– Присаживайся. Мне не нравится выражение твоего лица, Луис Альберто. Я хочу, чтобы ты всегда улыбался, был в хорошем настроении.

– У меня нет желания по заказу улыбаться, мои дела настолько скверны…

– Тогда тем более! Мы встретились и снова будем счастливы. Я помню, как ты переживал, когда мы расстались. Помнишь ли ты?

– Да, Коллет, но повторяю, все прошло давным-давно.

– Честно говоря, мне хотелось бы, чтобы между нами снова…

– Да, да, я понимаю. Но ты встретила старичка, который гораздо богаче, чем я, да к тому же предложил замужество. Я не сержусь, Коллет, ты права.

– Не надо грустить, малыш, я тебя совсем не узнаю! Раньше тебя ничего не волновало. Ты всегда говорил, что самое главное для тебя делать то, что хочется.

– Я бы и сейчас жил так же, но уже не могу.

– Что же тебе мешает?

– Я встретил человека…

– Который портит тебе настроение?

– Да.

– И, конечно, женщину? Уверена, что это не твоя жена. Неужели эта девочка, которая у вас живет? Просто безумие. Луис Альберто, ты становишься невыносимым! Глупость какая-то…

– Ты позвала меня, чтобы читать нравоучения? Давай лучше поговорим о деле. Значит, с твоим мужем все улажено?

– Для меня не существует проблем, я могу уладить все, ведь он меня обожает. А сейчас давай забудем обо всех твоих женщинах, делах… вспомним счастливые дни, когда мы были вместе. Ах, как было хорошо, дорогой!

Дон Альберто снова позвонил сеньору Баскесу, чтобы договориться о встрече. Баскес обещал прийти в офис Сальватьерра к двенадцати часам. Перед началом разговора дон Альберто позвал к себе Марианну: его все больше интересовал Диего Авилла, с недавних пор зачастивший к ним в дом. Он казался дону Альберто человеком, не внушающим доверия. Но, поскольку дон Альберто ничего не делал по первому побуждению, он после долгих колебаний решил нанять сеньора Баскеса собрать сведения о Диего. Да и разговор с Марианной мог кое-что прояснить. – Садись, Марианна. Я хочу поговорить с тобой о тебе и сеньоре Авилле. Скажи, как сеньор Авилла относится к тебе?

– Вчера он сказал, что любит меня и предложил выйти за него замуж.

– А как ты думаешь сама?

– Меня бы устроило, если бы мы остались друзьями. А замуж – нет.

Где живет сеньор Авилла, чем занимается, ты знаешь?

– Живет в гостинице, правда, не знаю – в какой, где работает – тоже не знаю.

– Он тебе, дочка, симпатичен как человек?

– Видите ли, раньше он был намного хуже.

– А почему все-таки он тебе не нравился там, на ранчо?

– Тогда он часто оскорблял меня, а теперь изменился, хорошо ко мне относится, с уважением. Я просто его не узнаю!

– Тебя не удивляет зта перемена в нем?

– Сначала я ему не верила, но он убедил меня в том, что изменился и во всем раскаивается…

Когда вошел сеньор Баскес, дон Альберто познакомил с ним Марианну. Баскес с интересом посмотрел на девушку: он так долго искал ее… Кратко сеньор Баскес рассказал ей о поручении Луиса де ла Парра. Марианна нисколько не удивилась: знала, что отец ее, Леонардо, не случайно тогда, перед смертью, долго беседовал с глазу на глаз с другом – наверняка у отца было какое-то к нему поручение. Но какое – Марианна не знала. А теперь уже ни того, ни другого нет в живых, как грустно и непоправимо устроена жизнь. Но она, Марианна, не жалуется на нее: бог послал на ее пути дона Альберто – она так и сказала сеньору Баскесу, – и он ей как отец родной, а она для него, – словно дочь… Сеньор Баскес обещал сеньору Сальватьерра информировать его, если станет что-либо известно…

Донья Елена настояла на своем, и в назначенный день они с Эстер отправились к доктору Рерису, известному гинекологу в Мехико. Всю дорогу они не сказали и слова друг другу. Эстер лихорадочно обдумывала, как попросить доктора, к которому они идут, помочь ей. Ее опасения оказались напрасными: доктор сразу предупредил сеньору Сальватьерра, что своих пациентов он принимает без сопровождения. Донья Елена осталась в приемной, и вздох облегчения вырвался из груди Эстер. А когда, по ее просьбе, вышла из кабинета и медицинская сестра, – Эстер могла быть совершенно откровенной.

– Я хочу рассказать вам всю правду, доктор. Я не беременна.

– Не понимаю, объясните поточнее, – поднял на нее взгляд доктор Рерис.

– Понимаете, я очень люблю своего мужа. И единственное, чем можно удержать его, – это родить ему ребенка. Мне показалось, что я забеременела, сказала об этом и ему и родителям, но потом поняла, что ошиблась.

– И скрыли от них?

– Да.

– Почему? Вы подумали, что ваш обман не откроется?

– Я надеялась, что наши отношения с мужем станут лучше. Но прошло столько времени, а все без изменения. Помогите мне, доктор! Помогите, я просто в отчаянии!

– Что же в таком случае вам нужно от меня, сеньора?

– Я хочу, чтобы вы подтвердили… Я могу вас отблагодарить, заплачу, сколько скажете…

– Простите, сеньора, но я такими я делами не занимаюсь. – Доктор Рерис решительно встал, позвал медсестру.

– Прошу вас, не говорите ничего моей свекрови… – еле успела выговорить Эстер самое главное.

Дверь из кабинета доктор Рерис открыл сам. Донья Елена, подойдя к нему, озабоченно осведомилась о здоровье своей снохи.

– Она сама вам все расскажет, сеньора Сальватьерра Всего доброго!

И доктор пригласил следующую пациентку.

По дороге домой донья Елена никак не могла понять, почему Эстер не понравился врач. Доводы о том, что это всеми уважаемый специалист, ни к чему не привели. Эстер твердила одно: она хотела бы, чтобы врач, который ее осматривает, внушал ей доверие и был приятен, чего она не может сказать о Рерисе.

Донья Елена, всегда уравновешенная и спокойная, в присутствии Эстер теряла эти качества.

– Нет, Эстерсита, я так и не могу понять, в чек дело. Он что, был груб с тобой?

– Нет! Но мне не нравятся врачи, для которых пациенты – только средство, вернее, способ зарабатывать деньги.

– Ты ошибаешься! Доктор Рерис не из таких. Я знаю его уже много лет.

– Какое это имеет значение, тетя? Не нравится – и все! Уж если мне придется несколько месяцев ходить к какому-то врачу, пусть он будет мне приятен.

Не удовлетворенная этими ответами, донья Елена, уже войдя в дом, откровенно призналась:

– Ты скрываешь от меня что-то, Эстер! Но что? Скажи!..

– Не надо, тетя, я ничего не скрыла от вас Посоветуюсь со своей подругой, она ходит к одному врачу, хорошему, молодому, он мне наверняка, понравится.

– Дело твое, поступай, как знаешь.

Вконец расстроенная донья Елена заглянула к Марии.

– Вы уже вернулись, сеньора. Что сказал доктор? Как дела у сеньоры Эстер?

– Не знаю, ей не понравился доктор Рерис.

– Но почему? – удивилась Мария. – Прекрасный врач, помню, вы всегда были довольны…

– Откровенно говоря, доводы Эстер прозвучали для меня неубедительно. Я ничего не поняла. Нужно поговорить с доктором Рерисом, может быть, он что-то прояснит. Слушай, Мария, какой ты находишь Эстер в последнее время?

– Да, пожалуй, такой же, как и всегда, сеньора. Немного более нервной, обидчивой…

– Ты права, но она ничуть не поправилась, верно?