Асмуд отошел к Олдаме и поманил к себе Олега с Веремудом.

– Задание есть, – сказал он. – Значит, так… Надо ладожан выручать.

– Надо, – согласился Веремуд.

– Если попрем наобум, тихо не выйдет. Все свеи сбегутся, пока мы своих выводить будем, да и далеко ли уйдем? Там же и старцы, и дети малые… Так я чего надумал – надо тебе, Веремуд, с Олегом на пару, тоже в плен попасть!

– И действовать изнутри? – спросил Олег, которого перспектива добровольного плена не шибко вдохновила.

– Точно! – кивнул Асмуд. – Только действовать нужно прямо сейчас. Свеи шарят по Урочищу Сломанного Меча, а там топь. И они ее обойдут… – Хевдинг глянул на небо: – Когда солнце за лес уйдет! Короче, вам надо попасться свеям на глаза и сдаться. Ножи возьмете засапожные, и все на этом… Попадете в загон, сбивайте мужиков, готовьте всех. А по темноте и мы подоспеем.

– Ясно… – проворчал Веремуд. – Пошли, Олег, сдадимся… Ох, не лежит у меня к тому нутро!

– Это ж понарошку, – успокоил его Олег.

– Да я понимаю… – вздохнул Веремуд.

Сунув ножи за голенища сапог, они отправились в тыл врага. По прямой до урочища было не так уж и далеко, но пришлось бы преодолевать топь.

– Двинем через болото, – решил Веремуд и протянул Олегу тяжелую жердь. – Держи! Я впереди пойду, а ты за мной ступай. И чтобы след в след!

– Понял… – кивнул Олег.

Веремуд шел осторожно, пробуя ногой податливую болотину. Раскисшее месиво сипело и пускало вонючие пузыри.

Олег вдаль не смотрел, тщательно следя, куда ступает нога Веремуда. Добравшись до сухого островка, поросшего кривыми, хилыми елочками, он оглянулся и не увидел за спиной ничего знакомого, ни одной приметы, одна чавкающая хлябь кругом. Зудели комары, противной мошки было, что пыли на шляхе.

И снова Веремуд полез в зеленую жижу, выдирая ноги с сосущим звуком.

– Маленько еще… – прокряхтел он. – Вон до той березы…

До «той березы» они добирались битый час и тину понацепляли на себя до пояса. Однако дорога посуху, вкругаля, заняла бы полдня.

– А почему ты думаешь, что свеи здесь пройдут? – спросил Олег.

– А куда им еще податься? Тсс! – пригнулся Веремуд. – Там кто-то есть!

Кузнец двинулся в обход купы деревьев, ступая мягко, без шуму. Олег крался следом. За болотом росла черная ольха да тальник, весь опутанный малиновой лозой. Веремуд оказался прав – за ольшанником стояли два шалаша, дымил костер. Вокруг огня сутулились три мужика – двое в рубахах, один без.

– Вот попали… – вздохнул первый в кругу, с круглой головой, заросшей пегими прядями.

– Ох, и не говори… – молвил второй, худой и унылый.

– Судьба! – заключил третий, с горбатым носом.

Веремуд решительно вышел к костру.

– Здорово! – брякнул он.

Мужики чуть в костер не попадали.

– 3-здорово… – вымолвил круглоголовый. – А вы чего тут?

– А вы чего? – ответил Веремуд вопросом. – Гуляем мы, не видно разве? Пустите лучше обсушиться!

– Просим, просим! – сказал худой, отодвигаясь.

– Чего дымите? – спросил Веремуд. – Набросали сырятины…

– Да был у нас сушняк, – сказал горбоносый, – спалили весь!

Олег садиться не стал. Пройдясь вокруг, он огляделся. Лес будто дремал, легчайший ветерок трогал лишь осинки, перебирая трепещущие листки. Внезапно Олег насторожился – там, где кучно расставился можжевельник, вспорхнули птицы, закружили, пища и чирикая. Кто-то их вспугнул! Олега посетило пренеприятнейшее ощущение – чужого, враждебного взгляда. По-хорошему если, то ему надо было бы предупредить Веремуда и мужиков да тикать. Увы, задание «партии и правительства» требовало не бегства, а позорной сдачи.

Олег прошелся, попинал шишку, краем глаза отмечая движение в редком кряжистом дубняке, и вернулся к костру. Встретив прямой взгляд Веремуда, он незаметно кивнул. Кузнец расслабился и спросил, нарочно повышая голос:

– Охота тут как? Не перебили зверье?

Мужики испуганно зашикали на него: молчи, мол!

– А чего такого?! – подбоченился Веремуд. – Это наш лес!

Тут-то их и взяли. На Олега кинулся, щеря зубы, молодой, прыщавый хускарл, и Сухов моментально протянул руки:

– Сдаюсь, сдаюсь!