– Здравствуйте, – прошептала дама тем шепотом, который слышит каждая мышь в каждом углу, и протянула руку. – Дороти Пратчетт, Оксфордский центр археологических исследований. У вас прелестная сумка.

Было видно, что Дороти из тех общительных особ, которые к зрелости становится еще общительнее. К тому же, по всей видимости, у нее за спиной немало лет за кафедрой, а потому все люди моложе ее лет на десять и больше воспринимаются как студенты.

– Луиза Гаррот, отдел истории стран Северной Африки. Рада познакомиться.

– А вы тоже едете?

– Да, разумеется. – Луиза нашла в себе силы улыбнуться. Синеглазый был в белоснежной рубашке, с небрежно расстегнутым воротничком. Луиза никогда в жизни не видела мужчины красивее. Признаться, в жизни ей встречалось не так уж много привлекательных представителей сильного пола, но Антиной, в скульптурный портрет которого она была влюблена с детских лет, сразу как-то померк и показался невыразительным…

Хорошо, что привела себя в порядок. Вот уж туфельки из сказки… не на встречу ли с ним Луиза надеялась, когда выбрала сегодня – их?

– А все опаздывают! – радостно сообщила Дороти.

Луиза покосилась на настенные часы. Здравый смысл говорил, что пять минут до начала чего-нибудь – это то самое время, когда подтягивается семьдесят процентов обещавших быть.

Синеглазый рассказывал профессору Хаксли о своем плавании на яхте по Средиземному морю. Снова те же хриплые, глубокие оттенки, от которых хочется закрыть глаза… Профессор смотрел на него с затаенной гордостью, будто синеглазый был его сыном, добившимся выдающимся успехов. Внутренний голос торжественно сообщил Луизе, что она не ошиблась, избрав науку в качестве жизненного пути, если наукой занимаются такие вот молодые люди…

– А вы знаете, кто это? – спросила Дороти и легонько качнула головой в сторону синеглазого.

– Нет, – призналась Луиза и бросила ревнивый взгляд на Джил.

Неужели ее парень?!

Джил что-то с истерической вдохновленностью рисовала на листке бумаги, и щеки ее нежно розовели. Неправдоподобно нежно для девицы с пирсингом в нижней губе и каждой ноздре.

Вряд ли парень.

– Этот юноша – спонсор экспедиции! – сакраментально прошептала Дороти. – Представляете? Я и не знала, что Френсис Шиола такой молодой!

– Я тоже.

Вот это да… Зря прихорашивалась. Можно было бы обойтись и без этого. Безнадежно. Такой мужчина, даже если он работает в автосервисе, ее не заметит, а уж будучи миллионером…

Злосчастные туфли! Опять он, опять они, опять не подходят к блузке! Или подходят?…

– Дороти, что вы думаете о моих туфлях? – ляпнула Луиза и тут же пожалела о сказанном.

– Очаровательно! Необычно. Очень подходят к сумке. И цвет такой… несерьезно и женственно!

Хорошо иметь дело с восторженными дамами. Все-то им нравится… Несказанно повышает самооценку.

Луиза сидела и с пристрастием изучала свои ногти. Маникюр удался. Жалко, что в джунглях с маникюром делать нечего…

– Я прошу прощения, дамы и господа, – профессор Хаксли говорил торжественно и с волнением, приличествующим любящему отцу на свадьбе любимой дочери, – сейчас подойдут еще три человека, и мы начнем…

Они вошли почти одновременно.

В дверях случилась какая-то заминка. Раздался вежливый смешок, Луиза обернулась посмотреть, что происходит…

И едва не упала со скамьи. Точнее наверняка упала бы, если бы не сидела. Мир сделал перед глазами показательное сальто. Через лекторий и вправду шли трое.

Двоих Луиза попросту не видела, потому что смотрела только на него  . Высокого, светловолосого, с насмешливыми узкими глазами и немного развязной походкой.

Он еще ее не заметил.

Хорошо бы в окно…

По центральному проходу шел, помахивая дипломатом и улыбаясь профессору Хаксли, Кристиан Митчелл, великолепный, несравненный, убийственно талантливый Кристиан Митчелл.

Ее обожаемый и ненавидимый муж. Бывший муж.

Луиза так долго училась о нем не думать, что в конце концов он будто бы даже перестал существовать. Луиза считала, что излечилась от этой болезни, хотя на самом деле просто перестала обращать внимание на симптомы.

Кровь гулко бухала в ушах. Невыносимо хотелось оказаться в другом месте или проснуться. И, судя по всему, ее болезнь до сих пор с ней…

Он скользнул своим обычным, ничего не выражающим взглядом по присутствующим…

Взгляд остановился на ней. И перестал быть отстраненным.

Они не виделись два года. Странно, но не невозможно. Бывает, что встречаешь человека, которого очень хочешь встретить, и ни за что на свете не столкнешься случайно с тем, кому, по твоему мнению, самое место посреди снежных просторов Антарктиды. Или где-нибудь в Амазонии. Лишь бы подальше от тебя.

Два года судьбы была милостива к Луизе, а теперь сыграла злую шутку.

Может быть, это просто недоразумение и он случайно  сюда зашел? Или ему нужно передать что-то профессору Хаксли? Он это сделает и уйдет…

Кристиан даже чуть-чуть замедлил шаг. А потом подошел к ней.

– Привет, Луиза. – Как ни в чем не бывало. Будто он ожидал встретить ее здесь.

– Привет.

Он опустился на скамью рядом. Вообще-то говоря, при их отношениях логичнее было бы не поздороваться и сесть в разных концах зала.

Луиза сидела, как накрепко привязанная ремнями: неудобно, больно, страстно хочется освободиться – и не сдвинуться с места.

– Чудесно выглядишь! – провозгласил Кристиан.

От него тонко пахло дорогим одеколоном. Луиза поморщилась и ничего не ответила. Вежливость ничего не значит между людьми, которые были близки настолько  .

Точнее это Луизе казалось, что они очень близки. Кристиан на этот счет имел, по-видимому, иное мнение…

Они учились на одном факультете. Кристиан блистал – на семинарах, заседаниях студенческого научного общества, на бейсбольной площадке и на вечеринках. Не было в женском общежитии девушки, которая не мечтала бы закрутить роман с этим «клевым парнем». К тому моменту, как Луиза стала студенткой Кингз-колледжа, многие из них уже в этом преуспели.

Луиза тогда представляла собой еще более воздушное и далекое от житейских проблем создание, нежели сейчас – нежное, голубоглазое, с тугими медовыми локонами. Она была одержима идеей сделать этот мир лучше и мечтала втайне от матери поступить в Корпус мира. Или отправиться в Африку учить бедных чернокожих детишек, приобщать их к достижениям западной культуры и впитывать их собственную – нехитрую, честную и первобытно-сочную.

Очевидно, это было написано у нее на лице, и, скорее всего, Кристиан взял на себя почетную обязанность избавить милую девочку от пагубной в нашем мире склонности строить воздушные замки. Луиза не могла предположить, что еще могло его в ней привлечь – не хватало воображения. Тем не менее взгляд Кристиана упал на нее на одной из вечеринок, глаза их встретились… И судьба Луизы была предрешена.

Они встречались долго и, как казалось Луизе, счастливо. Она не знала, кого благодарить за то, что самый завидный парень в колледже обратил на нее внимание. Да что там – он ее любит! Вокруг Кристиана постоянно увивались длинноногие и не очень девицы, которые тоже не понимали, что особенного он нашел