спрыгнули с коней и пересели в седла оставленных ими лошадей. Только юный Взлетающий Ястреб остался на голой спине мустанга пауни, на котором выехал из лагеря. Впрочем, какая ему разница? Он и на нем чувствовал себя как рыба в воде!

Они помчались дальше, позади слышался топот сотен копыт.

Проехать сотню ярдов при свете дня — сущие пустяки. Но ночью, по пересеченной местности, когда преследуемых не видно, а шум преследователей то далеко позади, то сбоку, то спереди, — совсем другое дело.

Через полчаса отчаянной гонки четверо всадников оторвались от воинов-пауни. Сломанный Нож перешел на рысцу, остальные последовали его примеру.

Сначала он ехал впереди, потом — кто-нибудь другой. Так они и сменяли друг друга, час за часом, пока мальчику не стало казаться, что от усталости у него заболела даже душа. Он убеждал себя, что наверняка они скоро остановятся. Нельзя же все время ехать! Да и отцу с сыном нужно многое сказать друг другу. Но нет, всадники продолжали продвигаться вперед.

К полуночи они добрались до воды и сделали короткий привал, чтобы запастись водой. Но даже тогда отец с сыном не обмолвились и словом. Еще немного погодя всадники подъехали к оставленным в полдень коням, и серый мустанг радостно заржал, почуяв своего хозяина. Затем двинулись дальше.

Они были в безопасности, но рисковать не хотели, поэтому не останавливались.

Вокруг них расстилалась широкая равнина.

Сидя на спине гнедого, Джонни клевал носом и раскачивался из стороны в сторону, то засыпая, то просыпаясь, дрожа от боли и усталости. Но остальные крепко держались в седлах.

А мальчишка, освобожденный из плена?

Долгое заключение, похоже, не сказалось на его физическом состоянии. Он был столь же крепок и силен, как взрослые товарищи Джонни. Мальчик восхищался им, завидовал его посадке в седле и удивлялся, откуда у этого парня столько сил. А когда утренний свет стал ярче и взошло солнце, он вдруг вспомнил об одной вещи, которая заставила его почти позабыть об усталости.

Дочь Луны! Находится ли она все еще в тайнике?

Джонни повернул и отодвинул защелку на рукоятке револьвера. Потом перевернул револьвер, подставил ладонь, но оттуда ничего не выпало!

Мальчик снова перевернул револьвер. В глазах у него потемнело от ужаса и страха, но когда он заглянул в тайник, там ничего не блеснуло.

Жемчужины не было!

В этот момент Рейни увидел лицо мальчика.

Великан уже смыл в ручье кровь с лица, и теперь от удара, который он получил в вигваме пауни, не осталось и следа.

Улыбаясь, он направил коня к гнедому Джонни, идущему ровным шагом.

— Ты чем-то расстроен, сынок?

— Все кончено, — хрипло произнес мальчик. — Я потерял то, за чем проехал весь этот путь! Гарри-вор нашел то, что искал я. Он нашел это в тайнике, устроенном в рукоятке револьвера, и я… — Джонни замолчал, представив лицо отца, его серо-зеленые, умные глаза, которые, казалось, видели человека насквозь. Потом воскликнул: — Я никогда не смогу вернуться к нему! Я никогда не смогу вернуться домой, к отцу!

— Так, значит, ты что-то потерял? — удивился Рейни. — Ну, тогда я не стану винить тебя за то, что ты не вернешься домой. Кому охота возвращаться домой, чтобы родные считали его вором? Тогда оставайся с шайенами. Будешь приносить им удачу на охоте, хотя они и без тебя прекрасно справляются. Будешь вызывать для них дожди. Вот это будет жизнь! А что до твоего старика, что ж, если он потерял что-то ценное, то смирится и с потерей сына. Какая разница? Одной потерей больше, одной меньше!

В этот момент Джонни посмотрел вперед и увидел двоих шайенов, едущих бок о бок. Они смотрели друг на друга и улыбались!

Этого хватило, чтобы мальчику на глаза навернулись слезы.

— Мне плевать на твои слова, Хэнк! — заявил он. — Я не могу вернуться назад. Я боюсь. Мне стыдно возвращаться!

— Так ты едешь к шайенам? — резко спросил Рейни.

— Ну конечно! — Джонни удивленно посмотрел на друга. — Куда же еще?

— Домой! — рявкнул тот. И сурово добавил: — Я видел, как ты смотрел на девчонку, Зорянку. Как большой щенок на луну. Ты был готов жалобно заскулить. Стоит тебе туда вернуться, посмотреть на ее милое личико, глядишь, и до женитьбы недалеко. Когда-то ты говорил, что женишься через десять- пятнадцать лет. Верно, так и должно быть! Но теперь все по-другому. Ты побывал среди индейцев. Ты теперь шайенский воин, храбрец. Или думаешь, тебе удастся избежать раннего брака, как у них принято?

Джонни удрученно смотрел вперед и не знал, что ответить.

А Рейни продолжал:

— Что ж, чем плоха такая жизнь? Женишься на скво. Она станет работать. А ты будешь себе полеживать и творить чудеса. Все племя будет тебе поклоняться. Тебя ждет замечательная жизнь! Будешь есть тушеное бизонье мясо, носить одежду из оленьей шкуры, расшитую бисером. Через некоторое время у тебя появятся ребятишки-полукровки. Я считаю, что детишки-полукровки очаровашки. Да, лучше поезжай в лагерь шайенов! Будешь у них вождем. Совсем скоро ты станешь великим вождем и шаманом племени!

И пока Рейни говорил, до Джонни дошел смысл происходящего. Он просто посмотрел правде в лицо и с горечью признал, что его друг прав. И зов расы, непреодолимый зов крови прозвучал призывным кличем у него в ушах. Это было тяжело, это было горько, но мальчик понял свой долг с суровой решительностью и спокойствием. В этот момент он стал мужчиной. Опасности и лишения, через которые он прошел, не сделали этого. Сейчас же душа закалилась.

Джонни повернулся к другу:

— Спасибо. Ты помог мне решить, как быть. Я возвращаюсь домой!

Рейни кивнул, но не сказал больше ни слова.

Немного погодя они сделали привал. Индейцы сели на корточки и принялись жевать сушеное мясо. Но Джонни завернулся в одеяло и мгновенно заснул, постанывая от усталости.

А когда солнце сделало большую дугу по небу, пройдя половину пути к закату, он проснулся, как от толчка, и сел. Рядом щипали траву лошади. Сломанного Ножа и Рейни нигде не было видно. Но юный Взлетающий Ястреб терпеливо сидел на корточках рядом со своим белым товарищем, расположившись так, чтобы его тень заслоняла от солнца лицо мальчика. Все это Джонни понял, когда протер заспанные глаза. Тогда он резко вскочил на ноги.

— Я всех задерживаю? Я ослабел. Без меня вы бы уже далеко ушли!

Индейский юноша только улыбнулся ему. Нет, это был уже не юноша. Он стал мужчиной гораздо раньше белого мальчика. Сражение и пребывание во вражеском плену заставили его повзрослеть. Лицо Взлетающего Ястреба было серьезно, в глазах его сияла доброта.

— Неужели ты думаешь, что нам нужно спешить, когда ты с нами? — спросил он. — Разве духи не предупредили бы тебя, если бы опасность была близко?

— А-а-а, — хмуро протянул Джонни, — тебе уже рассказали о моих исключительных способностях.

— Не стоит об этом, брат, — сказал индеец. — Мне не нужно ни о чем тебя спрашивать. Ты отнял жизнь у предателя, который захватил меня в плен. Потом вернул мне свободу. Зачем задавать глупые вопросы? Я просто ждал здесь, чтобы предложить все, что в моих силах. Вот моя кровь, стань мне братом!

Джонни Таннер вытаращил глаза. Он ничего не понимал. Потом вспышкой молнии воспоминание, что как-то читал о церемонии братания у индейцев.

Между тем Взлетающий Ястреб продолжал:

— Перед тобой два пути, Стремительный Орел. И в начале каждого тебя ожидает человек. На северо- востоке тебя ждет друг, который привел тебя сюда. На юге — мой отец. Каждый из них знает, что сегодня ты выбрал свой народ. Они пришли к соглашению не настаивать. Какой путь ты выбираешь?