Тропа то взбиралась на обрыв, то спадала к самому берегу, уводила в лес, растворялась в траве, но Урий находил ее тут же – то валун приметный углядит, то сосну изгибистую. Внезапно Олег расслышал резкие, дребезжащие звуки, несущиеся из леса, и остановился. Урий тоже замер, а после расслабился, улыбнулся и поманил Олега за собой.

Крадучись, он вышел на край большой поляны, посреди которой росла ель. Ветер ли изломил дерево или время, а только рухнула елка, оставив по себе шипастый обрубок. Возле елки сидел на заднице медведь и с интересом музицировал – дернет когтями дранку и слушает. Наслаждается.

– «Медвежье кантеле», – улыбнулся Урий. – Мишка любит!

Медведь недовольно обернулся, увидал людей и заворчал.

– Помешали ему! – усмехнулся Олег.

Косолапый поднялся – зад в сухой траве – и трусцой убежал в лес.

– А вот это уже не мишка… – прислушался Урий.

Олег напряг слух. Издалека докатились звуки неясные, смутные, но явно человеческой природы – лязгал и скрежетал металл.

– Война идет! – посуровел Урий.

– Вперед! – скомандовал Олег.

Чем ближе становилась Альдейга, тем явнее прорезались звуки битвы, делились и множились, приобретали оттенки. Олег с Урием вышли к курганам, и тут же из травы поднялись трое молодых карел весьма сурового вида, вскинули луки и натянули тетивы.

– Не стреляйте! – поднял руки Урий. – Свои!

Олег вышел вперед и сказал:

– Я – Олег сын Романа! Вы кто?

– Мы? – прокряхтел один из карел, держа лук внатяжку. – В дозоре мы!

– От кого?

– От Улеба конунга! – доложил карел и рассердился: – Ты кто таков, чтобы нас спрашивать?!

– Я был послан конунгом, – твердо ответил Сухов, – и ответ держать буду перед ним! Ведите меня к Улебу!

Карелы, сблизив головы, посовещались и отрядили двоих с Олегом, оставив Урия под охраной третьего стража.

Карелы, часто поглядывая на незнакомца, повели его, по дуге обходя Альдейгу, ставшую театром военных действий. Наконец они достигли леска возле западной окраины города. Лесок этот кишел пешими и конными, копейщиками и лучниками, здоровыми и ранеными.

Навстречу Олегу с радостными криками выскочила Чара.

– А Пончик?!. – вскричала она.

– Живой, живой Пончик! – поспешил заверить Сухов. – Конунг где?

– Здесь он! Дана его перевязывает!

– Ранен? – нахмурился Олег.

– Пустяки… – послышался густой баритон, и из шалаша, ставшего «лазеретом», выбрался Улеб конунг. Левая рука его была на перевязи. – Что скажешь?

Олег выпрямился, еле задавив в себе желание отдать честь, и отрапортовал:

– Конунг, твое задание мы выполнили! Рюрик со сборной дружиной прибыл и ждет твоих приказаний. С ним двадцать больших сотен.

Улеб расплылся в довольной улыбке:

– А почему Асмуд сам не явился?

– Сгинул Асмуд, – глухо сказал Олег. – Положил многих на Дине и сам смерть принял… А Крут в землях пруссов погиб.

Улеб посуровел и умолк. Молча л и Олег, вспоминая погибших друзей. Наконец конунг встрепенулся:

– Передай Рюрику – пускай реку перекроет выше и ниже Альдейги! Там же пусть и высаживается! На севере командует Шаев, на юге – Лидул. А теперь поспеши к рейксу – пора кончать со свеями!

– Бегу! – бросил Олег.

– Стой! – усмехнулся Улеб. – Бегун… Коня моего возьми!

Олег спорить не стал. Влез в седло и поскакал. Мимо храма Велеса, мимо курганов и сопок, мимо поляны с «медвежьим кантеле»… Олег едва не пролетел и мимо стоянки варягов, но вовремя заметил за деревцами изящные силуэты лодий. Конь вынес его на узкий бережок, к которому приткнулись десятки кораблей, и Олег спрыгнул на песок. Варяги не ставили шатров и не разводили костров, они ждали приказа выступать. Рюрик, завидев Олега, мигом слетел с лодьи на песок.

– Ну что?! – крикнул он.

– Бьются наши! – ответил Олег. – И тебя ждут!

Наскоро передав слова Улеба конунга, Сухов принял из рук Пончика ковшик с квасом и осушил его.