Его руки против воли выскользнули из карманов. Рич был потрясен этими слезами и мукой в ее глазах, которую она даже не пыталась скрывать. Он притянул ее к себе, ожидая сопротивления, но встретил лишь покорность.

— Не нужно, — простонал он.

Кристиана, прижавшись лбом к его груди, там, где билось сердце, напрягала всю волю, чтобы остановить потоки слез. Из отчаяния и горя незаметно вырастала злость. Нет, она так просто не сдастся!

— Черт бы тебя побрал, Ричланд! Подумай же. Поверь в нас. В себя. В меня. Борись за нас. Помоги мне бороться за нас. Я тебе не позволю так поступить. Я не могу тебе этого позволить. Это ведь и моя жизнь тоже, неужели ты хочешь сломать ее?

— Ты не можешь мне помешать.

Она подняла голову.

— Могу.

Кристиана вырвалась из его рук, внезапно осознав, как ей нужно поступить. Для нее, никогда не доверявшейся судьбе, эта игра была настоящим безумием.

— Что ж, отлично. Ты хочешь получить идеальную любовницу, я согласна на твои условия. Можем начать прямо сейчас, сию минуту. У нас еще есть время до ужина. Пойдем ко мне. Оставь свои дурацкие угрызения совести насчет того, чего я. по-твоему, заслуживаю, — и пользуйся моментом. Бери меня так же, как я согласна взять тебя. Давай же, рискни, отдай себя мне!

С каждой следующей фразой лицо Рича все сильнее темнело от гнева. Нет, она не посмеет.

— Ты ненормальная.

Кристиана ответила на его злость тем же оружием. Безрассудство, вдруг ощутила она, почти так же кружит голову, как и страсть.

— Струсил? — Она положила обе ладони ему на грудь, почувствовав под пальцами жар его кожи, проникающий сквозь рубашку.

Рич сжал ее запястья, чувствуя, как судорогой наслаждения сводит мышцы.

— Для девственницы ты неплохо научилась заводить мужчину.

Она не отвела взгляда.

— У меня был отличный учитель.

— Ну так считай, что урок окончен. Рич оказался даже сильнее, чем она думала. Оставался еще только один-единственный шанс.

— Хочешь, чтобы я нашла себе другого учителя?

Ядовитая колкость ее вопроса жалом проникла в самое сердце. Рич, не успев сообразить, что он делает, дернул ее на себя, впился взглядом в ее лицо, в ее горящие решимостью глаза. Неужели она это сделает?

— Только попробуй — и я найду тебя прежде, чем ты сотворишь какую-нибудь глупость со своим телом! А когда найду — притащу домой за волосы и нацеплю пояс целомудрия. Одно дело пойти в постель с любовником от страсти. Но не ради того, чтобы поквитаться со мной, — прорычал Рич, теряя последние силы в борьбе со своими чувствами, твердившими: возьми то, что она предлагает, возьми ее всю и заставь запомнить каждый миг с тобой.

Кристиана прошлась пальцами по его щеке, подбородку. В тихом, почти шелестящем голосе по- прежнему звучала решимость.

— Тогда тебе лучше самому взять меня. Я устала от твоего постоянного бегства.

— Ты не сможешь.

— А ты откажись от меня — и увидишь.

— Ты только причинишь себе боль.

— Ты открыл мне наслаждение. Уж поверь, я не настолько глупа, чтобы согласиться на первого встречного. Я найду подходящего партнера. Попрошу Пеппу, если уж на то пошло. Она наверняка знает мужчин не менее опытных, чем ты, с которыми мне будет хорошо. — Если бы не захлестывающая ее злость и бессилие, Кристиана ни за что не решилась бы на подобную наглость.

Стон вырвался из самой глубины его горла — рев взбешенного самца, не желающего ни с кем делить свою подругу.

— Только через мой труп. Вместе с твоим, — рявкнул он и, подхватив ее с пола, перекинул через плечо.

Кристиана принялась вырываться, едва ее ноги оказались в воздухе, но Рич крепко держал ее. Но в глубине души она была очень довольна тем, что у нее хватило сил бросить ему вызов.

— Нечего тащить меня. Я и сама могу идти, — бормотала она, извиваясь у него на плече. — В таком виде я кажусь себе рабыней.

В следующую секунду Кристиана отчаянно охнула в ответ на увесистый шлепок по мягкому месту.

— Если ты попридержишь язык, пока мы не доберемся до спальни, я, может быть, и остыну, и тогда твои мозги останутся на месте. А иначе, клянусь, я их из тебя по пути вытрясу, — грубо пообещал Рич, поднявшись на площадку второго этажа.

— Отличное зрелище, — раздался в этот момент сдавленный голос Джоша.

Они с Пеппой вышли из своей спальни как раз вовремя, чтобы полюбоваться на финал сцены. Джош взглянул на жену с лукавой улыбкой.

— Жаль, мне в голову не пришло провернуть такое с тобой.

Пеппа ответила озорной усмешкой.

— А что, может, спустимся вниз и попробуем?

Кристиана одной рукой вцепилась в пояс Рича, а другой отбросила с глаз волосы. Потом подняла голову и обожгла супружескую пару гневным взглядом.

— Могли бы помочь, между прочим. Пеппа, не переставая улыбаться, покачала головой.

— Я уже говорила. Мое дело вас познакомить. Дальше я ни во что не вмешиваюсь. Выкручивайтесь сами.

Джош открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Пеппа остановила его отнюдь не супружеским пинком — локтем в ребра.

— К тому же я с каждой минутой приближаюсь к моему «Мазерати».

— Хватит уже напоминать об этом дурацком пари! — рявкнула Кристиана, окончательно потеряв терпение и забыв, с кем разговаривает. Ее лишили даже последних капель достоинства. — Рич, учти, если ты сейчас же меня не поставишь…

Она взвизгнула от очередного шлепка.

— Что-то она становится сварливой. Пойду, пожалуй, займусь своей работой.

— Работой! — в бешенстве воскликнула Кристиана.

— Работой? — Пеппа обернулась на мужа. — Кажется, ты утверждал, что он умеет обращаться с женщинами.

Джош пожал плечами, игнорируя свирепый взгляд друга.

— Ну, думал я так, и что? Проверить-то я никак не мог, откуда ж мне знать наверняка?

Рич не стал дожидаться следующих оскорблений. Без единого слова он прошагал мимо хозяев дома.

— Ужин будет готов через час! Или вы предпочитаете спуститься в кухню попозже и опустошить холодильник? — крикнула Пеппа вдогонку Кристиане.

— Оставьте на столе самый острый нож, — откликнулась та. — Только клянусь, я не пищи буду жаждать!

— Это твои первые разумные слова за сегодняшний вечер, — буркнул Рич и, с треском распахнув дверь своей спальни, ногой закрыл ее за собой.

Он пересек комнату, сбросил Кристиану на постель и вцепился ей в лодыжку, когда она попыталась ускользнуть от него на другой край кровати.

— Не трать зря силы. Замок защелкивается автоматически. Пока ты его откроешь, я тебя сто раз успею поймать.

Кристиана гневно сдула с лица волосы и поднялась на кровати на четвереньках.