После разгрома вражеских войск на Карельском перешейке и в Южной Карелии и последовавшего затем выхода Финляндии из войны создались благоприятные условия для изгнания оккупантов из Советского Заполярья.

В октябре 1944 года на Крайнем Севере, в полосе около 60 км оборонялся 19-й горнострелковый корпус 20-й горной армии генерала Рендулича. Корпус насчитывал 3 дивизии и 3 пехотные бригады, 53 000 солдат и офицеров, 750 орудий и минометов.

Германское командование требовало от своих войск во что бы то ни стало удерживать занимаемые рубежи и сохранить таким образом за собой источники важного стратегического сырья, особенно никеля, меди и молибдена, а также незамерзающие северные порты, базируясь на которые крупные силы германского флота могли вести активные действия на советских морских коммуникациях.

Линия фронта здесь к осени 1944 года проходила от губы Малая Волоковая по перешейку полуострова Средний и далее до губы Большая Западная Лица к озерам Чапр и Кошкаярв. За три года немцы создали здесь сильную оборону, состоявшую из трех полос на глубину до 150 км. Северный фланг позиции упирался в море, южный — в совершенно непроходимую для войск местность, что исключало обходной маневр. Основу главной полосы составляли опорные пункты и узлы сопротивления с наличием долговременных сооружений, траншей полного профиля, минных и проволочных заграждений. В опорных пунктах имелось большое количество бетонированных огневых сооружений, наблюдательных пунктов и блиндажей тяжелого типа, построенных из железа, камня и гранита. Часть пулеметных гнезд и убежищ были построены в скалах, надежно укрывавших личный состав от тяжелых снарядов и авиационных бомб. Промежутки между опорными пунктами представляли собой труднодоступные участки местности, которые перекрывались артиллерийско-минометным огнем, инженерными заграждениями и контролировались наблюдением и патрулированием.

Вторая полоса обороны была подготовлена на рубеже реки Титовки, в 10–25 км от переднего края. Опорные пункты здесь перехватывали все важнейшие направления, главным образом дороги. По западному берегу реки Петсамойоки немцы возвели тыловой оборонительный рубеж с укреплениями полевого типа. Основу этого рубежа составляли приспособленные к круговой обороне населенные пункты Петсамо и Луостари, превращенные в мощные узлы сопротивления. С целью прикрытия района никелевых разработок были созданы укрепления вдоль дороги Луостари—Никель.

На главной и второй полосах оборону занимали части 2-й и 6-й горнострелковых дивизий. В Луостари дислоцировался 136-й полк егерей из 2-й дивизии. В районе Никеля и севернее были сосредоточены части 210-й пехотной дивизии. Пехотные бригады контролировали побережье Баренцева моря.

На аэродромах в районах Луостари и Сальмиярви базировалось до 100 самолетов 5-го воздушного флота. В портах Северной Норвегии находились значительные силы германского флота — линкор «Тирпиц», 14 эсминцев, более 30 подводных лодок, 50 сторожевых кораблей.

Задачу разгрома немецких войск в Заполярье Ставка возложила на Карельский фронт под командованием Мерецкова и Северный флот, которым командовал адмирал А.Г. Головко. К непосредственному участию в операции, получившей название Петсамо-Киркенесская, привлекалась 14-я армия генерал-лейтенанта В.И. Щербакова — 8 стрелковых дивизий, 1 укрепленный район, 5 стрелковых и отдельная танковая бригада, 2 танковых и 2 тяжелых самоходно-артиллерийских полка. Всего: 113 200 человек, 2100 орудий и минометов, около 200 танков и САУ. Северный флот выделял 6 эскадренных миноносцев, 8 подводных лодок, 20 торпедных катеров и 20 000 бойцов. С воздуха советские войска поддерживали 747 самолетов 7-й воздушной армии и 275 машин авиации флота.

Замысел операции заключался в том, чтобы окружить и уничтожить главные силы 19-го горнострелкового корпуса путем глубокого обхода их с юга и одновременного удара с севера. Затем предусматривалось овладеть отобранным у финнов городом Петсамо и развивать наступление к границе с Норвегией.

Согласно плану, утвержденному Ставкой 29 сентября, главный удар наносился левым флангом 14-й армии по наиболее слабому участку немецкой обороны из района южнее озера Чапр в общем направлении на Луостари, Петсамо с целью выхода в тыл основной группировке противника. На правом фланге армии вспомогательный удар наносила специально созданная оперативная группа с задачей сковать неприятельские войска на участке от губы Большая Западная Лица до озера Чапр, не допустить их переброску на направление главного удара и в дальнейшем перейти в наступление в общем направлении на Петсамо. В сочетании с действиями частей морской пехоты с полуострова Средний в направлении на Петсамо, Луостари планировалось окружить и уничтожить группировку противника в районе юго-западнее реки Титовка. Чтобы ввести противника в заблуждение, намечалась демонстративная высадка десанта в районе мыса Пикшуев в Мотовском заливе. Советские подводные лодки должны были блокировать с моря порты Петсамо, Киркенес, активизировать свои действия к северо-западу от острова Вардё.

Наступательные действия войскам предстояло вести в труднопроходимом районе Крайнего Севера, где гранитные скалы и горы с крутыми скатами и отвесными обрывами, ущельями и пропастями чередуются с заболоченными участками. Этот район пересечен многими горными реками и ручьями, малыми и большими озерами. К тому же октябрь выдался особенно дождливым. Обильные осадки вызвали значительный подъем воды в реках, озерах и болотах. Заметно сокращалась продолжительность светлого времени. Из-за низкой