близкой к нулевой относительно Юлюбиса, чтобы можно было атаковать.
Вместилище праха, могилайнер «Ровруэтц» очень медленно вращался под «Велпином», продолжая неторопливо ускоряться на пути к далекой системе, где предполагалось погрузить на борт давно погибших и непогребенных. «Велпин» двигался вдоль наружного ребра гигантского корабля, задействовав свои сенсоры. Фассин и Айсул вернулись на борт. Им показали безжизненное тело Лейсикрофа, припаянного льдом к поверхности бесконечного темного коридора в компании пяти-шести других насельников.
«Как видите, — сказал дежурный секретарь Девятый Лапидариан, — он очень хорошо сохранился. Надеюсь, вы находите этот антураж соответствующим».
Итин все еще был расстроен возникшим недоразумением.
«Значит, он просто взял да умер?» — спросил Айсул.
«Совершенно неожиданно. Мы увидели, как он плывет, — я бы даже сказал, летит, покачиваясь, в своем э-костюме — несколько дней спустя после своего прибытия. Он собирался составить схему размещения тел различных видов. Мы не видели никаких причин запрещать ему это».
Им не разрешили использовать ракетные двигатели внутри могилайнера. Айсул с помощью спинных рычагов, вделанных в его э-костюм, подтащил себя к телу насельника — обнаженному, не считая небольшой повязки на ступице.
«Откровенно говоря, я понятия не имею, Лейсикроф это или нет, — сказал Айсул. — Но берусь утверждать, что это насельник, возможно, с Наскерона, и он наверняка мертв».
«Есть какие-нибудь следы насильственной?..» — спросил Фассин.
Айсул, исследовав тело с помощью подсветки и радара, ничего не нашел. Он снял с тела наступичную повязку и потряс ею. Фассин почувствовал, что итин собирается возразить, но мгновение спустя Айсул вернул повязку на место и принялся обследовать тело сзади, где лед соединял его со стеной туннеля.
«Ничего», — отправил он.
— Вот оно, — сказала половина Кверсера-и-Джаната.
На одном из экранов «Велпина» появился мерцающий контур вокруг одного из заброшенных кораблей, обосновавшихся рядом с корпусом могилайнера — неровным, сплошь в наростах.
Фассин посмотрел на этот корабль — простой черный эллипсоид метров шестидесяти в длину. Холодный, как глубокий космос, безжизненный.
— Это он? — спросил Айсул. — Вы уверены?
— Это насельнический многоцелевой одноместный стандартный солокорабль, — сообщила им истиннодвойня.
— И похоже, он здесь недавно.
— Можете вы реанимировать его системы? — спросил Фассин. — Выяснить, где он был в последний раз, откуда пришел?
Уракапитан посмотрел на него.
— Нет, так дела не делаются.
— Смотрите.
Они получили разрешение у итина зачалить солокорабль и подсоединить его к «Велпину». Затем прогрели его и накачали стандартной газовой атмосферой. Места хватало, и Айсул с Фассином вошли на борт вдвоем. Кверсер-и-Джанат уже успели лазер-синхронизировать матрицу отключенного компьютера корабля, подключив ее к матрице своего. Экраны, емкости, поверхности и другие дисплеи замигали, вошли в нормальный режим. Корабль ожил, загудел и защелкал.
Айсул постучал, побарабанил по нескольким самым хрупким на вид приборам своими шпиндель- руками.
— Нашли что-нибудь? — спросил он у истиннодвойни, оставшейся на борту своего корабля.
— Есть кое-что в бортовом журнале, — ответила одна половина.
— Так на жаргоне называется дневник.
— Кто этого не знает! — сказал Айсул.
— Верно. Но отсюда к нему нет доступа. Придется вам войти оттуда.
— Каким образом? — спросил Фассин.
— Откуда нам знать?
— Это же не наш корабль.
— Поэкспериментируйте.
Они принялись экспериментировать. Правильный метод, как выяснилось, состоял в следующем: Айсул должен был расположиться в двойном, насельнической формы сенсорном алькове-сиденье и одновременно нажать четыре клавиши на четырех различных клавиатурах. На главном экране исчезли звезды и темный, посверкивающий корпус могилайнера: вместо них появилось что-то вроде небольшой библиотеки. Айсул потянулся в виртуальное пространство, снял книгу с надписью «Бортовой журнал» на корешке и открыл ее.
Перед ними возникла — крупным планом — неподвижная ступица насельника.
— Ну вот, — сказал Айсул. — Точь-в-точь тот жмурик, что мы видели в этом громадном космическом катафалке.
— Мы его видим. Тут где-то должна быть кнопка «воспроизведение».
— Попробуйте шарахнуть по ней.
— Блин! — сказал Айсул. — И что бы мы, ребята, без вас делали?
Он стукнул по кнопке «воспроизведение».
Неглубокий сон Тайнс Йарабокин был прерван сигналом тревоги низкого уровня — мол, даже не думайте готовиться к выходу из кокона. Она повернулась к экрану переднего вида. Наконец-то вдали ярким голубоватым сиянием засветился Юлюбис — крохотное солнце среди россыпи звезд. Голубизна вызывалась колоссальной скоростью корабля и всего флота — световые волны сдвигались в другую часть спектра. Тайнс переключилась с датчиков низкого разрешения на мониторы с данными о состоянии корабля. Чудовищная, яростная сила воздействовала на все. Начался последний этап торможения. Большая часть флота резко теряла скорость, увеличивая гравитационное поле в сотню, а то и более раз, затормаживаясь при приближении к системе Юлюбиса, до которой все еще оставалось более месяца хода.
Другая группа кораблей (целая эскадра из шестидесяти судов) тормозила не так интенсивно. Около десятка из них вообще не замедлялись: они должны были войти в систему на полной скорости и не снижать ее почти до конца пути, а их экипажи и оборудование были специально подготовлены (и многократно проверены на симуляторах) к сверхбыстрому прохождению планетарной системы Юлюбиса, на что должно было уйти менее четырех часов. За это время — менее чем двадцать дней — они должны будут собрать и оценить все, какие смогут, сведения о состоянии системы на данный момент, а потом передать их на оставшиеся позади корабли и, прежде чем израсходуют весь свой боезапас на борьбу с любым выявленным противником, выбрать возможные способы атаки на основе огромной базы данных. Была надежда, что собранные сведения окажутся важными. Авангард нагрянет неожиданно всего месяц спустя после вторжения заморышей. В случае удачи ситуация будет неопределенной и силы Отъединения Э-5 не успеют толком подготовиться к обороне.
И тогда авангард, даже не закончив прохождения системы, начнет собственное, еще более резкое торможение, чтобы остановиться всего за один световой месяц, а потом вернется на Юлюбис, несколько недель спустя после прибытия туда основного флота: в лучшем случае, чтобы совместно затирать кровавые пятна, в худшем — чтобы нанести удар возмездия.
Остальная часть авангарда пройдет по системе, разделившись на небольшие группы: эти соединения появятся неожиданно и одновременно в разных местах, а их тактика будет частично определяться тем, какие сведения предоставит разведэскадра. Если повезет, то добротный план сражения, как они рассчитывали, даст результаты: каждая следующая волна кораблей будет находиться в бою дольше, чем предыдущая, и все вместе нанесут ряд ошеломляющих ударов по противнику, чтобы потрясти его, вывести из равновесия, пустить ему кровь. Затем появится основная часть флота и, подобно сжатому кулаку, нанесет нокаутирующий удар.
