не особенно расстраивало.
Приходя с работы, она садилась за компьютер, но все труднее было выбрать время, чтобы почитать новости археологии или этнографический вестник.
Пожелание доброй ночи стало своеобразным ритуалом: «Спокойной ночи, мой далекий и таинственный друг» – «Спокойной ночи, Луиза Гаррот». Ритуал этот нес успокоение для сердца, как вечерняя молитва в детстве.
До определенного момента ее не задевало, что она ничего о нем не знает. Он, по сути, тоже знал немного – всего лишь ее настоящее имя. Хотя это как посмотреть. Еще древние говорили, что в имени – суть.
Они не разговаривали о прошлом. Очень мало – о настоящем. Она приводила ему какие-то любопытные факты из своей области – иногда. Или высказывалась насчет окружающих людей, чьи повадки казались ей достойными внимания. Он не говорил о работе, но рассказывал о местах, в которых побывал, о своих мыслях и желаниях. И Луиза не могла бы дать определенный ответ на вопрос: а не знает ли она о нем на самом деле больше, чем те люди, которые видят его каждый день и здороваются за руку?
А потом он исчез.
Это было красивое утро, из тех подсвеченных перламутром, когда еще неясно, будет день солнечным или пасмурным, и, собственно говоря, даже не важно – очень уж красивы очертания домов и ветви деревьев на фоне жемчужного, бледненького неба.
Насладившись видом из окна, Луиза прошлепала к компьютеру, не глядя, нажала на кнопку включения и удалилась в ванную. Когда же смолк шум воды, и она вышла, завернутая в пушистое полотенце, и посмотрела на экран…
В общем, его не было, хотя уже много дней каждое утро в это время он появлялся в Сети, чтобы поприветствовать ее.
Удивление сменилось недоумением. Луиза прожила день как на иголках. На работе она каждые пять минут заглядывала в список контактов, чтобы проверить, не зажегся ли долгожданный огонек – показать, что он где-то рядом. Не зажегся. И не зажегся вечером, когда она специально как могла долго не подходила к компьютеру, будто стремясь за что-то наказать его – или себя – или учесть правило, выведенное Мерфи: телефон, на который смотришь, никогда не звонит…
Луиза волновалась: не случилось ли чего? Потом злилась. Потом даже поплакала от досады: ну надо же, как быстро закончилась история идеальных отношений! И надо ли было начинать эту игру? И зачем позволила себе так к нему привязаться?
– Какие глупости, какая наивность, какая нелепость, – повторяла она себе, всхлипывала и задыхалась в подушку, пахнущую духами, которые закончились полмесяца назад.
Правда, здравый смысл быстро взял верх над смятенными чувствами. Луизе понадобилось всего-то несколько часов до рассвета, чтобы убедить себя, что это закономерная, хотя и неожиданная развязка короткой истории, которую не назовешь ни любовью, ни дружбой, ни хорошим знакомством. А чего еще она ждала? Что он в один прекрасный день явится под окна ее дома на белом коне с охапкой белых роз и позовет замуж? Да сдалось оно ей, замуж…
Чтобы придать своим переживаниям еще более фарсовый характер и таким образом их уничтожить, Луиза в конце концов решила рассказать все Мерил. Никто не сумеет так быстро убедить ее, Луизу, в собственной глупости и наигранности своих драм, как лучшая подруга.
А потом можно будет и заняться обустройством нормальной, настоящей жизни. Хватит. Иначе от пустоты можно и влюбиться в человека, который существует лишь в твоем воображении.
– Да ты с ума сошла! – У Мерил были очень большие и даже немного обиженные глаза. Она согласилась позавтракать с подругой в одной из любимых кофеен в надежде на какие-нибудь умопомрачительные подробности о прошедшем свидании, а получила вместо этого невнятный рассказ о какой-то невероятной истории. Невероятной для взрослой женщины.
– Немного. И это продлилось недолго, – констатировала Луиза. – Теперь – интенсивная терапия с привлечением медикаментозных методов, – она сделала глоток из белоснежной чашки с бейлис-кофе, – и все будет отлично.
– Не могу поверить, – трагически прошептала Мерил. – Моя умная, красивая, вменяемая подруга втюрилась в парня, которого никогда не видела.
– Не втюрилась я, – поправила Луиза, – привязалась. Признаю, по глупости. Не защитилась вовремя, безропотно впустила в свою жизнь… – Луиза осеклась: почувствовала, что говорит не как о случайном незнакомом человеке, а как об очень близком существе. Стоп, так дело не пойдет. – Насколько это возможно.
– Все равно идиотизм, – веско сказала Мерил. – Нет чтобы списаться с нормальным парнем, начать встречаться…
– Ерунда. То же самое было бы.
Нет, не то же самое – не так глубоко, не так доверительно.
– Нет, не то же самое. Или тебе все равно, спит мужчина в твоей постели или нет?
– Выходит, что все равно, – саркастически усмехнулась Луиза.
Интересный оборот. Она очень рассчитывала вместе с Мерил высмеять свое виртуальное знакомство, а получилось, что она его же от Мерил и защищает…
– Похоже, он тебя приручил… – протянула Мерил.
– Да. Талантливый дрессировщик.
Он не появился и на следующий день. Рана оказалась глубже, чем Луиза предполагала. Появилось ощущение сосущей пустоты под сердцем, и в нее, как в черную дыру, уходила несправедливо большая часть сил и мыслей. Они общались не дольше двух недель. Откуда же тогда чувство, будто рядом нет чего-то необычайно важного, главного, необходимого?
С той же быстротой, с какой Луиза до этого расцвела и похорошела, она теперь побледнела и осунулась. Глаза, прежде сияющие, теперь не блестели, а если вспыхивали – то огнем, в котором не было и половины прежней, до-
Она забывала дома зонтик, на работе – ключи (что обидно, не от машины, а от дома), спотыкалась на лестнице, прищемляла пальцы, обливалась кофе, оказывалась в зоне прямого попадания брызг из-под колес какого-нибудь лихача…
Директор музея, встретив ее пару раз в длинных залах-переходах, поспешил сказать, что диссертация не горит, некуда спешить, время терпит и вообще, если нужен отпуск, можно запросто устроить…
Это придало Луизе сил для работы над своим научным детищем, но волевые усилия, которые приходилось затрачивать на то, чтобы удержать внимание на нужной странице книги, были просто грандиозными.
На компьютер Луиза смотрела, как на врага номер один, и не включала его ни на работе, ни дома два дня – из четырех дней отсутствия
Профессор Хаксли выглядел необычайно взволнованным. И это совершенно не вязалось в сознании Луизы с его образом. Они пили чай, и, чтобы не смотреть на странного, едва ли не чужого профессора, она следила за колыханием дымка над чашкой с темно-медовой жидкостью.
– Луиза, дорогая, у меня к вам предложение, – сверкая глазами, пробасил профессор таким тоном, каким обычно тридцатипятилетние дочки говорят своим исстрадавшимся матерям «я выхожу замуж». В его голосе звучали торжество и абсолютная уверенность, что вот сейчас он осчастливит собеседницу. Он особым образом растягивал гласные ее имени, будто смакуя его. Даже сейчас, в состоянии крайнего волнения, профессор Хаксли не изменил этой привычке.
– Да? – Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом, чтобы не показаться невежливой.
– Я собираюсь возглавить экспедицию, которая двадцать седьмого октября отправляется в Индию.
– Поздравляю! – искренне сказала Луиза.
