– А мы пока, – решил Себастьян, – сделаем парашют, способный выдержать трехмесячный полет в воздухе и не слишком истрепаться. – Он подошел к Пегги Сью и прошептал ей на ухо: – Медлить нельзя, я высыхаю. А когда снова обращусь в пыль, тебе останется лишь высыпать меня в мешок и унести с собой.

– Да, – с волнением воскликнула девочка. – В центре Земли мы найдем источники чистой воды, и ты сможешь восстановиться.

Только голубой пес хранил молчание, его не слишком воодушевляла эта туристическая программа.

Все было готово для великого прыжка. Себастьян потратил много времени на то, чтобы закрепить швы парашюта, который он нашел в сарае. Его песочные пальцы не боялись уколов, и он орудовал иглой с необычайным проворством.

– Мой дядюшка был рыбаком, – объяснил он Пегги Сью. – Он чинил сети и паруса судов. Научил и меня. Мальчику вовсе не стыдно уметь шить. Солдаты и моряки всегда это делали.

Мальчик говорил о разных посторонних вещах. Чтобы скрыть свое беспокойство. Себастьян высыхал. Часы, которые ему предстояло провести в обществе Пегги, были уже сочтены, и он был далеко не уверен, что снова обретет человеческий облик, когда окажется в центре земли.

– Приятно было повидаться с тобой опять, – произнес он хриплым голосом. – Надеюсь, в следующий раз это продлится дольше.

– Я тоже, – прошептала Пегги, сдерживая слезы.

В тот же вечер Себастьян снова обратился в пыль, и Пегги положила его в мешочек. Девочка разрыдалась, ее сердце разрывалось от тоски и одиночества. Бабушка подошла, чтобы ее утешить, и заверила, что Пегги найдет источник чистой воды в чреве мира, там, где солнце никогда не светит.

Бабушка Кэти сделала, что обещала. Полистав старые рецепты, она сумела уменьшить гору окороков, немыслимое количество вареных колбас, приправленных фиалковым соусом, сладких сыров с черникой, печенье из турлузиновой муки… а также банки с консервами, которые стали размером с наперсток.

– Вот, – заявила она. – Я могу собой гордиться. Но вид этих продуктов не должен тебя обмануть. Их питательные качества не утрачены. Поэтому не злоупотребляй ими, иначе станешь огромной! Когда поешь, у тебя возникнет ощущение, что ты проглотила всего лишь маленький кусочек хлеба. Не обращай на это внимания. Попав в твой желудок, микроскопический кусочек ветчины насытит тебя так, словно он был обычного размера. Понятно?

– Да, – сказала девочка. – А вода?

– Эта стальная фляжка с краником вмещает триста литров концентрированной воды. Но надо соблюдать те же предосторожности: не пей слишком много, иначе утонешь! Выпивай не больше трех наперстков в день, этого хватит.

– Ух! – вздохнула Пегги, стараясь запомнить все эти наставления.

– Осталось лишь решить, как бороться со скукой, – вздохнула бабушка Кэти. – Тут я мало что могу сделать. В этот тюбик я положила зернышки, которые помогут тебе заснуть, если путешествие окажется и в самом деле бесконечным. Три месяца провисеть на парашюте – не каждый вынесет!

– Но мы ведь еще не знаем, действительно ли это так долго, – возразила Пегги. – Пэддингтон ничем не может подтвердить свои догадки, поскольку никто и никогда не поднимался назад.

– Верно, – согласилась старая дама. – Надеюсь, ты права. Иначе тебе придется запастись немалой долей терпения. Что же касается света, то я набила в эту банку из-под варенья кучу сатанинских червей. Они светятся в темноте. Тебе надо только их встряхнуть, чтобы тут же полился восхитительный зеленый свет, который будет освещать все так же хорошо, как электрический фонарь.

На следующий день бабушка Кэти, Пегги и голубой пес отправились к бездне.

– Лучше проделать все очень быстро, – прошептала старушка. – Иначе сторож помешает тебе полететь вниз. Он ограниченный человек, ты в этом убедилась. Я постараюсь его отвлечь и задержать, а ты в это время добежишь до пропасти и прыгнешь в нее.

Пегги привязала парашют к спине. На пояс она повесила мешочек, в котором находился Себастьян. В рюкзак она сложила еду, фляжку с концентрированной водой и различные предметы, необходимые в экспедиции: перочинный ножик, веревочку, спички, банку со светящимися сатанинскими червями. К груди были прикреплены ремни, которые должны были держать голубого пса. Последний беспокоил ее больше всего, потому что Пегги знала, у ее друга не было никакого терпения. Как он вынесет неподвижность в течение девяноста дней? Она плохо себе это представляла.

Оснащение было увесистым. И девочка быстро вспотела.

День едва занимался, поэтому бабушка Кэти надеялась проскользнуть в запретную зону до того, как встанет Пэддингтон. Дыхание пропасти становилось все сильнее, и у Пегги волосы на голове встали дыбом. Ей казалось, что невидимые руки тащат ее вперед, чтобы силой столкнуть в кратер.

Когда они приблизились к хижине охранника, бабушка расцеловала внучку в обе щеки и пожелала ей удачи.

– Иди, – шепнула она. – Я знаю, что смелости у тебя хоть отбавляй. А я останусь здесь, чтобы отвлечь Пэддингтона.

Пегги пошла так быстро, насколько позволяла ей ноша. Теперь всасывающая тяга бездны облегчала ей путь. У девочки возникло ощущение, что она стала вдвое легче.

– Эй! – пробурчал голубой пес. – Возьми меня на руки, а то я улечу!

Пегги Сью спешно запихнула пса под ремни на груди.

– Что происходит! – прогремел у нее за спиной голос Пэддингтона. – Эй, вы, там! Вы нарушили закон. Вы не имеете права здесь находиться!

– Пэдди! – вмешалась бабушка Кэти. – Послушайте меня! Происходят очень странные вещи…

– Пустите меня! Старая ведьма! – прорычал сторож. – Думаешь, я не понимаю, что вы собираетесь сделать?

Пегги Сью бросилась бежать. В сером свете зари кратер казался ужасающей черной дырой, но у девочки не было выбора.

– Ты готов? – спросила она у голубого пса.

– Нет! – завопил тот. – Но думаю, тебя это не остановит?

– Нет! – выкрикнула Пегги Сью и, сжав зубы, прыгнула в бездну.

Парашют открылся мгновенно. Из-за резкого толчка Пегги Сью казалось, что ее подбросило вверх на несколько метров. Ремни врезались ей в плечи, но пришлось терпеть, сжав зубы. Теперь она парила в жерле потухшего вулкана, и по мере того, как опускалась все глубже, приближаясь к центру Земли, свет угасал.

Странный запах, смесь плесени и гари, окутывал ее. Пахло грибами и лесным пожаром, листьями, гниющими осенью под дождем, неприбранной конурой, подвалом, переполненным крысиным пометом, средством для борьбы с тараканами, лосьоном для чистки скелетов… и многими другими вещами, в основном вызывающими желание зажать нос.

Голубой пес дрожал, прижавшись к груди хозяйки. Он тоже испугался.

Большой парашют мягко опускался. Время от времени воздушные потоки, вырывавшиеся из глубин, подкидывали его метров на десять.

«Я начинаю понимать, почему надо ждать три месяца, прежде чем достигнешь дна, – подумала Пегги. – Если, сделав два шага вперед, возвращаться на четыре шага назад, вряд ли удастся побить рекорд скорости!»

Эти противоположные движения – спуск и внезапный подъем вверх – мучили ее, как морская