чьи-то босые пятки, через полминуты чуть приоткрылась низенькая дверь и Санькин чуть хрипловатый со сна голос пообещал:

– Саша, мы мигом соберёмся! Подождёшь ведь, да?

– Подожду, куда я денусь! – Егор присел на широкую завалинку, достал из кармана венгерского камзола, подбитого изнутри волчьим мехом, чёрную голландскую трубку, немецкое кремневое кресало, закурил, с удовольствием выпуская в русское небо ароматный дым.

Первым из банного помещения выбрался, нещадно чеша пятернёй свою свалявшуюся бороду, Бровкин- старший.

– Вот же неймётся им, оглашенным! Поспать не дают! – забубнил сонно. – Вот, Александр Данилыч, валенки тебе, тулупчик овчинный, шапка… Переодевайся, чтобы не замёрзнуть. И не спорь со мной, тут я гораздо больше твоего понимаю. Если на рыбалке промёрзнешь, то и горячка может начаться… Переодевайся, зятёк будущий!

Ещё через две-три минуты на улицу выбрались и остальные рыбаки: Санька, Алёша и маленький Гаврилка, все в овчинных полушубках, разномастных валенках и одинаковых рыжих собачьих треухах на головах.

– Саша, как тебе хорошо-то – без этих рыжих волосьев! – заявила невеста. – Так ты ещё красивее! Зачем только баре придумали эти дурацкие парики?

Со стороны забора громко и печально завыл Хмур.

– Алёшка, отвяжи пса! – велел Иван Артемич. – С собой придётся взять, а то он нам всех дорогих гостей перебудит бесстыже.

Минут через тридцать пять они вышли на пологий берег большого, покрытого островами и островками озера.

– Эй, Алёшка! – велел сыну Бровкин-старший. – Возьми пешню, она должна быть за той берёзой. Нашёл? Вот то-то же. А вы, молодые, – внимательно и чуть насмешливо посмотрел на Егора и Александру, – здесь оставайтесь, на берегу. Костёр разожгите хороший да жаркий. Топор найдёте за той же берёзой… Вам же поговорить надо? Помиловаться? Вот и говорите… А мы пошли, порыбалим. Когда сильно замёрзнем, так поменяемся с вами… Эй, как там тебя, Хмур! Пошли с нами, нечего смущать молодых…

Пока разжигали костёр – молчали, понимающе переглядывались, мимолётно целовались – лёгкими касаниями губ. Наконец костёр разгорелся, Егор бросил рядом с ним охапку пышных еловых лап, улыбнулся невесте:

– Сань, присаживайся!

Крепко обнявшись, они уселись на лапнике, счастливо помолчали несколько минут, глядя на уютное пламя костра.

«Вот оно – настоящее счастье: любимая девушка и весенний костёр! – окончательно определился про себя Егор. – Это надо было – пройти столько дорог, столько вытерпеть и пережить… А счастье своё встретить – на исходе семнадцатого века, в зачуханной русской деревушке Волковке…»

Девушка глубоко вздохнула и робко спросила у Егора:

– Саша, а почему ты нашу свадьбу перенёс? Не нужен мне каменный дом! Ничего мне не надо – только ты…

Найдём, где жить. Давай, женимся до этой вашей войны? Давай! Или… Или я тебе не нравлюсь, не люба?

– Нравишься, конечно! Конечно же – люба! – он провёл ладонью по гладкому лбу, по маленькому, чуть вздёрнутому носику и пухлым губам. – Просто тут имеется одна закавыка…

Егор, глядя в сторону, спотыкаясь через каждое второе слово, рассказал невесте о царском «праве» первой брачной ночи.

Санька не стала причитать, охать и ахать, лишь зло проскрипела зубами:

– Эх! И тут всё – то же самое… Я-то думала – царь, прибежище справедливости! Ан, нет… Понимаешь, Саша, в деревнях такое – совсем обычное дело. Каждый помещик всех девок дворовых да крестьянских топчет – что тот петух куриц, совсем не дожидаясь всяких свадеб… Да то ж – в деревнях! А тут – сам царь, помазанник Божий… Как же так, Саша? Мне что же – спать придётся с ним? Да от него же воняет, как из выгребной ямы, из ушей и ноздрей волосья растут! Не смогу я, меня же стошнит… А ещё могу не сдержаться – и ножом по шее! – Санька начала тихонько всхлипывать. – За что мне это? Думала, что нашла счастье своё настоящее… А всё вот как оборачивается…

Насилу успокоив невесту, Егор объяснил:

– Вот для этого я и выторговал целый год, чтобы придумать что-нибудь. Есть, знаешь ли, некоторые намётки…

– Правда? – преданно заглянула девушка ему в глаза. – Не обманываешь?

– Истинная правда!

– А может, обвенчаемся тайно? Егор хмуро покачал головой:

– Царь узнает, убьёт! Он – бешеный…

– За что убьёт?

– Без разницы. Когда палачи начнут пытать – во всём сознаешься: и в том, что было, и в том – чего и не было никогда…

Санька обняла обеими ладонями его голову и, покрывая лицо короткими жадными поцелуями, предложила взволнованным шёпотом:

– Давай тогда убежим от него! Куда-нибудь далеко-далеко, за Волгу, в Сибирь, например… Давай?

– Если совсем ничего не придумаю, то и убежим. Обязательно! Верь мне! – твёрдо заверил Егор невесту. – Только и к этому надо приготовиться очень тщательно, чтобы потом не поймали…

Потом они ещё долго сидели у костра и разговаривали – обо всём подряд. Егор рассказывал о московском житье-бытье, о том, какую одежду носят знатные женщины в больших городах, о разных европейских странах… Санька слушала, слегка приоткрыв свои нежные бархатные губы, задавала бесконечные вопросы. Но и сама рассказывала много чего интересного: о рыбалке, охоте, о коровах и курах, о севе и жатве…

– А ещё я очень люблю ходить с мальчишками в ночное! – Девушка мечтательно улыбнулась. – Представляешь: тёплая летняя ночь, костёр на берегу тихой реки, над огнём висит ведро, в котором варятся раки, лошади изредка всхрапывают в темноте, а над головой висят яркие звёзды…

«Повезло тебе, братец! – завистливо прокомментировал внутренний голос. – Такую романтическую особу нашёл, это что-то! Ты уж береги её…»

Примерно часа через три с половиной к костру подошли остальные Бровкины.

– Что, ребятишки, наговорились? – по-доброму усмехаясь в свою бороду, густо облепленную «каплями» сиреневого инея, спросил Иван Артемич. – А раз наговорились, то на озеро ступайте, капканы проверяйте, наживку меняйте. А мы уж тут – погреемся вволю, от души…

– Батя, а что – ещё не сняли ни одной рыбины? – удивилась Санька.

– Шустрая она очень у меня. Шустрая и нетерпеливая! Всегда помни об этом! – усмехнувшись, сообщил Егору Бровкин-старший и терпеливо разъяснил дочери: – Пока пробили два десятка лунок, пока наловили плотвичек да зарядили капканы – время-то и прошло… Так и не проверяли ещё ловушек. Даже те твои, на налима, с сыртью и раковыми шейками… С них и начинайте, благословясь. Пешню я оставил у крайней полыньи. Вот ведёрко с мальком. Только вы воду-то меняйте в нём иногда, чтобы живец не уснул от холода…

Лунки на налима (непривычно для Егора прямоугольные) за сутки покрылись семисантиметровым слоем прозрачного льда, поэтому пришлось на совесть поработать пешнёй.

– Не так делаешь! Не так! – звонко смеялась Санька. – Наклонно же надо! Дай сюда, неумёха, покажу…

В первой же проруби на толстом шнуре сидела сильная и крупная рыба.

– Вытаскивай! Давай-давай, в мужицкую семью ведь идёшь! – весело и беззаботно смеясь, велела ему невеста. Дождалась, когда крупный (в два локтя длиной) пятнистый налим лениво запрыгает на весеннем льду, спросила – тихим и серьёзным голосом:

– Ты, Саша, уйдёшь на свою войну. А я? Что я буду делать? В окошко смотреть? Слёзы лить горькие, глядя на пустую дорогу?