Кора не сказала бы, что Ариадна уж так хороша, как сама о себе говорила. Впрочем, существуют женщины, которые вынуждены хвалить себя, иначе есть опасность, что их недооценят современники. Но принцессе нельзя было отказать в преходящей и непрочной красоте, такой же, какую Кора увидела у дамы Рагозы, герцогини и главы клана Рагозы. Той самой, которая, втрое помолодев, стояла ранним утром перед своим племянником Тесеем – он не мог ее узнать, ибо был заколдован условиями ВР-круиза, – с которым дама Рагоза, очевидно, решила расправиться, чтобы он пропал без следа. Лучше исчезнувший принц Густав, чем потерпевший поражение либо слишком радикальный реформатор.

– Чего ты хочешь от меня, прекрасная девушка? – вежливо спросил Тесей.

– Я желаю тебя. Тебя всего, прекрасный чужестранец. Я хочу, чтобы ты стал моим возлюбленным и мужем, чтобы ты полюбил меня так же, как я полюбила тебя с первого взгляда.

– Простите, – Тесей говорил вполголоса, чтобы не разбудить своих спутников, – но я не вижу для этого оснований.

В минуты растерянности он становился куда более похож на студента Густава. Стеклышки очков, казалось, поблескивали перед близорукими глазами.

– Разве я не желанна? Разве я не прекрасна, принц? Разве не стану я тебе чудесной и верной женой?

– Но я не собирался жениться.

– Я тоже. – Улыбка тронула губы соблазнительницы. – И я понимаю, что любовь твоя ко мне не может родиться на пустом месте. Но она может начаться сегодня.

– Почему же?

– Из чувства благодарности. Потому что я – единственная, кто может спасти тебя и всех афинян.

– Как же это случится?

«Вспомнила! – чуть не закричала Кора. – Нить Ариадны! Она сейчас предложит ему нить, и по ней он выберется из Лабиринта!»

Странное торжество ученицы, которая в последний момент, уже стоя у доски, вспомнила урок, охватило Кору.

– Я могу предложить вам… – Ариадна искала слово. Кора еле сдержалась, чтобы не подсказать «сделку». – Я могу предложить вам соглашение.

– Странное место и время для такого разговора, – сказал Тесей.

– У нас не будет другого времени и места.

– Я вас слушаю. – Тесей скрывал раздражение.

– На острове лишь моя мать и я знаем, как проникнуть внутрь Лабиринта, как отыскать в нем зал, где живет мой брат… Минотавр. И я знаю, как можно выбраться оттуда. – Ариадна сделала паузу. Тесей ее не перебивал. – За это вы возьмете меня с собой. И женитесь на мне.

– Вы думаете, что вам лучше покинуть остров?

– Вы ничего не понимаете в любви, Тесей, – сказала Ариадна, и тон ее был тоном женщины, которая знает этот предмет очень глубоко. – К тому же если что-нибудь случится с Минотавром, то мои родители быстро догадаются, кто в том виноват. И меня убьют. Я не сомневаюсь в этом.

Тесей несколько раз открывал рот, желая вмешаться, но Ариадна движением руки останавливала его.

– Если же вы отправитесь завтра в Лабиринт, не зная его устройства, то через несколько шагов вы уже попадете в ловушку – не думайте, что Лабиринт – лишь бесчисленные коридоры. Он полон ловушек, ям, капканов и тупиков, в которых копошатся ядовитые змеи. Вы никогда не доберетесь до цели. И если кто кого и выследит, то Минотавр выследит вас, ибо его заранее предупредили, что утром вы идете в Лабиринт. И погибнете не только вы – погибнут все ваши спутники. И погибнет надежда Афин освободиться от моего отца… Подумай, мой возлюбленный.

– Вы рискуете, благородная принцесса, – сказал Тесей. – Я не могу говорить о любви к вам. И я не могу обещать вам верности. Вы представляете, в какое положение вы себя ставите?

– Я рискую. Но риск… за этот риск я получаю тебя, Тесей. Кроме того, ты сейчас же поклянешься именами всех богов, что останешься мне верен.

– Ясон поклялся в том же Медее. Ничего хорошего из этого не вышло.

– Они прожили вместе долго и были счастливы.

– Я не могу с тобой спорить, – сказал Тесей, – но и не могу поклясться именами всех богов в верности к тебе.

– И я не надеялась на это. Но обещай жениться на мне.

– Обещаю, – сказал Тесей. – Я обещаю жениться на тебе, Ариадна. Если ты поможешь мне убить Минотавра.

– Если ты не убьешь Минотавра, то мне такой муж не нужен, – сказала громко Ариадна. И раздался дружный смех многих голосов, потому что от мертвого мужа мало пользы.

И тогда Кора поняла, что не только она слышала этот разговор. Оказывается, все афиняне не спали, все стояли у тонких стенок, плетенных из тростника и обмазанных глиной. И слушали.

И Тесей понял, что его спутники не спят.

Уже пожертвовав собой ради них, он не мог предать их снова.

Ариадна поднялась на цыпочки, и, угадав ее движение, Тесей склонился к ней, и их губы встретились. В сердце Коры неприятно кольнуло. В сущности, это не должно было ее касаться – она лишь телохранитель