– Когда? – буркнул Валит.
– Вот именно, – кивнул Сулев. – Времени-то у нас – хрен, да маленько!
Ошкуй пощупал потолок из бревен, пошатал.
– И не пытайся, – сказал Веремуд, приседая на корточки, – весь терем на горбу не подымешь!
Все замолчали, перебивая тишину редкими воздыханиями.
– Не успеют наши… – проворчал Веремуд. – Пока свеев побьют, пока то, пока се…
– Они там, а мы здесь! – сказал Валит со злостью.
– А вот мне интересно, – молвил Веремуд, прислоняясь спиною к стене, – дошли наши до Рюрика или нет?
– Должны дойти! – тряхнул копной волос Ошкуй. – Иначе как? Иначе несправедливо получается!
Все засмеялись, а громче всех хохотал Валит. Солнечный луч, бивший в сырой пол, на секунду пресекся – изумленный страж заглянул в поруб.
– Сейчас не вырвешься, – проговорил Веремуд, осторожно надавив на дверь. – Утром, когда отворят, попробуем…
Все с ним согласились.
Луч, бивший в окошко, потускнел – солнце садилось. Именно в этот момент за дверью началась возня, заговорили грубые голоса, громыхнул засов. Валит изготовился дорого продать свою жизнь – уж одного-двух он прихватит с собой! Вместе они будут недолго – сковырнутся враги его со Звездного Моста, падут в Хель!
Дверь отворилась, и «Кожаный» сказал хмуро:
– Свободны!
Веремуд склонил голову.
– Это кто ж нам волю жалует? – спросил он.
– Мы жалуем! – оскалился «Кожаный». – Доволен?
– Вполне!
Чередой «охотнички» покинули застенок. Валит вышел последним и увидел под стенкой мокрогубого Смеда – шея у него была вывернута не поздорову…
Вадим ярл пил второй день подряд. Не напивался до поросячьего визгу – цедил понемногу, с утра до ночи, пьянея, но не теряя головы. А что было делать? Чем еще исцелить тоску? Вадим уже не чувствовал себя ангелом смерти, призвавшим войну на гардские земли. Он отчаялся. Венец конунга Вадим более не надевал – что срамиться? Люди упорно не признавали его прав на трон, смотрели на него с усмешечкой, презрительной такой, уничтожающей… Вадим тяжело поднялся из-за стола, покачнулся, но устоял. Прошмурыгал к окну, выходившему в крепостной двор. Там уже было много гридней и слободских, а толпа все прибывала.
«Вот они, – подумал Вадим, ощущая приятный туманец в мыслях, – мои подданные…»
Он закрыл глаза и прижался гудящей головой к раме. Видят боги, он все перепробовал, дабы выполнить приказ Эйрика и навести порядок. А толку? Народец здешний днем-то кланяется ему, улыбается льстиво, а только стемнеет, те же людишки берут ножи и выходят резать его гридь! Десяток уже похоронили… Гридни его непобедимы в бою, а когда тутошний мужик, лесовик да охотник, подкрадывается без шума и клиночек втыкает в шею, как быть? Как совладать с этим?..
Вот взяли они Дрэллеборг. Поставили своего. И что? Отдаешь приказ горожанам, а его никто не исполняет! Никто даже не почешется! Пробовал посадник силу применить, и что? Вчера мертвым нашли. Лежит в постельке, а перина красна от крови…
Вадим замычал и раскрыл глаза. Вовремя.
– Эй, ярл! – донеслось со двора. – Выходи! Покажись народу!
– Выходи, шкура продажная! – заревел огромный человек в кольчуге, но без шлема.
Тут же пара яиц разбилась о раму, забрызгав Вадима.
– Что?! – онемел он.
Увесистый камешек просвистел со двора, больно чиркнув по виску.
– Выходи, пес смердящий! – заорали за окном. – А то хуже будет!
Громко хлопнула дверь. Вадим вздрогнул, быстро трезвея, и обернулся. В покои вбежал Ардагаст.
– Конунг! – выдохнул он. – Бежать надо!
– Что-о?! – взревел Вадим.
Отшвырнув Ардагаста, он вынесся на крыльцо и крикнул:
– Братие, дружино! Гнать их отсюда!
В толпе случилась массовая перестановка, и ближе к крыльцу приступили гридни. Лица их были суровы. Вперед выступил Алк.
– Мы тебе не братие боле! – отрезал он. – Предате-я над собой не хотим и терпеть не будем! Хватай его, ребята!
Гридни с ревом прихлынули на ступени. Не все, правда, были настроены воинственно, иные к стене жались, не зная, на что решиться.
