мягким контральто пела «Костер». Многие потихоньку подпевали ей. Близорукий Женя Медведев дирижировал хором, не замечая, что держит очки в руке.

Маша храбро выпрямилась и зашагала по тропе, ведущей к лесу.

Впереди за деревьями она увидела голубую майку Яна. Маша отступила в тень дерева и замерла: то был не Ян, а Леня. «Как это я забыла, что мальчики одеты одинаково! Но ведь первым ушел Ян».

Теперь уж надо было обязательно узнать, почему Леня выслеживал Яна. А в этом не было сомнения. Он, как и Маша, укрывался за деревьями, прятался за кустами, стараясь, чтобы Ян не заметил его. Только оглянуться назад ему не приходило в голову.

Тропа, по которой они шли, вела к пещере под названием «Каменное кольцо». В этой пещере школьники бывали не раз. Она имела редкую кольцеобразную форму с двумя выходами.

Маша увидела, как Ян нагнулся и проник в неширокий лаз пещеры. Леня уселся неподалеку на камне и с мрачным видом грыз хворостинку. Маша набралась храбрости и подошла к нему.

— Как бы не убежал, — шепнула она. — Посторожить?

Леня смерил девочку презрительным взглядом.

— Тебя каким ветром занесло?

— А тебя?

— Просто гуляю. Что, нельзя?

— Я тоже просто...

Маша спокойно уселась рядом. В конце концов даже лучше, что они вдвоем. Если в пещере кто прячется и нападет, Леня даст сдачи.

В пещере звякнуло железо. Следопыты притихли.

— Может, он клад нашел? — прошептала Маша. — В пещерах в старые годы разбойники любили их зарывать.

— Не болтай! — Леня прислушался.

Из пещеры доносились странные звуки: кто-то ворчал, повизгивал...

Маше не сиделось на месте.

— Кто тут яйца ел? Смотри! — Девочка указала на площадку, усыпанную яичной скорлупой.

— Джо, ко мне! — прозвучал голос Яна.

За спиной Лени послышался мягкий прыжок.

Леня обернулся. Большой красивый кот, золотистый, с темными полосками, изучающе смотрел на него. Затем поднял лапу и осторожно, как Василий Никандрыч, когда приходит будить по утрам, дотронулся до Лениного колена. Юноша остолбенел.

Маша вскочила на ноги и начала пятиться, не спуская глаз с пришельца. По дороге она толкнула камень, и тот с грохотом покатился под откос.

Следом за зверем появился Ян.

— Ко мне, Джо, ко мне! — позвал он, сразу оценив обстановку. — Ребята, не пугайтесь! Это только тигр. Он ничего не сделает.

Услышав о тигре, Маша отчаянно взвизгнула и что было силы понеслась по тропе обратно на плато. Леня, весь бледный, прижался спиной к скале.

— Не бойся! — Ян быстро спускался. — Тигренок ручной, не тронет. Это его я вез в корзине. Иезус- Мария, почему так кричит эта девчонка?

Виновник переполоха одним прыжком очутился рядом с хозяином. Громко мурлыкая, Джо терся о ноги Яна. Должно быть, рассказывал, как он доволен сегодняшним днем, вкусными яйцами и даже горластой девчонкой, чьи вопли доносились теперь издалека.

Начальник погранзаставы, капитан Леонид Росинкин, поднял взвод по тревоге. Пограничники Шурик и Таня отправились в наряд со знаменитым следопытом Машей. Она держала на поводке Каро, который должен был «взять след» нарушителя.

Очень это трудное дело — неслышно пробираться пограничными тропами. Одно неосторожное движение, и нарушители убегут, скроются в «Кольцевой пещере». Пещера совсем недалеко, надо лишь спуститься с откоса. Там чужеземцев трогать нельзя, они уже на территории «своего» государства. Таково условие игры.

Тихо крадется Маша. За ней, мелко дрожа высунутым языком, следует Каро. Притаив дыхание, шагают лесом пограничники. Но вот следопыт замирает. Слева, в густой растительности, какой-то подозрительный предмет: может, камень, освещенный солнцем, может, золотистая спина зверя?..

— Каро, фас!

Ребята падают от смеха, когда пудель, рыча и лая, бросается на тигренка, а нарушитель — Ян — смущенно поднимает руки. Войдя в роль, Каро хватает друга за лапы. Джо шипит, точно кошка, издавая презрительное «х-х-х-х». Но долго защищаться ему лень, он падает на спину, сдается.

— Не по правилам, — недовольно ворчит Маша. — Может, он и не тигр вовсе? Вон какие лапы мягкие, без когтей.

Ян еле заметно улыбнулся. Маша так отчаянно визжала при первом знакомстве с Джо, а теперь ишь как расхрабрилась! Должно быть, об этом думала и Таня. Глаза ее лукаво смеялись.

В день первой встречи «следопыта» с тигренком было не до улыбок! Маша дикими воплями переполошила всех туристов, отдыхавших над обрывом. Девочка кричала, что в пещере тигр. Наверно, он уже съел и нашего Леню и Яна.

Поднялась невообразимая суматоха. Первым кинулся на помощь дядя Боря, схватив зачем-то цветной зонтик Клавдии Матвеевны. Та истерически рыдала, держа за руку Машу. «

Захар Игнатьевич очень сильно рассердился. Он не мог простить мальчику обмана, не желал ничего слышать о тигре.

— Зверя немедленно вернуть в цирк, — коротко заявил он.

— Я тоже уйду вместе с Джо. — Ян вспыхнул, сжал кулаки. — Не для того спас ему жизнь, чтобы отдать чужим.

Кто знает, что случилось бы еще, если б не Дмитрий Николаевич. Он сумел примирить «враждующие стороны». Он попросил Яна рассказать дедушке, как пьяный Берген под горячую руку уничтожил новорожденных тигрят, как удалось спасти и потихоньку выходить одного лишь Джо. И Захар Игнатьевич смягчился.

— Но я не вижу выхода, — сказал он задумчиво. — Никто не позволит держать хищника дома. Как быть с тигренком, когда он подрастет?

— Найдем выход, — пообещал Капустин.

Вместе с дядей Борей он написал администрации московского Уголка имени Дурова письмо, в котором рассказывал о необычной судьбе Яна, о его дрессированных зверях, просил совета и помощи.

Ответ пришел быстро. Яну предложили обучаться в Уголке по дуровской системе. Там получат «постоянную прописку» Каро и Джо.

— Как же доберется до Москвы Ян со своими зверями? — колебался дедушка. — Кто поможет ему там устроиться?

Сын улыбнулся ему.

— А морские силы на что? «Не журись, дивчина...» Отпуск у меня до июля. Сокращу немного пребывание здесь, и поедем с Яном в Москву. Здорово получится, а?

Таня радовалась за Яна. Но... как быстро летели дни! До двадцать пятого июня — даты отъезда — осталось совсем немного. Просто невозможно представить жизнь без Яна, Каро и Джо.