Найджел оглянулся и посмотрел вниз.
– Ага!.. – промолвил он.
Кассандра тоже обернулась, потом вскинула глаза на виконта, и по губам ее скользнула слабая улыбка. У крыльца коттеджа остановился экипаж, и кто-то – должно быть, Робин Барр-Хэмптон, Найджел готов был поклясться в этом – выпрыгнул из него и поспешил в дом.
Виконт позволил себе задать вопрос, заранее уверенный в ответе (иначе бы не решился задать его):
– Вы хотели бы вернуться?
– Нет. – Девушка покачала головой и встретилась с ним взглядом.
Обернувшись, она высвободила руку. Но Кассандра повернулась к нему, а Найджел к ней. Он больше не предложил ей руку, чтобы продолжить путь. Девушка тоже не двинулась с места. Несколько мгновений виконт пристально смотрел на Кассандру, затем пробежал глазами по ее лицу, задержал взгляд на губах и снова встретился с ней взглядом. Он не улыбнулся и не сделал шага ей навстречу.
Когда Кассандра подняла руки и положила ладони ему на грудь – а виконт знал, что сейчас именно это она и сделает, – он подумал, что девушка подчиняется ему, словно марионетка. Но им владел не только холодный расчет. Красота и обаяние Кассандры не оставили его равнодушным. Она прехорошенькая, как он уже говорил Уиллу Стаббсу. Без сомнения, губки у нее тоже прехорошенькие.., как и все прочее.
Найджел склонился, приблизив свое лицо к лицу Кассандры и вновь устремив взгляд на ее губы. Веки девушки затрепетали, словно пойманные бабочки, и, дождавшись, когда она закрыла глаза, виконт слегка коснулся губами ее губ. Он решил, что этот поцелуй не должен быть ни бесстрастным, ни чересчур пылким. Легкий, мимолетный поцелуй. Всего лишь одно мгновение нежности и сладостного желания. Найджел поднял голову и посмотрел на девушку сверху вниз, чуть прищурившись.
Она открыла глаза и встретилась с ним взглядом. Виконт заметил, что Кассандра чуть-чуть выпятила губки, когда осторожно коснулась его губ. Без сомнения, это ее первый поцелуй.
– Мне следовало остановить вас, – прошептала она.
– Неужели? – Виконт позволил себе слегка улыбнуться.
– Но я рада, что не сделала этого. Мне было любопытно.
Ее искренность потрясла его. Графиня Уортинг не покраснела и ничуть не смутилась. Она не обвиняет его за то, что он воспользовался случаем, оставшись с ней наедине. Не притворяется искушенной, не сердится. «Мне было любопытно», – и все. Что именно ей любопытно узнать? Как целуются? Как он целуется?
– Я тоже рад, что вы не остановили меня, – признался Найджел. – Я мечтал об этом с той минуты, как увидел вас. Нет, клянусь жизнью, задолго до этого момента. Еще когда ваш отец рассказывал мне о вас. Я решил, что должен встретиться с вами. И непременно поцеловать.
Кассандра улыбнулась:
– Вот глупости! Идемте, нам пора.
Да, на сегодня достаточно. Почва для завтрашнего дня подготовлена. Но дождь припустил еще сильнее, и хотя под деревьями можно было спрятаться и подождать, пока он утихнет, все же это укрытие ненадежно: достаточно случайно задеть мокрую ветку, и на тебя обрушится водопад холодных струй. Не предложив девушке руку, виконт обнял ее за талию и привлек к себе. Она не протестовала.
Они в молчании двинулись вверх по тропинке, через липовую рощицу, которой Найджел уже любовался сегодня утром с противоположного конца парка, и наконец подошли к лужайке с той стороны дома, где находился бальный зал. От виконта не укрылось, что спустя некоторое время Кассандра обвила его рукой за талию.
Когда они вступили на лужайку, он наконец нарушил долгое молчание:
– Вчера вы сказали мне, что розовый сад – один из ваших любимых уголков в парке. А где вы еще любите бывать?
– У водоема. Вон там, за домом, крутой, обрывистый спуск, а внизу – водоем, куда поступает вода из родника, бьющего на соседнем холме. Он похож на маленький водопад. Под сенью деревьев все заросло папоротником и лесными цветами. Это – самое уединенное место во всем парке и самое красивое. На всем свете другого такого не сыщешь.
– Вы проводите меня туда завтра, миледи?
– Да. – Кассандра посмотрела на него и улыбнулась:
– Вы непременно побываете там до отъезда, милорд.
– И завтра у водоема я снова поцелую вас? – Найджел устремил на нее пристальный взгляд.
Они снова остановились. Губы девушки беззвучно зашевелились, словно она хотела что-то сказать. Но Кассандра вздохнула и, не проронив ни слова, слегка прикусила губу.
– О чем вы умолчали? – спросил Найджел, приблизив к ней лицо и наклонив зонтик так, чтобы их не было видно из восточных окон особняка.
– Я не смогла сказать вам, что этого делать не следует, – ответила она. – Что вы не должны даже думать об этом. Но я знала, что если так скажу, то это будет не правда и несправедливо по отношению к вам. Не стану притворяться скромницей.
Такое он слышит в первый раз. Графиня Уортинг хочет, чтобы завтра Найджел поцеловал ее, но не пытается уверить его в обратном, как поступили бы на ее месте девяносто девять женщин из ста. Кассандра не собирается перекладывать на него всю ответственность за этот поцелуй. Она сама желает, чтобы это произошло, и не отрицает этого. И в самом деле девушка с характером.
– Я ценю ваше доверие, миледи.
– Правда? – Девушка слегка нахмурилась. – Завтра я покажу вам водоем, милорд. Даже если будет дождь – этот уголок прекрасен в любую погоду. И там я поцелую вас, а вы меня. Но надеюсь, вы поймете, что это.., дружеский поцелуй, как сегодня. – Она чуть-чуть запнулась на слове «дружеский», но другое определение не пришло ей в голову. Они уже больше, чем друзья, но еще не любовники. Они еще никто друг для друга.., пока.
– Я никогда не сделаю ничего против вашей воли, миледи. – Найджел решил: все, что произойдет, произойдет с ее согласия.
Правда, свое согласие она даст по незнанию. Ведь человек может уступить, будучи осведомленным и неосведомленным. Однажды виконт принял приглашение провести вечер за игрой в карты и спешил на прием, сгорая от нетерпения, – жизнерадостный, доверчивый юнец. Он понятия не имел, на что идет.
Вот и графиня Уортинг ни о чем не подозревает. Думает, что согласилась на легкий, романтический поцелуй.
Конечно, ее положение нельзя и сравнивать с его историей. Ведь Найджел не замышляет ничего дурного. Но придет час, когда она обвинит его именно в злом умысле.
На следующее утро солнце сияло на безоблачном небе, как будто между двумя солнечными днями и не было дождливого, пасмурного дня. Ближе к обеду в Кедлстон приехала Пейшенс. Ее доставил экипаж, отправленный за ней Робином.
Накануне Робин весьма серьезно побеседовал с Пейшенс и ее матушкой, когда прибыл за Кассандрой. Он твердо решил не оставлять ее наедине с этим негодяем Роксли. Узнав, что она и виконт отправились в Кедлстон пешком, несмотря на сильный ливень, Робин страшно встревожился.
– Робин, дорогой, думаю, наши подозрения насчет лорда Роксли совершенно неоправданны, – возразила ему Матильда. – Это очень приятный джентльмен, и, кажется, он без ума от Кассандры.
Но Робин лишь мрачно насупился. Из последующего разговора Пейшенс поняла, что ее опасения были небеспочвенны. Робин сделал предложение Кассандре, но та отказала ему.
Пейшенс втихомолку оплакивала свои надежды, а ничего не подозревавший Робин вдруг обратился к ней и попросил оказать ему услугу – ради Кассандры, конечно. Виконт Роксли проведет в Кедлстоне еще день-другой и наверняка попытается остаться с Кассандрой наедине, а девушка так наивна и доверчива, добавил Робин, что непременно согласится составить ему компанию, совершенно не думая о своей репутации и не подозревая о его намерениях. Завтра утром Пейшенс должна приехать в Кедлстон и отправиться с Робином за теми двумя, чтобы присматривать за ними.
Пейшенс поняла, что им с Робином предстоит шпионить за Кассандрой и виконтом. Эта роль была ей не очень-то по душе, тем более что она прекрасно сознавала: Робин в этом случае защищает собственные интересы. Самой Пейшенс виконт Роксли нравился – она считала его и Кассандру на редкость красивой и романтичной парой. Но отказать Робину в помощи Пейшенс не могла. Кроме того, ей очень хотелось провести с ним почти целый день.
Итак, она приехала в Кедлстон, когда Кассандра еще завтракала. Касс всегда была ранней пташкой, но сегодня припозднилась, и не потому, что поздно встала. Вместе с мистером Кобургом графиня уже успела побывать на ферме, где ознакомилась с хозяйством. Когда Пейшенс вошла в маленькую столовую, там сидели Робин, виконт Роксли и Кассандра – правда, завтрак уже закончился.
– А, Пейшенс, доброе утро! – сказал Робин, поднимаясь ей навстречу (то же сделал и виконт, учтиво поклонившись девушке). – Как хорошо, что ты приехала!
– Пейшенс? – Кассандра смотрела на кузину с нескрываемым удивлением. – Рада тебя видеть. Ты добралась пешком?
– Кассандра и виконт Роксли собираются прогуляться к водопаду, – промолвил Робин. – Дорога туда трудная, но денек выдался прелестный. Думаю, нам с тобой следует напроситься с ними, Пейшенс. – Он вопросительно взглянул на Кассандру:
– Не возражаешь, Касс?
Пейшенс, хорошо зная свою кузину, поняла, что та возражает, да еще как! Несмотря на то что говорила ей Кассандра в свой день рождения, Пейшенс была почти уверена: кузина наконец-то влюбилась и хочет провести с виконтом несколько часов наедине. А где найти более романтическое место, чем водоем у водопада?
Кассандра изобразила лучезарную улыбку:
– О, это было бы чудесно!
Не успела смущенная Пейшенс присесть, как виконт Роксли обворожительно улыбнулся ей и сказал:
– Мисс Гиббоне, пока мистер Барр-Хэмптон беседует с графиней, позвольте попросить вас
