когда он протянул часть съестного Себастьяну, тот отказался, заявив:

– Нет, спасибо. Я не ем, я же не человек.

– Ах да, понимаю, – пробурчал Шин. – Ты что-то вроде прирученного чудовища, так?

– Точно так, – засмеялся Себастьян. – Почти как голубой песик. Только вместо того, чтобы укусить тебя за ляжку, я мог бы выпотрошить тебя и сделал бы это так же легко, как очищают банан.

– Хватит! – вмешалась Пегги. – Надеюсь, вы не станете драться. У нас полно других проблем. Шин, что тебе известно об этом странном мире? Разъясни нам правила игры, это помогло бы всем избежать неправильных поступков.

Рыжеволосый мальчик, смутившись, почесал в затылке.

– По правде говоря, – начал он, – это диковинная страна. Я убедился в этом на собственном горьком опыте. Во-первых, здесь особая трава. Ее надо опасаться. Никогда не ложитесь поверх нее. Стоит задремать на ней, как тысячи пальцев начинают щекотать вас совершенно невыносимым образом. Это ужасно! И можно умереть от изнеможения. Спать надо на камнях, хоть это и неудобно. А солнце тут передвигается по воле ветра, так что освещение все время меняется. Ночь может наступить когда угодно и на неопределенное время. Чтобы занялся день, надо, чтобы воздушные потоки помчались в противоположном направлении и возвратили солнце к исходной точке.

– Как сложно, – вздохнула Пегги.

– И здесь нет животных. Только фрукты и овощи, но у них невероятная способность выживания. Они или защищаются, или убегают при вашем приближении. Мне как-то пришлось целый день бежать за «стадом» здоровенных, как футбольные мячи, картофелин. Они завлекли меня в ловушку. В ложбину, куда скатились гурьбой, образовав кучу и чуть не раздавив меня. В мире, который нас окружает, полет множества морковин так же опасен, как град летящих стрел.

– Все это не сулит ничего хорошего, – вздохнула Пегги.

– Увы, – согласился Шин Доггерти. – Когда ценой огромных усилий удается схватить апельсин или помидор и ты уже готов отрезать кусочек, овощи и фрукты издают ужасные крики. А потом оказывается, что у них весьма удивительный привкус.

– Как это?

– Дело в том, что, стремясь отбить у нас охоту съесть их, они обретают отвратительный вкус. Бананы пахнут горелой резиной, яблоки – навозом. И так далее. Защитные привкусы сохраняются не долго, но они невероятно действенны, смею вас заверить! Нужно продолжать жевать, и через минуту возвращается настоящий вкус овоща. Обычно бананы кажутся приправленными курицей, апельсины отдают сухой колбасой, а картофель пахнет черникой.

– Однако вам все же удалось прокормиться? – спросила Пегги Сью.

– Не слишком сытно, – признался Шин. – Многие люди ужасно похудели за время спуска. Мы ловили попугаев-альбиносов и ели их сырыми. Пили дождевую воду. Ничего хорошего. Прибыв сюда, многие из нас заболели, ослабли. Тем не менее мы охотились за овощами, чтобы утолить голод.

– А бабочка? – спросил Себастьян.

Шин поморщился.

– Бабочка прячется на горе, – пробормотал он. – Люди очень недовольны. Они ужасно сердиты на Пегги за то, что она напугала ее, когда разрушала плавильню. Они считают Пегги виновницей всех их бед. Вот почему я и поспешил вам навстречу. Не хотел, чтобы вы столкнулись с жителями деревни. Они бы встретили вас градом камней… или того хуже.

Пегги сжала кулаки. Как это несправедливо! После всех опасностей, которые ей пришлось преодолеть на облаке!

– Положение быстро ухудшалось, – продолжал Шин. – Жители деревни потеряли терпение. Они требовали, чтобы бабочка летала в пещере постоянно, чтобы ее тень накрывала их как можно чаще. Но бабочка отказалась появляться. Я думаю, она устала и больна…

– Ты сказал, что она на горе, – поинтересовался Себастьян. – Значит, в пещере есть гора?

– Да, – ответил Шин, не отрывая взгляда от Пегги. – В общем, мы называем так груду камней, возвышающуюся в ее центре. Короче, люди сбились в группы. Они решили заставить бабочку летать. Вооружившись горящими факелами, они собираются выгнать ее из убежища и обкуривать до тех пор, пока она не согласится взлететь.

– Это ужасно! – воскликнула возмущенная девочка. – Разве можно быть такими неблагодарными?

Шин Доггерти пожал плечами.

– Они много выстрадали, добираясь сюда, – буркнул он. – Поэтому хотят получить, как говорится, свое. И, кроме того, они встретили здесь других людей. Мужчин, женщин, которые прыгнули в бездну несколько лет назад. Они не очень хорошо настроены по отношению к бабочке. Некоторые из них, не колеблясь, стреляют в нее горящими стрелами, чтобы заставить бабочку не покидать территорию, которую они занимают.

– Обстановка представляется мне не слишком спокойной, – засмеялся Себастьян – Это все, что ты можешь нам сообщить?

– Надо быть очень осторожными, – настаивал Шин. – В последние несколько дней жители деревни все больше склоняются к мысли, что бабочка принадлежит им и должна слушаться их, как домашнее животное. Это не сулит ничего хорошего, потому что, по моему мнению, мир пещеры – это творение бабочки. Он – отражение ее настроений и меняется в зависимости от ее же сиюминутных ощущений.

– Ты считаешь, что в результате преследований бабочка может рассердиться, – предположила Пегги, – и окружающая обстановка станет отражением ее настроения?

– Да, вы видели воду? Поначалу она текла очень спокойно. Теперь, если опустишь в нее руку, она затягивает вас в глубину и старается утопить! Когда хочешь наполнить ведро, нужно привязывать его к веревке, и, чтобы вытащить его, приходится собирать группу в несколько человек! Это ведь что-то означает, не так ли?

Подростки на минуту умолкли. Пегги заметила, что росточки травы пытаются развязать шнурки на ее ботинках. Они извивались, как крохотные змейки. Белые птицы летали в «небе», без конца повторяя слова, которых нахватались у людей. Их песнопения, перемешиваясь, выливались в бессвязную болтовню.

– Чего же в таком случае ожидать? – ворчал Себастьян. – Мы – дети, и взрослые никогда не станут слушать нас. Я не хочу, чтобы они причинили зло Пегги.

– Единственный выход – связаться с бабочкой напрямую, – решила девочка. – Может, она согласится выслушать меня? В конце-то концов, ведь именно я помешала Невидимкам обварить ее расплавленным золотом звезд! Она должна мне подарить хотя бы встречу!

– Почему бы и нет! – пробурчал Шин. – Но прежде ты должна найти место, где она прячется.

– Я справлюсь, – заверила его Пегги. – Мне поможет голубой пес. Никто не может противостоять его нюху.