– Что ж, я, разумеется, рада, слишком много времени прошло с тех пор, как мы с тобой по-дружески болтали… – Она взмахнула длинными ресницами. – Но за всем этим, должно быть, скрывается нечто большее.

– Отчасти. Ты не станешь возражать, если я, прежде чем перейду к делу, пододвину стул под твой образ? Я чувствую себя довольно неуютно, беседуя с человеком, чье тело без поддержки парит в воздухе.

– Ради бога.

Он поднялся на ноги и пододвинул кухонный табурет таким образом, что картина получилась довольно убедительной.

– Так немного получше, – сказал он, возвращаясь на место. – Теперь вот что я хотел тебя спросить. Кто-то дурачится в замке. Это ты?

Какое-то мгновение лицо Ферн ничего не выражало. Затем она откинула голову и расхохоталась.

– Ох, Карми, слово «прямолинейный» было изобретено специально для тебя. Это всегда была твоя любимая тактика, не так ли? Ты просто выкладывал карты на стол. Ни блефа, ни уверток, ничего.

– Да, поначалу. Но когда эта тактика переставала себя оправдывать, как обычно и происходило, я пускал в ход хитрость.

– Да, за долгие годы я успела познакомиться с твоей манерой вести дела. Но твоя открытость… Неужели она что-то дает?

– Кое-что. Я многое могу понять по реакциям. Мне нравится читать их, обдумывать. Эмоциональные обертоны любой реакции, даже неискренней или притворной, всегда очень интересны. И весьма информативны.

– Неужели? Восхитительно. А моя реакция – вот сейчас?

– О, она очень любопытная.

Она улыбнулась:

– И, надеюсь, информативная?

– Этот смех говорит о многом.

Ферн спрятала улыбку и изобразила заинтересованность.

– И о чем же?

Он скрестил ноги и хмыкнул. Она нахмурилась.

– Я думаю, ты нарочно так себя ведешь. – Гостья внимательно изучала его лицо. – Да, ты блефуешь. Делаешь вид, что раскусил мои замыслы. А ведь мы на самом деле далее не начали переговоры.

– Переговоры? Разве у нас есть разногласия?

Она пожала изящными плечами.

– А разве этого никогда не было? Подумав, он кивнул.

– Ну, мне кажется, за долгие годы мы сталкивались пару раз. Но не могу понять почему, поскольку у меня сохранились лишь самые нежные воспоминания о тебе, дорогая сестричка.

– Так же, как и у меня о тебе, дорогой братец. – Выражение её лица стало жестким. – Ну а теперь хватит болтать о ерунде, перейдем к делу.

Он рассмеялся.

– А я и не знал, что у нас имеются какие-то дела. – Он вновь усмехнулся. – Полагаю, первые минуты этого разговора можно полностью вычеркнуть. Всю эту чепуху насчет получения письма и приезда в замок. Что произошло на самом деле, а, Ферн?

Она выпрямилась и взглянула прямо ему в глаза.

– Неважно. Слушай меня. На замок было совершено нападение. Успешное, должна добавить. Остатки твоей стражи либо захвачены в плен, либо разбежались. Последних большинство, они удрали через разные порталы.

– Согласно приказу, действующему в случае успешной атаки на замок, – произнес он спокойно.

– Разумеется. Действительно очень разумно, у них все равно не было шансов.

– Кто захватчики?

– Они выходцы из мира, который отец запечатал много лет назад, предчувствуя, что его обитатели представляют потенциальную угрозу. Он был совершенно прав.

– Ну что ж, – сказал Кармин, задумчиво почесав подбородок. – Это может быть любой из сотни миров, которые отец счел сомнительными.

– Так ли уж важно, какой именно? Это раса двуногих тварей, очень воинственных и сильно увеличивших свою мощь. Они с энтузиазмом ринулись исследовать порталы и мгновенно поняли огромную стратегическую ценность замка.

Он кивнул.

– Ворота в тысячи миров, готовых для завоевания.

– Да. И у них есть техника, хорошая техника. И немного магии. Усилившейся с тех пор, как они попали в замок. Так что все миры замка сейчас в огромной опасности.

– Звучит угрожающе. – Карман поерзал на стуле и закинул ногу на ногу. – Похоже, ты наконец