сама, если не веришь.

– Это правда, – едва слышно пролепетала Элен, не сразу овладев голосом. – Мой муж всегда обращался со мной ласково.

Дейдре с трудом могла представить себе этого мускулистого здоровяка в роли нежного супруга. Вот Гилеад – другое дело. И почему Элен так боится его?

– Видишь? Я не людоед, да и Нилл тоже. – Ангус пристально посмотрел на Дейдре. – Вы отлично подходите друг другу, детка. Нилл – сын короля Эйре, второй сын, но все-таки высокого происхождения. А ты сирота, без приданого, для тебя брак с таким мужчиной – удача…

– Так или иначе, я не выйду за него.

Или ее мужем будет Гилеад, или вообще никто! И тут у Дейдре упало сердце. Ангус, конечно, хочет, чтобы его единственный сын женился на знатной женщине с огромным приданым. Глаза Ангуса потемнели. Дейдре понимала, что испытывает его терпение, но она отчаянно боролась за свою свободу, а может быть, и жизнь. Нилл жесток. Чтобы понять это, не нужно быть ясновидящей.

Ангус вздохнул и принялся расхаживать по комнате, словно зверь в клетке. Наконец он остановился.

– Не знаю, почему, собственно, я должен объяснять тебе все это, но так и быть. К северу от Адрианова вала расположены владения трех больших кланов. Мои простираются далеко на восток, к Северному морю. На западе лежат земли моего союзника Габрана, а на северо-западе – Комгалла, его владения чуть меньше. Наш самый сильный противник – Фергус Мор из Лоарна, он властвует над северными землями и хочет захватить наши. Ты поняла, к чему я клоню?

Неужели он принимает ее за дурочку? При дворе франкского короля Дейдре вдоволь наслушалась разговоров о военных стратегиях.

– Я не глухая. Продолжайте.

– Земли Нилла расположены между моими владениями и землями Фергуса. Очень важно, чтобы он оставался моим союзником и не переметнулся на сторону Фергуса. Согласна?

Дейдре кивнула:

– Конечно, это правильная стратегия. Но при чем тут я?

Ангус хмуро сдвинул брови.

– Этим утром мой сын сказал Ниллу, что ты наша дальняя родственница.

Гилеад сказал это? Да благословит его Бог. Он защищает ее, как настоящий рыцарь. Это простое объяснение лучше всяких придуманных историй.

– До вчерашнего дня я понятия не имела, что мой отец потерял и свои земли, и жизнь.

– Коу затеял ссору с королем Лотиана. Он выгнал шотландцев с их земель, а мы приняли их. Я не считал Коу своим другом, но его жена, упокой Господь ее душу, была в дальнем родстве с Элен. – Ангус помрачнел и умолк. – Кровной связи между нами нет.

Значит, мачеха тоже умерла. Правда, Дейдре и не рассчитывала особенно на ее помощь.

– Что ж, мне некуда идти. Я постараюсь верно служить вашей жене. Вы будете довольны.

– Неужели ты не понимаешь? – Ангус укоризненно покачал головой. – Нилл считает тебя моей родственницей. Женитьба привяжет его к моему клану.

– Нет.

Может быть, на этот раз до него дойдет смысл ее слов?

– Мне не придется беспокоиться о Нилле, а это очень важно сейчас, когда варвары теснят нас на севере, а кровожадные саксы – на побережье. – Ангус задумчиво прищурился. – И отец Нилла, Лугойд, будет сидеть в своем Эйре и не станет совершать набеги на наши земли. Да, мне все больше нравится эта идея.

– Я не стану этого делать.

– Ты сделаешь это.

– Никогда.

Ангус рванулся вперед, и Дейдре отшатнулась, чтобы не столкнуться с ним. Элен слабо пискнула.

– Я здесь хозяин, – зарычал он, стиснув кулаки. – И ты будешь делать то, что я скажу, или окажешься в темнице.

Услышав сдавленные всхлипывания, он раздраженно посмотрел на жену.

– Пожалуйста, Ангус, – взмолилась она, простирая к нему бледные дрожащие руки. – Девушка ни в чем не виновата. Не принуждай ее. Позволь ей остаться со мной.

Лицо лэрда потемнело от гнева, и Дейдре показалось, что он вот-вот обрушит на свою бедную жену град оскорблений. Чувствовалось, что он борется с собой, пытаясь сохранить самообладание. Наверное, это был самый храбрый поступок, на который отважилась робкая Элен за многие годы.

– Я не позволю женщинам указывать мне, что делать. – Он прерывисто вздохнул и разжал кулаки. – Ладно, пойдем на компромисс. Помолвка заключается на год и один день. Но Нилл не хочет ждать так долго, он собирается устроить свадьбу после Лагнасада, то есть через три месяца. Сказал, что за это время сумеет приручить тебя.

Дейдре фыркнула, но Ангус остановил ее взмахом руки.

– Я соглашусь на это. Но с условием, что до свадьбы он не потащит тебя в постель.

Ангус казался очень довольным собой. Неужели он и впрямь считает, будто сделал ей большое