Это была огромная шпага, воткнутая в землю. Солнце отражалось в стальном клинке.
– Шпага Тореадора… – проворчал синий пес.
Неподалеку от шпаги они увидели самого Тореадора. Великан лежал на спине и не шевелился.
– Как ты думаешь, он спит или умер? – пролепетала Пегги.
Ничего не ответив, синий пес отправился на разведку. Шерсть у него стояла дыбом, галстук развевался на ветру, как флаг, – пес был похож на черта, который только что выбрался из преисподней. Раздув ноздри, он подкрался к гиганту, чтобы его обнюхать.
Пегги разглядела раны на теле великана: дыру в животе, куда его ударил дракон, и небольшую рану в горле, откуда до сих пор торчал самодельный гарпун.
«Он пришел сюда умирать, – решила девочка. – Себастьян действительно попал в сонную артерию. После такого невозможно выжить».
– Черт бы его побрал! – воскликнул синий пес. – Да он не человек! Он робот!
– Что?! – удивилась Пегги.
– Из его ран течет масло. А кожа у него из плотной резины, как шины у грузовика. Тореадор вышел из строя и упал. Судя по всему, он тоже шел на север.
Пегги наконец решилась подойти к Тореадору. Проведя по нему рукой, она поняла, что пес прав.
– Вот почему у него не было ни мыслей, ни человеческого запаха, – радостно заявил пес. – Он не зомби, а робот! Разница небольшая.
– Ладно, пойдем дальше, туда, куда направлялся этот великан, – сказала девочка. – Иначе нас могут опять окружить волки.
Собравшись с силами, друзья пошли к завесе тумана. Теперь они были уверены, что за ней скрывается какая-то невероятная тайна.
– Кажется, стая решила оставить нас в покое, – тявкнул синий пес. – Видимо, волки испугались Тореадора.
Через четверть часа Пегги резко остановилась. Впереди, в тумане, высились еще три великана. Они стояли неподвижно и были похожи на башни огромного замка.
– Не бойся, они нас не видят, – успокоил девочку синий пес. – Думаю, они тоже сломались. Идем, они нам ничего не сделают.
Вскоре они подошли к высокой отвесной скале, в которой было множество пещер разного размера. Возле них неподвижно стояли великаны, как будто охраняя скалу. Зрелище было поистине удивительным.
Внезапно Пегги услышала, как ее кто-то зовет:
– Эй ты! Девочка с собакой!
Пегги подняла голову.
И увидела в одной из пещер какого-то старика с седой бородой.
– Привет! – крикнул старик и помахал рукой. – Меня зовут Беназар, я – глава свободных жителей Надины. Добро пожаловать в наше убежище! Ты уже мутировала или еще не успела? А твой пес раньше был ребенком?
– Я – Пегги Сью, – прокричала в ответ девочка. – Да, я уже начала превращаться в овечку, а пес у меня самый обычный, он никогда не был человеком. Не могли бы вы дать мне немного противоядия?
– Здесь нам противоядие ни к чему, – заявил старик. – Подойди к скале, я спущусь и открою дверь.
Тут Пегги заметила в скале крепкую стальную дверь и подошла к ней. Через пару минут дверь открылась с протяжным скрипом, и друзья увидели на пороге старика с бородой.
– За нами бегут волки, – предупредила его Пегги.
– Не бойтесь, – успокоил их Беназар. – Сюда им не проникнуть.
Протянув руку, он коснулся белой шерсти на голове девочки.
– Очень похоже на овечью, – заметил старик. – Ты пришла вовремя. А это точно обычный пес? Он ведь синий… Наверняка когда-то он был ребенком.
С этими словами Беназар посторонился, пропуская девочку и ее четвероного друга, и тщательно запер за ними дверь.
– Ничего не бойтесь, – снова сказал он. – Здесь нет чудовищ, только жители Надины. Те, кто восстал против хранителей яда, отказались его пить и убежали из города. Сейчас вы их увидите. Идемте!
Пегги послушно пошла за стариком. В пещере было прохладно. Повсюду сидели люди – мужчины, женщины, дети… Никто из них не был похож на волка или пантеру. Дети весело засмеялись, завидев синего пса.
– Разойдитесь! – попросил Беназар. – Незнакомцам надо немного отдохнуть. Принесите, пожалуйста, воды и еды, а то эти двое вот-вот помрут от голода.
Люди разошлись. Пегги с радостью легла на покрывало, сплетенное из древесных волокон. Беназар сел рядом.
– А я думала… – начала девочка.
Старик поднял руку, останавливая ее.
– Я знаю, что ты думала, – сказал он, с грустью качая головой. – Что, если ты не будешь пить противоядие, превратишься в чудовище. Это неправда!
Кто-то принес им еду. Пегги без особого аппетита принялась есть. А вот синий пес набросился на миску так, будто не ел уже целый год. Он чавкал и радостно причмокивал, расплескивая пищу из миски в разные стороны.
Старик улыбнулся.
– Ты, наверно, удивляешься, почему мы не превращаемся в животных, хотя у нас нет ни одного дракона? – проговорил он. – Все очень просто. В недрах этой скалы есть подземное озеро с волшебной водой. Чтобы избавиться от последствий мутаций, нужно всего лишь искупаться в нем. Я отведу вас к озеру, когда вы поедите. И ты сама увидишь, как твоя шерсть на голове снова превратится в обычные волосы – такие, какие у тебя были раньше.
– Вот здорово! – обрадовалась девочка. – А почему вы не рассказали об этом хранителям яда? Ведь из- за страха мутации сотни людей стали статуями!
Беназар нахмурился.
– Ты ошибаешься, – с грустью протянул он. – Обнаружив это удивительное место, мы тут же сообщили о нем Меканикусу из города Омакайдо. Мы даже предлагали передать ему несколько кувшинов с волшебной водой, чтобы можно было вылечить тех, кто превратился в чудовищ…
– И что?
– Он отказался. Сказал, что все это чепуха и никакой волшебной воды не бывает. Подумай сама! Если можно будет запросто избавлять людей от последствий мутаций, кому тогда нужен будет Меканикус? Вся его власть улетучится на следующий же день! Поняла? Он имеет такое влияние в Омакайдо из-за того, что его подопечные боятся превратиться в чудовищ. А если завтра жители Омакайдо перестанут этого бояться, Меканикусу придется искать новую работу. Он этого совсем не хочет. Я думаю, он даже ничего не рассказал хранителю яда Зарку.
– Но это же преступление! – ахнула Пегги. – Значит, он превратил сотни людей в статуи только лишь для того, чтобы сохранить свою власть?!
– К сожалению, ты права, – признал Беназар. – А когда мы снова послали к нему наших людей, он заточил их в темницу. С тех пор мы решили не настаивать, потому что нас и без того не так уж и много. Ну вот, теперь, когда ты поела и отдохнула, я отведу тебя к озеру.
Пегги и синий пес отправились вслед за стариком, который провел их по настоящему лабиринту пещер. Время от времени он останавливался, чтобы представить Пегги и ее друга каким-то мужчинам и женщинам, чьи имена друзья тут же забывали. Ребятишки шли следом, чтобы погладить синего пса, – они были уверены, что это никакой не пес, а самый обычный мальчик, превратившийся в собаку.
– Когда мы добрались до этой скалы, среди нас было много собак, овец, баранов, коров и быков, – объяснил Беназар. – Их преследовали рыжие волки, в которых превратились самые злобные жители Надины и других городов. Постепенно эти волки собрались в огромную стаю, и теперь они бродят по пустыне в поисках жертв.
– Да, я знаю, – Пегги глубоко вздохнула. – Мой друг тоже превратился в волка. Он не злой, но, когда
