Через час, неизвестно почему, белые птицы исчезли.

– Что-то их напугало, – прошептала Пегги.

– Послушай! – пискнул ее четвероногий спутник. – Я слышу музыку… Флейта!

– Да… Несколько флейт. Как будто в бездне дают концерт. Звуки приближаются.

Нежное звучание инструментов было приятно на слух. Пегги поймала себя на том, что подпевает им.

«Это люди, опередившие нас, – подумала она. – Чтобы справиться со скукой, они создали оркестр. И играют в темноте, повиснув на парашютах».

Занятие, пожалуй, не хуже любого другого! Звуки свирелей мелодичным эхом отдавались от скалистых стен.

Пегги решила зажечь лампу, чтобы обозначить свое присутствие. Было бы намного приятнее спускаться группой. Разговор избавил бы их от скуки. В то время как она встряхивала банку с мерцающими червячками, в зеленых лучах высветился один из музыкантов… Это был скелет на парашюте, он играл на флейте из берцовой кости!

К счастью, «факел» был привязан кожаным ремешком к руке Пегги, а то от потрясения она уронила бы его.

Шерсть голубого пса встала дыбом от страха. Хорошо, что скелет, судя по всему, был не злым. Он играл на своем инструменте, не мешая восходящим воздушным потокам тащить его за собой, и эти потоки подталкивали его, как пушинку, наверх.

– Ой… Их тут столько! – взвизгнул пес. – Посмотри вниз!

Девочка нагнулась. И действительно, с десяток старых парашютов, пятнистых от плесени, кружилось на ветру. Под каждым из них висел скелет, старательно дующий в берцовую кость. Замогильный оркестр наигрывал веселую музыку, мелодия была не траурной, а, скорее, танцевальной.

– Кто… кто вы такие?! – крикнула Пегги.

Пролетавший мимо нее мертвец быстренько пробежал по дырочкам флейты своими костяными пальцами и издал странный глухой звук.

– Я умер много лет назад, – «ответил» скелет. – Как и остальные. Мы прыгнули в бездну, вслед за бабочкой. Никто не захватил с собой ни еды, ни питья. Через несколько дней мы умерли от жажды.

– Но… но ты же говоришь… – заметила Пегги.

– Да, – согласился скелет. – Странно, не правда ли? Мне кажется, я что-то вроде привидения. Здесь нельзя по-настоящему умереть. Это волшебная страна, и она действительно очень странная. Моя плоть, мускулы и все органы превратились в пыль, но разум остался пленником этого костяного остова. Чтобы коротать время, мы организовали оркестр. Вот и играем, развлекая тех, кто прыгнул, как мы… Наши косточки легкие, поэтому ветер поднимает парашюты, будто они – бумажные змеи. Тебе нравится наша музыка?

– Д-да, – сказала взволновавшаяся Пегги.

– Хорошо, – ответил скелет. – Наша цель – утешить людей, которые тоже умрут, не достигнув дна. Мы пытаемся убедить их в том, что даже мертвые могут заниматься приятными вещами. Ты умеешь играть на свирели?

– Нет, – призналась девочка.

– Я тебя научу, – заявил ее собеседник. – Уверен, у тебя очень тонкие кости. Ты прекрасно вольешься в наш оркестр.

Он прекратил дуть в дудку и направил парашют поближе к Пегги Сью. Девочка почувствовала, как жесткие пальцы скелета впились в ее руку, чтобы прощупать кость.

– Да, да, – вновь зазвучал глухой голос. – Именно так я и думал, у тебя великолепный, очень тонкий костяк. Твои косточки должны прекрасно резонировать на ветру.

– Резонировать? – запинаясь, переспросила Пегги.

– Да, – ответил скелет. – Обычно мы проделываем дырочки в наших костях. Посмотри! Вот мои берцовые кости, вот – бедренные, а вот – локтевые… Все они – полые внутри. Мне остается лишь раскачаться на ветру, и тогда все мое тело превратится в огромную флейту. Это очень забавно.

И скелет закачался на стропах своего заплесневелого парашюта. Как он и предсказывал, воздушные потоки устремились в его полые кости… И зазвучала суховатая, но довольно приятная музыка.

– Хорошо, – заявила Пегги. – Благодарю тебя. Но я все же надеюсь попасть вниз живой.

– Понимаю, – сказал покладистый скелет. – Ты оказалась предусмотрительнее меня. Я заметил, что ты прихватила собаку, чтобы съесть ее в пути, но увидишь, собачатина – это совсем невкусно.

Услышав эти слова, голубой пес залаял и обнажил клыки. У него злость всегда опережала страх.

– О! О! – засмеялся скелет. – Какие прекрасные зубы! Абсолютно без кариеса, можно подумать, что он чистит их каждый день. – Затем, снова обратившись к Пегги Сью, он добавил: – Когда ты его съешь, не выбрасывай кости, я сделаю из них свирели.

Пегги прижала песика к груди, чтобы он не вырвался. Пес огрызался и рычал, как мотор гоночного автомобиля.

– Мы очень не любим собак, – уточнил загробный музыкант, увлекаемый шквалом задувшего вверх ветра. – Они слишком охочи до косточек. Нам это совсем не нравится.

– Какое безумие! – со вздохом произнесла девочка. – Бабушка никогда не рассказывала мне об этом! Я была готова к чему угодно, но не ожидала увидеть замогильный оркестр в жерле вулкана.

– Эти люди мне не понравились! – прорычал голубой пес. – Они улыбаются во весь рот, но, мне кажется, им нельзя доверять.

Пегги наклонила голову, чтобы заглянуть в глубину пропасти. Она насчитала добрый десяток старых парашютов и столько же музыкантов с позвякивающими костями. Некоторые из них поприветствовали ее мимоходом, щелкнув зубами.

– Азбука Морзе, – заметила Пегги. – Ти… тааа… ти… тааа… Ты слышишь? Они