...Грустно размышляя обо всем этом, девочка машинально поглаживала умную лобастую мордочку Джо.

Легкий щелчок по носу вывел Таню из задумчивости.

— Проснись, Тань-цзу! Может, повторим вылазку? — Леня, смеясь, присел рядом на корточки.

— Я «за»! — обозревавший окрестности Шурик быстро спрыгнул с дерева. — Мне и Джо уже надоело отдыхать.

Ребята снова направились к сторожке.

— Теперь назначаю следопытом Шурика, — продолжал Леня. — Он поведет Джо.

— Вот еще! — надувшись, запротестовала Маша. — Я что, плохой разведчик?

— Приказы командования обсуждению не подлежат! — Леня строго взглянул на девочку.

— Правильно, надо всем по очереди, — поддержала Таня.

— Боюсь только, что Джо не послушает Шурика. Он мало его знает, — сомневался Ян.

Маша презрительно фыркнула.

— Такая овечка! Он кого хочешь послушает!

— Овечка, говоришь? — Ян вдруг рассердился. — Не советовал бы я обидеть эту овечку! Хочешь, дам команду? Увидишь!

Маша пожала плечами.

Ян прикрепил к ветке дерева старый мешок — вещь, необходимую для маскировки нарушителя. Предварительно он набил мешок травой, чтобы придать ему форму, напоминающую человека, затем повернулся к Джо. Тигренок беспокойно бил хвостом по полосатым бокам, глухо мяукал.

Мальчик указал зверю на мешок.

— Это враг. Фас!

Маша едва успела посторониться. Раздалось похожее на кашель хриплое рычание. Джо молнией пролетел мимо нее по воздуху, вцепился в мешок. Девочки, побелев, смотрели, как расправляется с «врагом» тигр. Он порвал мешковину в клочки. Упав вместе с ней с дерева, стал с рычанием кататься по земле.

С большим трудом успокоил Ян зверя.

...Пора было возвращаться домой. Леня дал команду собираться и спросил:

— А где же дядя Боря?

Все с недоумением переглянулись. Увлеченные игрой, они не заметили, когда исчез дядя Боря.

— Гуляет, наверно, поблизости. Давайте аукнем! — предложила Таня.

— Он сказал, чтобы мы, как кончим играть, шли в нашу пещеру, — вмешалась Маша.

Ребята наперегонки кинулись к «Каменному кольцу». Легкими, точными прыжками Джо обогнал всех. Ему хорошо был знаком путь к прежней квартире.

— Дядя Боря! — громко крикнула Таня, когда буйная орава ворвалась сквозь тесный лаз в высокий кольцеобразный зал пещеры. — Мы здесь!

Только эхо в каменных сводах глухо ответило ей. Пещера была пуста.

Все помолчали прислушиваясь.

— Придется ждать, — сказал Леня. — Ты не напутала, Пинкертон?

— И вовсе нет, — затараторила Маша. — Я в зарослях ползла, а он сказал: «Идите в пещеру».

— Ясно! Предлагаю отдохнуть.

Ребята расположились на чистом песчаном полу, Джо привычно улегся на плоский камень и сразу задремал. Стоило Яну сделать малейшее движение, как глаза тигра раскрывались, сверкали желтыми огоньками.

— А если Джо послать по следу, он сможет найти дядю Борю? — спросила Таня.

— Нет. У тигров, как у всех кошек, обоняние плохое. Каро может.

— И Каро не пошлем, — сказал Леня. — У нас нет никакой вещи дяди Бори, чтобы дать понюхать.

— Есть! — коротко сказал Ян. — Компас на твоей руке.

А ведь и верно! Морской светящийся компас, предмет тайного восхищения Лени, Борис Захарович взял с собой, чтобы научить ребят пользоваться им в лесу, и по дороге вручил племяннику на хранение.

Леня отстегнул ремешок компаса, передал прибор Яну. Каро понюхал и, когда хозяин приказал ему: «Ищи!» — торжествующе тявкнул в знак понимания.

— Вот здорово! — Шурик раскраснелся от любопытства. — И найдет?

— Конечно! — с гордостью ответил Ян. — Он не вернется, не выполнив задания.

— Давайте пойдем за ним потихоньку. — Шурик вскочил. — Посмотрим, как искать будет!

— Дядя Боря велел всем ждать в пещере. Я не пойду! И Джо не останется без меня. — Ян не двинулся с места.

— Вот еще! — Маша всегда была готова противоречить. — Мы же пойдем навстречу.

— Все равно так не поступают.

— Пусть старшие мальчики останутся в пещере, — нашла выход Таня, — а мы пойдем!

Леня не очень охотно согласился остаться. Девочки и Шурик умчались.

Несколько минут в пещере царила тишина.

- Знаешь, что иногда самое трудное, — неожиданно заговорил Ян, — ответить на вопрос всю правду. Ты можешь?

Леня молча кивнул.

— Почему ты раньше думал обо мне плохо?

— А почему ты обманывал дедушку? — задал, в свою очередь, вопрос Леня. — Я же чувствовал, ты все время что-то скрываешь.

— Тебе и сейчас, пожалуй, не понять, — вдруг заволновался Ян. — Вы жили иначе. У вас у всех с детства были друзья, а у меня только зверушки. С ними я делил радость и горе... Разве мог бы я предать Джо?

— Неужели никто не был добр к тебе до встречи с нами? — спросил растроганный Леня.

— Отец и мать. — Ян помолчал. — Да еще в детстве, в предместье Варшавы — мы жили не в самом городе, — старый ксендз. Он в шутку называл нас, ребятишек, «плясунами пана Иезуса». Наверно, потому, что за кусок хлеба мы пели и танцевали.

— А в Германии?

Ян сухо усмехнулся.

— Пан Стах величал меня «пся крев». У Отто находились другие прозвища: «польское быдло, бродяга»... Лучше не надо об этом!

Леня коснулся плеча Яна.

— Будь по-твоему, не надо. Запомни только: теперь ты с нами, и все верят тебе. «Не журись», как сказал бы дядя Боря.

— Есть, капитан! — Ян засмеялся. — Джо, ты веришь хозяину? — Он затеял шутливую борьбу с тигренком, потом сказал ему, указывая на Леню: — Это мой друг. Слушайся его, как меня. Понял?..

Снаружи послышался звонкий лай Каро, голоса ребят.

— Проголодались, друзья? — дядя Боря шагнул в пещеру. — Прошу извинить — увлекся изысканиями и задержался. Пошли, иначе опоздаем к обеду! Все ждут у входа.

— Каро нашел вас? — поинтересовался Ян.

— Встретил, когда я возвращался. Умный пес!

Борис Захарович приласкал Каро, растянувшегося в траве.

— Он все нюхал по пути и вывел нас прямо к дяде Боре! — восторженно крикнул Шурик. — С ним не заблудишься!

Спускаться по знакомой тропе было нетрудно. Маша и все мальчики убежали вперед. Должно быть, и впрямь проголодались.

Таня шла не торопясь рядом с дядей. Ее мучило любопытство, и Таня молчала.

— Ян правильно сделал, что остался ждать меня в пещере, — вдруг сказал Борис Захарович. — Молодец! А ты, синьора, хитришь: «Пусть старшие мальчики останутся, а мы пойдем»...

Таня даже остановилась от неожиданности.