— Итак, юный джентльмен, давай-ка собираться на прогулку. И не вырывайся. Лори уже готова, не заставляй ее ждать.

Кристиана натянула на малыша ярко-синий костюмчик, улыбаясь его яростным протестам против одевания. Даже занимаясь близнецами, Кристиана постоянно возвращалась мыслями к последним трем ночам, проведенным в постели Рича. Каждое движение ее собственного тела, словно заново рожденного, напоминало ей о том, чему она постепенно училась. Наслаждение, восторг, страсть, нежность. Слова, эмоции, круговорот нескончаемых ощущений. Рич. Его имя, его личность на вершине всего этого. Ее губы грустно изогнулись, в печали глаз все же светилась надежда. Силы покидали его. Она это чувствовала. Ее надежды не были напрасны. Конечно, понадобится время. Но оно у них есть.

Кристиана опустила глаза на Джоша-младшего. Когда-нибудь, если ей очень повезет, она сможет обнять крошечную копию Рича или свою.

— На речку, да? — Джош-младший наконец обрея свободу и помчался к двери.

Кристиана покачала головой, сама радуясь нетерпению малыша. Мысли о Риче, об их страстных ночах вернулись в самый дальний уголок ее сознания, туда, где она хранила самые драгоценные воспоминания. Кристиана взяла Лори за ручку и едва успела ухватить Джоша, прежде чем тот растворился в пространстве.

— Нет, клянусь, настанет день, когда ты меня все-таки обставишь, — пробормотала она, ежесекундно поглядывая на непоседливого мальчишку.

Он расплылся в довольной улыбке, явно соглашаясь с ее лестным предположением. Кристиана не сдержала ответной улыбки. Как только они обошли дом, она выпустила руку маленького любителя приключений. В одном, она знала точно, ему можно доверять. Он ни за что не свернет с тропинки, в конце которой его ждет пирс на речном берегу. Кристиана не спускала глаз с Джоша-младшего, но с Лори, которая степенно шагала, держась за ее руку, она не могла бежать с ним наперегонки.

Ее взгляд автоматически обшаривал окрестности. Годы работы в качестве телохранителя, а не только няни, выработали в ней железные привычки. Заметив недалеко от берега рыбацкий катер, Кристиана нахмурилась. Уже третий день рыбаки появлялись именно в этой части реки. Вчера, увидев катер — другой, но на том же самом месте, — она поставила Джоша об этом в известность. Скорее всего это была излишняя предосторожность, но они не могли позволить себе даже малейшей ошибки.

Джош, согласившись с ней, обещал проверить разрешение рыбаков на лов в этом месте, а заодно и усилить охрану поместья со стороны реки. Вспомнив об охраннике, Кристиана оглянулась, выискивая его, и моментально насторожилась, обнаружив, что его нет в поле зрения. Она посмотрела на часы. Еще, конечно, рано, но…

Она снова повернулась к реке. Интуиция подсказывала, что нужно как следует проверить обстановку вокруг. Сегодня, как и все предыдущие дни, команда катера бросила якорь в каких-нибудь нескольких ярдах от берега. Взгляд Кристианы сфокусировался на кормовой части, там, где выстроился целый ряд удочек. Странно, удочки как удочки. Что же ее в них так смущает?

— Джош нас сильно обогнал, Лори, Давай пробежимся до берега?

Она ускорила шаг. Малышка радостно захихикала в предвкушении новой интересной игры. Кристиана, еще не закончив фразы, уже поняла, что ее подопечный исчез из поля зрения, и пристально всматривалась в поверхность реки. Спроси ее, она бы не смогла ответить, что, собственно, выискивает, но при виде пузырьков, проложивших на воде четкую линию прямо на берег, Кристиана вся напряглась.

— Джо-ош! — выкрикнула она. — Сейчас же беги сюда!

Малыш еще в жизни никого не послушался с первого раза, но сейчас не время было думать о его проказах. Понимая, что сможет, если поторопится, спасти хоть одного из близнецов, Кристиана приняла моментальное решение.

Она остановилась и, опустив ладони на плечи Лори, резко развернула девочку к себе.

— Лори, беги домой. Позови маму, — строго приказала она. — Мне очень нужна твоя мама. — И легонько подтолкнула малышку по направлению к дому. — Скорей, Лори. Это очень важно.

Убедившись, что Лори сделает все как ей было сказано, Кристиана стремглав помчалась к пирсу. Она была еще в нескольких ярдах от него, когда первый пловец показался из воды и вышел на берег. Мужчина в черном облачении для подводного плавания сразу заметил Кристиану. Из реки вышел и второй пловец, так же поспешно, как и первый, стаскивая маску и ласты.

— Черт, — процедила Кристиана и, сделав последний рывок, оказалась рядом с Джошем-младшим прежде, чем ее противники успели схватить ребенка.

Времени на уговоры у нее не оставалось, а потому она просто схватила мальчика за руку и рывком отпихнула его себе за спину, к стене небольшого эллинга у края пирса. Двое против одного. Шансы не из лучших, тем более что на послушание Джоша-младшего рассчитывать не приходилось.

— Что, леди, драки захотелось?

Первый из пловцов придвинулся к Кристиане с правой стороны.

Кристиана старалась не упускать ни одного из нападающих из виду.

— Оставайся на месте, Джош, — процедила она, принимая защитную стойку.

— Теряешь время, куколка. С нами двумя тебе не справиться, — прохрипел второй пловец.

Он еще не закончил говорить, как первый кинулся на Кристиану и наткнулся на ее резкий выпад ребром ладони. Раздался хриплый стон, и он рухнул на спину. Позади нее раздался счастливый визг Джоша- младшего, с восторгом наблюдавшего за происходящим. Второй противник ринулся в атаку. Кристиана блокировала его нацеленный ей в голову кулак и нанесла ответный удар справа. Парень грязно выругался и снова размахнулся.

Краем глаза Кристиана уловила неуверенное движение поверженного ею пловца. Схватив нападавшего, она уже была готова швырнуть его на напарника. В этот момент Джош-младший выскользнул из-за ее спины — и попал прямиком в руки рослого бандита. Испуганный визг малыша превратился в мычание, когда огромная рука обхватила тоненькую детскую шейку и зажала рот.

— Ну-ка, отпустите его, леди, иначе мальчонке не поздоровится.

Кристиана уставилась в непроницаемо-темные глаза негодяя и поняла, что тот не блефует. В последний миг Кристиана успела увидеть Пеплу, которая летела к пирсу с безумным огнем в глазах — и в следующий миг второй бандит, воспользовавшись ее замешательством, опустил кулак на ее затылок.

Мир вокруг нее взорвался болью, в мозгу как будто завизжали тормоза сотен машин. Она уже не почувствовала, как мужчина в черном перекинул ее через плечо. Она даже не застонала, когда ее швырнули в лодку, ожидавшую на берегу в двух футах от пирса. Она не слышала рева Джоша-младшего и не видела потрясения и отчаяния на лице Пеппы, когда у нее на глазах лодка развернулась и на полном ходу направилась к катеру.