выпроводившая нас хозяйка обозвала этот город Нью-Саутгемтоном. Но это наименование ничего не значило.

Едва отъехали от города, как нас стали настигать человек двадцать мотоциклистов. Не знаю, успел ли кто-то шепнуть про драку в мотеле, или это просто очередной рейд местной братвы. Ничего хорошего встреча, по всей видимости, не сулила. Кроме нас, на дороге никого, и, по-видимому, одинокая машина, купленная за золотые червонцы, представлялась кое-кому легкой добычей. И как назло, при себе нет оружия. Нет, револьвер у меня, конечно, был. Но что такое шесть патронов против двадцати человек? И тоже наверняка не безоружных.

Видимо, вчера в драке, мне всё же заехали по голове, так как соображать я стал заметно хуже. Ведь рядом уютно устроился «ходячий арсенал» в лице Лены. Но я, засмотревшись на кавалькаду, совершенно забыл об этом.

— Ну что? Разомнемся? — В голосе Лены слышалась ангельская кротость. Ну просто домашняя девочка, спрашивает у мамы разрешения совершить утреннюю пробежку.

Инна, которая сидела за рулем, притормозила, и мы, оставив профессора в машине, «перешли» вместе с Леной прямо из салона.

«Кузнечики», практически все принадлежащие нам согласно договору, выстроились ровными рядами на плато. Поодаль стояло около пятидесяти скутеров. Да, ребятки, подумалось мне, хоть вас и два десятка, а захоти мы, и все вы просто покойники. Поставив три модуля лицом друг к другу, забрались внутрь.

На шоссе очутились как раз за спиной последнего из мотоциклистов, удаляющихся от нас в надежде догнать Профа.

— Начинаем?

— Нет, погодите. — Я решил дать им шанс. И, проедь они мимо, ей-богу, я первый бы отказался от этой затеи. Но столь великодушно предоставленная мною возможность была отвергнута. И рокеры, окружив автомобиль, стали стучать чем-то вроде цепей по крыше кабины. Нанося, между прочим, ущерб частной собственности. Это уже слишком, и я взвился в воздух. Свалившись словно снег на голову, я ухватил два мотоцикла и снова подпрыгнул. Хватательные инстинкты развиты у ребят хорошо, и даже слишком, ибо руль никто не отпустил. А когда до них стало понемногу доходить, я завис где-то на высоте трехсот метров.

На душеспасительные беседы не имелось времени, и я просто разжал руки, постаравшись, чтобы те не упали вхолостую.

И преуспел, так как еще двое, придавленные подельщиками, остались лежать на дороге.

Девочки тоже не теряли времени даром. Одна парила надо мной, держа за шиворот двоих нападавших. А вторая, стоя на земле, размахивала мотоциклом словно дубинкой, круша супостата направо и налево.

Один из избиваемых, находящийся у валькирии за спиной, достал что-то похожее на оружие. С виду напоминающее обрез двустволки. Но прицелиться я ему не дал. Прыгнув сверху и ударив обеими ногами, я размазал его по бетонному покрытию шоссе.

И вот уже тропа войны усеяна телами столь опрометчиво вступивших на нее врагов. Шесть Чингачгуков, оседлав своих двухколесных коней, пустились наутек. Но, сказав «А», волей-неволей приходится освежать в памяти весь алфавит. И мы сделали громадный прыжок, перекрыв беглецам дорогу.

К чести бандитов, надо сказать, что задать стрекача они больше не попытались. А, поставив своих монстров на задние колеса, ринулись на прорыв. Эх, куда им с голыми пятками да против сабли? Головы, вместе со шлемами, лопались как перезрелые арбузы. А мотоциклы, оставив водителей лежать на холодном бетоне шоссе, еще некоторое время продолжали катиться.

Девчонки подняли лицевые щитки и картинно вытерли пот.

— Да, барышни, пансионат благородных девиц мог бы вами гордиться.

Инна сделала реверанс, а Лена тем временем неторопливо пошла вдоль дороги, прибирая весь этот мусор.

— Не будут ли достопочтимые господа столь любезны, чтобы уделить мне немного времени?

Time я понял без перевода, остальное же мне растолковала Инна.

— Всегда рады, — ответил профессор. — Чем можем помочь?

— В нашем городке есть вакантное место для вас и ваших людей, — продолжал незнакомец.

— А именно?

— Место шерифа. На днях заканчивается срок моих полномочий. И я буду весьма рад порекомендовать вашу кандидатуру.

— Чем же, если не секрет, мы обязаны столь внезапно возникшему доверию?

— Черному Сэму. И его людям.

— Не имел чести, знаете ли. — Проф изо всех сил изображал этакого простачка пенсионного возраста.

— Хм, возможно, они забыли представиться.

— Так вы имели в виду молодых людей с несколько, я бы сказал, эксцентричными повадками, проезжавших мимо на мотоциклах?

— Именно их. А также то, как вы их манеры исправили. Безусловно, в лучшую сторону.

— Что ж, мы заинтересованы, — ответил Проф, — и что дальше?

— Езжайте за мной. Я покажу вам офис шерифа и жилье. Надо сказать, весьма скромное, но предоставляемое за счет города.

Рабочее место оказалось типичной конторой. Стол, стулья, сейф в углу, который, судя по виду, должен был помнить дедушку нынешнего хозяина. Карта Сибирских Штатов с выполненным разными красками административным делением. Единственным отличием являлась клетка, размером два с половиной на два с половиной метра. Сваренная из пятнадцатимиллиметровой арматуры и выкрашенная в серый колер. Похоже, малярные работы производились совсем недавно. Так как на полу кое-где видны брызги. И тут же стояла банка с краской соответствующего цвета.

— Есть ли у вас недвижимость? — задал вопрос наниматель.

— В этих краях нет, — отвечал Проф, и я вздохнул с облегчением.

Судя по всему, отсутствие недвижимости являлось серьезным препятствием к занимаемой должности. И я, если честно, был этому рад.

— Я так и думал, — кивнул седой господин. — Но это мы сейчас уладим. — Он снял трубку антикварного телефона. — Айк, приведи мистера Пигглса. Я, кажется, нашел покупателя на его болото. Ну и что, что не видно. Посмотри в лопухах, под забором тетушки Бетти.

Появившаяся спустя десять минут личность явно относилась к элементам деклассированным. Но видимо, с юридической точки зрения это не имело значения, так как звонивший дал подписать ему какую-то бумагу. И, наградив за труды бутылкой виски, выставил за порог.

— Вот и всё, леди и джентльмены. Стоимость земельных угодий я вычту из вашего первого жалованья. Да, формальности с приемом на работу помощников, как правило, решает сам шериф.

Бросив на стол связку ключей и сняв с груди бляху, он удалился. Я ошарашенно смотрел ему вслед, а новоявленный блюститель порядка довольно потирал руки.

— Чему вы так радуетесь, Проф?

— Ну, как же, Юрий. Естественно, обретению статуса. Еще вчера безродные эмигранты, вступившие на скользкий путь конфронтации с законом, сегодня мы есть люди, закон представляющие. Вы не находите, что за это надо выпить?

Находить-то я, может, и находил, да только не нашел. Видимо, последний «НЗ» был истрачен на покупку недвижимости. О чем я и заявил новоиспеченному шефу.

— Тогда предлагаю пройтись. Осмотреть, так сказать, подшефную территорию.

Молва об обретении нами статуса облетела городок в мгновенье ока. И последовало приглашение