Сквозь замочную скважину хлынул яркий свет, ищущий, пронизывающий.

Кариган резко села и откинула одеяло. От ночного холода руки и все тело покрылись гусиной кожей. Спустив ноги с кровати, девушка осторожно встала и прокралась на цыпочках по ледяному полу к своему оружию. Взяв саблю, она притаилась у двери.

Удивительно, но дверь начала таять и расплываться прямо у нее на глазах. Девушка заморгала, стараясь отогнать видение, и все же проклятое дерево словно растекалось. Кариган с ужасом поняла, что дело не в ее глазах, а в магии. Она невольно потянулась к броши. Та оказалась теплой. Дверь могла того и гляди открыться, и вестница была до жути уверена, что в нее войдет человек-тень, всадник в сером.

Неожиданно луч света, пробивающийся сквозь дверь, исчез, однако не успела Кариган вздохнуть с облегчением, как в комнату проникло еще нечто. Сначала оно было таким маленьким и темным, что купеческая дочь не смогла его толком разглядеть. Этот шарик, зависший в воздухе, был темнее ночи и притягивал взгляд девушки. Парящий шарик все приближался к ней, вырастая по пути.

Он был маслянисто-черен и излучал черноту, отвергающую саму идею света. Шар продолжал расти. На его поверхности появились жадные щупальца энергии, тянущиеся к жертве. Кариган шагнула назад, но жуткий гость размером уже с ее голову двинулся вместе с ней. Девушка пятилась, пока не уперлась спиной в стену.

Снаружи зазвучали тяжелые шаги.

— Кто здесь? — спросил мужской голос.

Дверь снова стала нормальной, прочной, надежной, сосновой. Шар остановился будто в нерешительности, а потом в мгновение ока уменьшился и выскочил через замочную скважину. Легко зашуршали шаги, и Кариган закрыла глаза от облегчения. Через несколько мгновений в комнату кто-то постучал. Держа в руке саблю, девушка осторожно приоткрыла дверь. К ее удивлению, там оказался менестрель с лютней в одной руке и зажженной масляной лампой — в другой.

— Можно войти? — прошептал он. В мерцающем свете его лицо казалось совсем худым. — Если трактирщик или его охранник Тарон обнаружат меня здесь, то заживо шкуру сдерут.

— А почему это я должна впускать вас в мою комнату? — спросила Кариган отнюдь не шепотом.

Менестрель нервно огляделся по сторонам.

— Ты совершенно права, что не доверяешь незнакомцам. Особенно Учитывая, что кто-то ломился в твою комнату мгновение назад. Думаю, я спугнул его. Он не хотел шума. Но бояться меня не следует. Я всего лишь менестрель и не ношу оружия… Моя лютня не чета твоему клинку.

Некоторых менестрелей учат сражаться.

— Это правда. Особенно если они учились в Селиуме, как я. Только упражнениями с мечом я никогда не занимался.

— В Селиуме?

— Да. Полагаю, ты тоже оттуда.

Кариган приоткрыла рот от изумления и отступила в сторону, пропуская менестреля в комнату. Она плотно затворила за ним дверь, но саблю в ножны убирать не стала.

Неожиданный гость внимательно оглядел комнату, будто ожидая, что из теней на него бросится какое-нибудь чудище.

— Я — Говен, мастер музыки. Мне следовало разыскать тебя раньше, но я был вынужден закончить свое выступление в обычное время, иначе кое у кого могли появиться подозрения.

Он не торопился сообщать, что мастер-менестрель делает в дыре вроде Севера. Без малейших колебаний гость опустился на кровать Кариган. Больше сесть было некуда.

— И что вам надо? — спросила Кариган. — Откуда вы узнали, что я прибыла сюда из Селиума?

— Совсем недавно тебя здесь разыскивала Зеленая Всадница. По крайней мере кого-то, похожего на тебя по описанию. Когда она увидела, что я обучался в Селиуме, — менестрель указал на золотой узел мастера на плече, — то сразу поняла — мне можно доверять. Ведь мастер-менестрель не оказался бы в такой провинции по ошибке.

Кариган захотелось узнать, что он имеет в виду.

— Я слышала, что Зеленая Всадница искала меня или человека, похожего на меня.

— Вы разминулись примерно на день.

— Она мертва. Я видела ее тело в телеге.

Говен озадаченно покачал головой.

— Не думал, что местные дойдут до того, чтобы убить посланницу короля. Джой недолго пробыла Всадницей.

Кариган села на пол, скрестив ноги, и оперлась подбородком на сложенные руки.

— Не думаю, что ее убили горожане.

Говен наклонил голову, пытаясь встретиться с девушкой глазами. Спору нет, буравить взглядом менестрели умеют.

— Я могу сказать только, что по крайней мере еще один Зеленый Всадник был убит так же. Две черные стрелы с алым оперением.

— Странно. Происходят загадочные вещи. Бедняга Джой скала тебя или твоего близнеца, но в первую очередь ее заботила не ты, а сбежавший конь вестника.

— Она не объяснила ни про меня, ни про лошадь? — спросила девушка. Слишком странное совпадение.

— Нет. Однако, юная леди, куда больше тебя должны беспокоить другие, которые искали кого-то, тоже совпадающего по описанию с тобой. Они не могли так подробно рассказать о тебе, как Джой, но узнать тебя несложно.

Кариган прикусила нижнюю губу. Ей не хотелось спрашивать, и тем не менее выхода не было.

— Мирвеллцы?

— Вижу, ты отлично знаешь, что тебя ищут. Они проезжали здесь несколько дней назад. Не знаю точно, куда эти люди отправились после Севера, и все же они явно спешили. Я даже не задумывался о них, пока Джой не описала тебя в подробностях. Правда, она не рассказала мне, что ты Зеленая Всадница.

— А я и не Всадница.

Менестрель моргнул, ничем больше не выразив своего удивления.

— На тебе знаки Всадников.

Кариган и позабыла о гербе в виде крылатого коня, вышитом на рукаве.

— Я везу послание вместо погибшего Зеленого Всадника, — пояснила она.

— Убитого двумя черными стрелами?

Девушка кивнула.

— Милая моя, тогда тебе не стоит задерживаться в этом городе. Эти черные стрелы кажутся мне дурным предзнаменованием. Отголоском темного прошлого. Я не сомневаюсь, что они Как-то связаны с Морнхэвеном Черным.

Кариган поежилась — из-за ночной прохлады или от страха перед именем, сказать сложно. Но что-то уж слишком часто упоминался давным-давно свергнутый черный маг за время ее странного путешествия.

— Кроме того, человек за твоей дверью мог быть не обычным бандитом, — продолжил Говен.

— Как так? — спросила Кариган без особого удивления.

— Большинство людей стараются не связываться с постояльцами этой гостиницы. Слуге трактирщика Уилса, Тарону, случалось убивать, чтобы установить здесь порядок. А тот, кто пытался проникнуть к тебе, не боится его.

У Кариган снова побежали мурашки по спине.

— Вы не смогли его разглядеть?

— Нет, — покачал головой Говен. — Он слишком быстр и, заметив меня, тут же скрылся в тенях. Я успел заметить лишь уголок его плаща. Он был серым.

Неожиданно в дверь постучали.

— О нет. Трактирщик и его охранник, — закатил глаза Говен.

Кариган поднялась на ноги, старательно завернувшись в одеяло, чтобы скрыть гербы Всадников, и открыла дверь. В коридоре стоял хозяин гостиницы, а рядом с ним гигант, если и не такой высокий, как