делам во Францию. – Леандра помахала веером. – Я должна сказать, что мне безразлично, где он был. Я знаю лишь то, что если бы он влюбился в меня, я стала бы маркизой Роли.

– О, ради Бога! Добро пожаловать к нему. – Эванджелина помахала рукой, когда еще одна ее подруга вошла в бальный зал. К счастью, Роли пока не появился. Вероятно, он снова надрался и забыл, что собирался танцевать с ней.

– Но ты, конечно, знаешь, что его мать из рода Спенсеров. Он владеет половиной Девоншира и, по меньшей мере, четырьмя имениями в Шотландии.

– Богатство – это прекрасно, но я не могу сказать ничего хорошего о его манерах, поскольку их у него нет. – Эванджелина сделала глоток лимонада. Он был тепловат, но в душном, переполненном людьми зале она была благодарна даже за такой освежающий напиток.

Да, у Роли очаровательная улыбка, очень красивые черты лица и он потрясающе целуется, но это не тот мужчина, которого она хотела бы видеть среди своих воздыхателей. Он определенно считал себя неотразимым, и чудовищное самомнение не давало ему возможности держать себя в руках, не говоря уже о множестве других его отрицательных качеств. И все же…

– Так он из рода Спенсеров?

– Выходит, ты даже не знаешь, как его имя? Я думала, что вы с ним прямо-таки заклятые враги, если судить по тому, что ты о нем говоришь, Джилли.

– И как же его зовут? – Он был, вычеркнут из списка слишком быстро, чтобы узнать о нем более того, что выходит за пределы самых общих сведений.

На щеках подруги от улыбки снова появились ямочки.

– Ну что ж! – Она театрально откашлялась. – Коннолл Спенсер Аддисон, виконт Ходфорд, граф Уэлдон, маркиз Роли. И я рада, что он тебе не нравится, потому что он нравится мне. Конечно, он никогда не приглашал меня на танец.

– Откуда ты знаешь его, если находишься в Лондоне не дольше меня?

Леандра пожала плечами.

– Мы с мамой составили список в начале сезона, – призналась она, понижая голос. – Ну, ты понимаешь, имеются в виду те мужчины, чье внимание я могла бы поощрять. Его имя было в самом верху списка. Так досадно, что его здесь не было.

Гм… Очевидно, требования подруги расходились с требованиями Эванджелины. Семья Леандры нуждалась в деньгах, в то время как вектор желаний Эванджелины был нацелен – как это выразилась ее мать? – на власть и респектабельность, сдобренные податливостью. Роли, судя по всему, был в этом отношении антиподом. И к тому же ей претит его пьянство.

– Довольно о Роли! – воскликнула она, махнув рукой. – Ты видела мое новое сокровище? – Она показала на ожерелье.

– Я старалась не смотреть на него с того момента, как ты вошла в зал, – с улыбкой проговорила подруга. – Это нечто невообразимое!

– Фамильная драгоценность, переданная мне тетей Рейчел. – И что бы там ни говорила тетушка, Эванджелина готова была оспорить его сверхъестественные возможности. За весь вечер ничего плохого не случилось. Даже более того, Роли до сих пор не появился.

– Я вижу еще одного человека, пристально разглядывающего тебя, – пробормотала Леандра, наклонив веер к плечу Эванджелины.

Та повернулась и, увидев приближающегося мужчину, тепло улыбнулась:

– Лорд Редмонд! Я уже потеряла надежду на то, что увижу вас в этот вечер.

Лорд Редмонд был на два года старше ее отца, недавно ему исполнился пятьдесят один год, однако он попал в категорию «утонченных», будучи, правда, несколько тучным по комплекции. Он приветствовал ее глубоким, уважительным поклоном.

– Если бы я наверняка знал, что вы будете здесь, мисс Манроу, я бы пришел гораздо раньше.

– Вы так любезны, милорд, – произнесла она, предлагая ему руку для поцелуя.

– Нисколько. Вы ведь знаете, что я боготворю вас. Да, она знала. Он повторял это достаточно часто.

– В таком случае, полагаю, вы должны пригласить меня на танец.

Он улыбнулся и, подбирая живот, протянул ей руку:

– С удовольствием!

– Джилли, а ты не собираешься оставить танец за… за кузеном? – вмешалась в разговор Леандра.

– Разумеется, нет, раз он не удосужился приехать.

Пока Редмонд вел ее туда, где выстроилась очередь желающих танцевать контрданс, Эванджелина еще раз окинула беглым взглядом заполненный до отказа бальный зал. Вечера у Гэвистонов пользовались популярностью. Барон и баронесса, кажется, приглашали каждого, живущего в западной части Лондона. Тем не менее, маркиза Роли видно не было.

Он слишком дерзко требовал от нее танец, а сам даже не потрудился появиться. Если он думал, что она проведет весь вечер в ожидании его появления, ничего более не делая, то он просчитался. Она лишь испытывает облегчение оттого, что он предпочел провести вечер в другом месте.

Мать из другого конца зала одобрительно кивнула ей. Мужа она отправила за освежающим напитком. Эванджелина немало часов провела, наблюдая за тем, что следует знать хозяйке дома, – как просить, не высказывая просьб, ожидать, ничего при этом, не требуя, направлять, не давая приказаний, и ясно видеть, кто на самом деле руководит семьей.

Используя эти же методы самостоятельно, она сузила свой выбор из множества претендентов – избавила розы от окружающих сорняков, как говорила ее мать, – и нашла двух мужчин, у которых в правильной пропорции сочетались богатство, власть, потенциал и, конечно же, имелась сердечная потребность в ее направляющей руке. Эванджелина больше склонялась к браку с Редмондом, так как предполагала, что им ей будет легче управлять.

Когда они пробирались сквозь ряды танцующих, похоже, все бросали восхищенные взгляды на ее шею. Как же, приносит несчастье! Да ею никогда так не восхищались! Редмонд просто не мог отвести глаз от нее. Если все будет продолжаться так же великолепно, она может ожидать от него предложения в течение ближайших двух недель. И тогда лорд Роли не дерзнет предположить, что она получила удовольствие от его поцелуя и хотела бы его повторить.

– Объясни мне еще раз, зачем тебе понадобилось мое присутствие? – спросил Коннолл, открывая карманные часы в третий раз. – Я уже говорил тебе, что у меня назначено свидание.

– Мне очень нужно, чтобы ты был здесь, – повторил его компаньон, – потому что мои познания в искусстве весьма ограничены. А меня собирается навестить моя бабушка, и я должен продемонстрировать ей свой тонкий вкус, если хочу сохранить надежду на получение наследства. Именно об этом она пишет в своем последнем письме. Ты говорил, что поможешь мне, Конн. Ты обещал.

– О Господи, Фрэнсис, ты не находишь, что поздновато рафинировать твою душу? У тебя было для этого достаточно времени в Оксфорде. – И, кроме того, он грозился танцевать с ней сегодня. Ему нужно сдержать обещание, иначе у этой острой на язык девчонки появится еще одна причина для обвинения его во всех грехах.

Фрэнсис Хеннинг нахмурился, отчего его пышные щеки округлились еще сильнее.

– Я не терял времени тогда! Я жил с тобой в одной комнате!

Коннолл фыркнул:

– В таком случае, мой друг, нам обоим не повезло, потому что не далее как сегодня выяснилось, что мне не хватает утонченности и культуры. Очевидно, я утопил это в слишком большом графине бренди.

– Вздор, Роли! Я видел галерею картин в твоем доме. Ты знаешь, чего хочешь, пусть даже твоя поездка в Париж за шедеврами искусства кажется сумасшествием.

– Я хотел бы, чтобы это осталось между нами, хорошо? – Коннолл понизил голос. – Разговоры о моих поездках независимо от их целей сделают меня весьма непопулярным.

– Я буду, тих, как мышка, если ты мне сегодня поможешь.

Проклятие!

– Ну, хорошо. – Коннолл подал знак, чтобы принесли стакан кларета. Это отнюдь не самый любимый его напиток, но в том случае, если аукцион закончится быстро и он сможет сбежать на вечер у Гэвистона, он не