, чтобы разыскать Шейлу, она попытается снова закрепить портал. Вечная история. Надоело уже.

Бодрой походкой Джин поднимался по травянистому склону на вершину холма. Солнце стояло низко, и в прохладце воздуха чувствовалось дыхание осени.

Взобравшись на вершину, он на мгновение потерял ориентацию, пока не понял, что луг находится с той же стороны холма, что и Дом. Но Дома тут, похоже, никогда не было.

Может, это и Земля, но такая, на которой Дом На Полпути никогда не появлялся. Все выглядело знакомым, но Джин понял, что этот мир не имеет никакого отношения к тому месту, откуда он родом.

Он проверил, на месте ли портал, — да, проем виднелся в отдалении едва заметным неестественно плоским прямоугольником. Казалось, он держался прочно.

Оставалось только отправиться обратно в замок. На линии Земля — Опасный явно что-то произошло, а на самолет, наверное, он все равно опоздал.

— Тьфу ты.

Особого разочарования он, к своему удивлению, не ощутил. Напротив, понял вдруг, что на самом деле не так уж и стремится к учебе.

Ну и зачем же он едет? Джин присел на один из чемоданов и задумался.

Может быть, им двигало чувство долга по отношению к родителям, или чувство вины из-за того, что он их подвел. В конце концов, они возлагали на него большие надежды.

Поначалу все шло очень даже неплохо. Он получил диплом бакалавра с отличием и продолжил учебу в магистратуре. Но юридический факультет пришлось оставить, потом он сменил, одну за другой, несколько временных работ, а закончилось все сидением дома у окна. Тут-то он и очутился в замке Опасном, и жизнь раскрасилась в фантастические цвета.

Иногда он не сомневался, что все происходящее — галлюцинация. И до сих пор не снял эту гипотезу со счетов. Если так, то замок являлся наиболее убедительной иллюзией в истории медицины: здесь, наряду с визуальными и слуховыми, были задействованы также осязательные и обонятельные эффекты. Более того, замок обладал явными пространственными измерениями? Масштабная такая галлюцинация.

Даже если и отбросить медицинскую теорию, замок в любом случае отражал нечто, существовавшее в его психике. Что? Желание уйти? Да, точно, вот в чем дело. Но уйти от чего?

От жизни.

Почему? Потому что жизнь, как он знал по собственному опыту, — только разочарование. Однообразная и бесцветная сказка для дураков, напрочь лишенная остроты, если не считать редких вспышек агрессии, которые, на его взгляд, — просто глупость. «Острота» представлялась ему чем-то