– Что? – спросил Мжипа.

– Стимулированное изобретение – термин, изобретенный американским антропологом Кребером около двухсот лет назад.

– Что он означает? – спросил Мжипа.

– Когда туземцы узнают о существовании какого-нибудь аппарата и, не видя его, создают свой вариант. Некоторые примитивные земные племена несколько столетий назад таким образом изобрели письменность. Но это требует большой изобретательности.

Мжипа настаивал:

– Все равно они отличны от землян по темпераменту и по другим признакам.

– Откуда вы об этом узнали? – спросил его Фредро.

– Тут было несколько психологов, и они подвергли многих кришнанцев тестам и установили, что у них совершенно не встречаются некоторые земные душевные болезни, например, паранойя...

Феллон прервал его:

– Разве у этого типа Кира не паранойя?

Мжипа пожал плечами:

– Тут я не специалист. Но то, что этот парень вытворяет, действительно указывает на стойкую тенденцию к садизму.

Фредро настаивал:

– Тем не менее, я не могу с вами согласиться. Я никогда не был здесь раньше, но много изучал кришнанское искусство и ремесло на Земле; они свидетельствуют о необходимости высокоразвитого творческого воображения: скульптура, поэзия, а также...

Феллон, сдерживая зевок, прервал его:

– Может, отложите спор, пока я не уйду? Я не понял и половины из того, о чем вы говорили... Кстати, а сколько бы вы заплатили? – спросил он больше из любопытства, чем желая серьезно обдумать предложение.

– Два с половиной карда в день, – ответил Фредро.

Это была высокая оплата, а общая сумма, как подсчитал Феллон, составила бы около тысячи. «Жаль, доктор Фредро, но ничего не выйдет».

– Возможно, я мог бы... я могу несколько увеличить сумму...

– Нет, сэр! Даже если увеличите в десять раз. Люди уже пытались туда пробраться, и это всегда кончалось плохо.

– Что ж, – сказал Мжипа, – плохой конец вам и так предназначен, раньше или позже.

– Я предпочитаю, чтобы он наступил позже, а не раньше. Как вы знаете, джентльмены, я не упускаю шансов, но это не шанс – это верная гибель.

– Послушайте, – сказал Мжипа. – Я обещал доктору Фредро помощь. Вы мне кое-чем обязаны, и я чрезвычайно хочу, чтобы вы взялись за эту работу.

Феллон бросил резкий взгляд на консула.

– Почему чрезвычайно?

Мжипа ответил:

– Доктор Фредро, вы простите нас, если мы удалимся на несколько минут. Подождите меня здесь. Идемте, Феллон.

– Спасибо, – ответил Фредро.

Феллон, нахмурившись, вышел вслед за Мжипой. Когда они нашли укромное место, где никого поблизости не было, Мжипа тихо сказал:

– История такова. Трое землян исчезли в последние три года, и я не нашел и следа их. А они не из тех людей, что попадают в дурную компанию, где им могут перерезать глотку.

– Ну и что? – сказал Феллон. – Если они пытались пробраться в Сафк, это только доказывает мою правоту.

– У меня нет причин считать, что они пытались попасть в Сафк, но их могли привести туда насильно. В любом случае я пренебрег бы своими обязанностями, если бы, столкнувшись с этой загадкой, не приложил всех усилий для ее разрешения.

Феллон покачал головой.

– Если вас интересует это чудовище, отправляйтесь сами...

– Я так бы и поступил, если бы не цвет моей кожи. Его замаскировать невозможно, – Мжипа схватил Феллона за руку. – Итак, мой дорогой Феллон, не говорите, что вы не возьметесь за это.

– А зачем? Быть четвертым в партии бриджа с этими исчезнувшими?

– Нет, узнать, что произошло. Ради бога, неужели вы оставите землян во власти этих дикарей?

– Это зависит от того, какие именно земляне.

– Но ведь они принадлежат к нашему же виду...

– Я склонен судить о людях по их личным качествам, – сказал Феллон, – независимо от того, руки у них, хоботы или щупальца. И, думаю, что это более цивилизованный взгляд на подобное, чем ваш.

– Ну, что ж, вероятно, не стоит больше говорить о патриотизме, но когда вы в следующий раз явитесь за очередной дозой лонговита, не удивляйтесь, если не застанете меня.

– Я могу купить лонговит на черном рынке.

Мжипа тяжело посмотрел на Феллона:

– Как вы думаете, долго ли вам придется употреблять ваш лонговит, если я расскажу Чабарианину о вашем шпионаже в пользу Камурана из Квааса?

– О моем шпи... я не понимаю, о чем вы говорите, – ответил Феллон, всем существом чувствуя, как ледяной холод пополз по его спине.

– О, вы понимаете. И не думайте, что я не расскажу ему.

– Так... и как насчет ваших благородных разговоров о предательстве землянина перед кришнанцами?

– Мне это не нравится, но вы не оставляете мне другого выхода. Вы сами по себе не слишком большая ценность для человеческой расы, вы и так роняете наш авторитет в глазах туземцев.

– Почему же вы беспокоитесь обо мне?

– Потому что при всех ваших недостатках вы единственный человек, способный выполнить эту работу, и я, не колеблясь, заставлю вас сделать это.

– Но я не смогу это сделать без маскировки.

– Я снабжу вас всем необходимым. А теперь я возвращаюсь в павильон либо сообщить Фредро о вашем согласии, либо рассказать министру Кира о ваших встречах с этой змеей Квейсом из Бабаала. Что я должен сказать?

Феллон взглянул на консула своими налитыми кровью глазами.

– Можете ли вы снабдить меня какой-нибудь добавочной информацией? Я имею в виду план помещения, например, или описание обрядов ештитов.

– Нет. Кажется, неофилософы знают, или думают, что знают кое-что о внутренностях здания, но я не знаю ни одного члена этого культа в Балхибе. Вам придется раскапывать это самому.

Феллон с минуту помолчал. Затем, видя, что Мжипа вновь собирается говорить, сказал:

– О, дьявол! Вы победили, будьте же вы прокляты! Давайте кое-что выясним. Кто же эти трое исчезнувших землян?

– Во-первых, это был Лаврентий Боткин, автор научно-популярных книг. Он отправился вечером на городскую стену и не вернулся.

– Я читал что-то об этом в «Рашме». Ну, продолжайте.

– Во-вторых, Кандидо Соарес, инженер-бразилец; и наконец, Адам Дели, американец, управляющий фабрикой.

– Предполагаете ли вы что-нибудь о причинах их исчезновения? – спросил Феллон.

– Они все – люди, имеющие отношение к технике.

– Может, кто-нибудь с их помощью пытается создать современное оружие? Такие попытки уже были, вы знаете.

– Я думал об этом. Я помню, например, – сказал Мжипа, – что вы сами предпринимали такую