Н-да, от кабинета Императора Светлых земель — последнее словосочетание подчеркнуть два раза — я ожидал чего-то другого. Небольшая, но грамотно обставленная комната была выполнена в тёмных тяжёлых тонах. Каменную кладку стен не покрывали мягкие обои и только в двух местах небольшие серые плиты скрывали картины в старых рамах. На одной изображался шторм — редкое явление на нашем маленьком спокойном море, на другой — ночное поле с одиноким силуэтом раскидистого дерева, что очерчивал лунный свет. Мягкий ковер оказался тёмно-бурым, словно повсюду была запекшаяся кровь. Два шкафа с аккуратно расставленными книгами и папками, стол в дальнем углу, пара кресел у камина, в котором танцевало синее колдовское пламя, приглушенный свет. Тяжёлые тёмные шторы в тон ковру.
Таким скорее мог оказаться мой кабинет, но никак не отца Хелены. Я развернулся на триста шестьдесят пять градусов, потоптался на коврике и растерянно обернулся к Роберту.
— Нам надо поменяться замками, — вынеся свой вердикт, я подумал, что долго бы не протянул в такой депрессивной комнате. Скорее быстренько перестроил на свой лад. Просто щелкнул пальцами.
— Зачем? — Император прошествовал к одному из кресел и приглашающе кивнул мне. Устроившись, я тут же создал легкий перекус и графин с соком. Увидев недоверие в глазах мужчины, забрал с подноса самое аппетитное яблоко и с удовольствием в него вгрызся.
— Знаешь, у меня в темницах и то веселее, — признался я. — Не говоря уж о комнатах, спальнях и кабинетах. Светло просторно, ярко, воздуха много. Как-то и настроение улучшает и глаз радует.
Император пожал плечами.
— На вкус и цвет — краски разные. Итак, что ты хотел предложить? — откинувшись на спинку кресла, он несколько мгновений пристально меня рассматривал, после чего неожиданно сказал. — Не думал, что буду вот запросто сидеть с Тёмным Князем. И дочке не верил, когда она с этими недотёпами рассказывала про путешествие. И грамоту выбросил. Это Хелена тебя позвала?
— Угу. Ну, подумаешь Тёмный Князь? Между прочим, я уже давно не подавал повода думать обо мне, как о монстре, — протянул я. — У вас вон Архиепископ такой, что никакого тёмного князя не надо. Отправил единственную наследницу в Чёрные Земли! Хорошо, там я сижу, а не тот, кого вы себе понапридумывали. Можно как угодно хорошо метать железки, а щёлкнуть пальцами я всё равно успею прежде, чем ножик до меня долетит. Так что, родитель из вас неважный! — я укоризненно ткнул яблоком в камин. — И вообще, это не пророчество, а враки самые настоящие.
— Так это тебе было известно, что враки, для нас святая правда. Была. И Хелену я отпускал, уверенный, что всё у неё получится. В общем, не важно. Взаимными упрёками дело не поправишь. Если честно, я до сих пор не вижу в тебе Тёмного Князя. Но при условии, что книга света вернётся, а виновный будет наказан, я согласен рассмотреть мирный договор с Чёрными землями.
— Значит так, — тут же перешёл я к делу. — Я, Элли — это мой ученик, Алир и кто там ещё в команду напросится, пойдём выручать эту книгу. По нитям перемещения найдём мы его быстро. Отберём вашу реликвию и вернёмся сюда. От Ририэля, скорее всего, ничего не останется, так что голову его не обещаю. Мои условия — перестаёте ко мне подсылать недотёп с зачарованными кинжалами, содействуете в быстром заключении договора между нашими землями. И не препятствуете браку Хелены с Алиром, — последнее я добавил только из дружеских побуждений, а то знаю я, как относятся к бедным рыцарям — пусть и из богатого семейства, но без титула. В конце концов, она его любит, он любит её, так почему бы не поработать доброй феей?
— Хм… последняя просьба немного необычна, особенно, если учесть то, что я увидел в дверях. — Роберт почесал в затылке и, недолго думая, тоже захрустел яблоком. — Хотя… если припомнить взгляд одной миловидной особы, всё становится на свои места. Над первыми пунктами подумаю, но всё-таки Хелена моя дочь, и мне бы не хотелось…
— Ладно-ладно! — Я поднял руки в примиряющем жесте. — Доброй феей буду не сегодня. Так что, можно отправляться на место преступления?
— Сначала обсудим договор. В том, что книга вернётся на своё законное место, я уверен, но некоторые пункты, которые могут быть включены в мирное соглашение, вызывают у меня сомнения.
— Прекрасно! Я уже набросал черновик!
Дальше пошла политика, про которую рассказывать я не буду, ибо скуш-шно, господа! Как я уже сказал, Император оказался весьма здравомыслящим человеком и определение слову «компромисс» знал, но всё-таки споры разгорелись жаркие. В результате, весьма довольные, мы пришли к согласию и миру. Заработав напоследок комплимент «Неправильный ты Тёмный князь, Габриэль» мы отправились в тот зал, где хранилась Книга Света.
Представляю, что творилось в зале после нашего ухода!
Глава 25
Меньшее зло, как правило, долговечнее.
Когда двери с мягким шелестом закрылись, несколько мгновений в зале совещаний продолжала стоять мёртвая тишина. Даже в распахнутые настежь витражные окна не проникало ни единого звука из дворцового парка. И в этой пугающей тишине раздался чей-то приглушенный полувсхлип-полувздох. Он произвел эффект разорвавшегося боевого заклинания. Со всех сторон разом хлынул поток споров на повышенных тонах. Лорды и леди старались перекричать друг друга, не понимая, о чем собственно говорят — им просто требовалось выплеснуть свои эмоции.
— Заговор! Заговор! — голосила из крайнего ряда дамочка в пышном платье красного цвета и с безвкусной высокой причёской.
— Это спектакль! — отвечал ей заплывший жирком лорд с пышными усами.
— Предательство? — робко вопросили из дальнего угла, тут же поспешили прикусить язык и прикинуться фикусом.
Эльфы сохранили молчание гордое, но отнюдь не вежливое. На то кресло, где недавно сидел Габриэль, они косились с ненавистью, перемешанной с отвращением. В отличие от людской знати, они прекрасно почувствовали, что это был именно Тёмный Князь, а не кто-нибудь, случайно проползающий мимо.
Несколько эльфов подозрительно покосились на сидевшую рядом с Алиром Анабель. Та отвечала им презрительным взглядом прищуренных светлых глаз. Стоит ли говорить, какой скандал закатил её дом, узнав о проваленной миссии? Беднягу Ририэля вообще собирались приговорить к обстриганию налысо. Ведь, естественно, никто не поверил, что эльф добросовестно все эти года пытался убить Тёмного Князя. Так что для Анабель было совершенно неудивительно, что с таким отношением к себе, эльф, не распаковывая вещей, смылся из мира, прихватив книгу света. На какой-то момент она даже пожалела, что больше не могла испытывать к Ририэлю хоть каких-нибудь светлых чувств, которые раньше переполняли её душу. Теперь там прочно засел тёмный паршивец с короной Тёмного Князя. Но, видимо, светлая леди его больше не интересует. Анабель поджала губы, вспомнив, что взгляд Габриэля не потеплел ни на миг, когда он поздоровался с ней равнодушной улыбкой больше похожей на гримасу. Точно так же он кивнул Алиру, только более дружелюбно. А она не собирается за ним бегать, подобно сопливой девчонке, увидевшей своего кумира.
— Ну и дура! — с двух сторон гневно прошипели Алир и Хелена, оттаскивая эльфийку из самого центра толпы, прочь из зала в коридор.
— ?! — Анабель отвлеклась от своих безрадостных мыслей мазохиста со стажем.
Принцесса и рыцарь смотрели на неё сердитыми кобрами, одинаково уперев руки в бока и рассматривая эльфийку так, как юные патологоанатомы рассматривают предложенную им для препарирования лягушку.
