скользким мостиковым решеткам, подошел к замполиту:

– Ну, что скажешь хорошего?

– Плохо. Подвахта не спит. Едва уложил матросов по койкам. Иду по коридору, слышу – разговаривают, войду в кубрик – тишина. Притворяются, что дрыхнут.

– Что же, это не так уж плохо. Видно, крепко задело их за живое, что даже заснуть боятся. Вот, черт возьми, а ведь качает здорово, – сказал Рябинин, ухватившись при крене за поручень.

– Да, в Бискайе швыряет на тридцать пять градусов, а проследите, что у нас делается…

Под мутным просоленным стеклом гуляла тяжелая черная стрелка кренометра. Волны наваливались на корабль, и стрелка скользила по градусной шкале, доходила до тридцати пяти градусов и шла дальше – до самого упора. На несколько секунд замирала, словно хотела отдохнуть, но другая волна уже ударяла в борт, и стрелка, поспешно срываясь с места, медленно ползла назад.

Следя за ее качаниями, Рябинин сказал:

– А ведь мой-то помощник, Пеклеванный, совсем не укачивается. Я давно за ним слежу, еще с тех пор, как он в док к нам пришел. Дельный, толковый офицер! Ну, думаю, каков-то он будет в открытом море? А он и в море хорош, прямо душа радуется…

– Ничего офицер, – согласился помполит, – только какой-то он застегнутый.

– Как, как? – переспросил Рябинин, не расслышав.

– Застегнутый, говорю. Конечно, не в буквальном смысле, а душа у него вроде застегнута. Что-то таит про себя, чересчур вежлив, холоден, корректен, а я – уж если говорить честно – не очень-то люблю таких людей.

Самаров, погасив окурок о подошву, слегка усмехнулся.

– Впрочем, – добавил он, – как офицер Пеклеванный хорош, ничего не скажешь: со своими обязанностями справляется прекрасно, за короткий срок сделал из рыбаков военморов.

– Душа у него, мне кажется, не лежит к нашему кораблю, – задумчиво проговорил Рябинин.

– Возможно, – Олег Владимирович вытер тыльной стороной рукавицы мокрое лицо. – У него до сих пор чемоданное настроение – даже не разложил свои вещи, точно «Аскольд» для него временная остановка.

Лязгнув тяжелым затвором, распахнулась железная дверь. В рубку ворвались шум волн, протяжная разноголосица ветра, хлопанье разорванной парусины. Стуча сапогами, ввалился Векшин, отряхнулся от воды, долго не мог ничего выговорить от волнения.

– По левому борту, – наконец будто выдавил он из себя, – по левому борту… неизвестное судно!

Пеклеванный почти кубарем скатился с дальномерной площадки:

– Силуэт слева! Курсовой – тридцать! Дистанция…

Рябинин закинул на голову капюшон, стянул на шее резиновые завязки:

– Тревога, – сказал он. – Тревога!..

Под шаткой палубой часто забились машины. «Аскольд» раздвинул перед собой толчею водяных валов и, вздрогнув, набрал скорость. Пеклеванный стоял за спиной командира, и голос у него казался чужим – сухим и одеревеневшим.

– Сведений о кораблях в этом районе моря нет, – диктовал он. – Это не наш! И не английский. Тем более не американский. Союзники одни не ходят. Можно открывать огонь…

Сложный корабельный механизм уже пришел в движение. Щупальца орудий вытянулись во мрак, заранее приговаривая еще невидимую цель к гибели. Хитро прищуренные линзы дальномеров молча подсчитывали дистанцию.

– Все ясно, – бубнил за спиной Пеклеванный. – Только надо дать осветительным. Это какой-то бой негров ночью!

– Сигнальщики, – скомандовал Рябинин, – дайте позывные!

Узкий луч света разрезал нависшую над морем баламуть снегов и пены, задавая идущему слева судну один и тот же мучающий всех вопрос. Прошла минута. Вторая. Если сейчас оттуда, со стороны судна, вспыхнет в ответ дружелюбный огонек, – значит, корабль свой.

Но тьма молчала по-прежнему. «Аскольд» оставался без ответа.

– Пора открывать огонь, – настойчиво повторял помощник. – Два-три крепких залпа всем бортом, и мы – в дамках! Разрешите?

А в душной и тесной радиорубке, взмокнув от напряжения, радист уже успел горохом отсыпать в эфир запрос командира, и штаб флота моментально ответил: «Ни наших, ни союзных кораблей в указанном районе моря не находится».

– Помощник, – распорядился Рябинин, – начать наводку. Для начала зарядить осветительным…

Неизвестное судно продолжало идти прежним курсом. Молчание и тьма грозно нависали над двумя кораблями, идущими в безмолвном поединке. Еще минута – и загрохочет над волнами дымное пламя…

Ледяные звезды не спеша падали в море.

– Осветительным… залп!

От выстрела упруго качнулся воздух. Огромный зонт огня распластался в черном небе, заливая мир зловещим зеленым светом. И где-то вдали, среди лезущих одна на другую волн, едва-едва очертился неясный контур корабля.

Некоторое время противники еще скользили в этом бледном, быстро умирающем свете, неся в себе бездушные механизмы и драгоценные людские судьбы. Потом свет померк и погас совсем. Но цепкие визирные шкалы уже успели отметить понятные лишь немногим названия.

– Диста-анция, – нараспев кричал с дальномера Мордвинов, – курс… целик…

И в этот момент ночь, застывшая на одной тягостной минуте, казалось, вдруг растворилась и слева по борту «Аскольда» вырос маленький огонек.

– Не сметь стрелять! – гаркнул Самаров. – Отвечают!

Рябинин тяжело отшатнулся назад, спросил кратко:

– Кто?

И чей-то матросский голос ответил из темноты:

– Та це ж, товарищу командир, земличирпалку! У, бисова, куды ж вона зализла!..

Рябинин вдруг захохотал так громко, что радист испуганно выглянул из своей рубки.

– Отбой тревоге, – весело приказал он, расстегивая канадку. – Их счастье, а то бы мы их разделали под орех!

– У меня снаряды лежат в орудиях, – доложил Пеклеванный, краснея в темноте от стыда. – Разрешите выстрелить ими?

– Пускай лежат там. Может, еще пригодятся…

Землечерпалка виновато отщелкала в темноту семафорограмму: «У нас неисправность в компасе. Мы сбились с курса и отошли мористее. Возвращаемся на прежнее место. Капитан-маркшейдер Питютин».

Пеклеванный невольно ужаснулся при мысли, что еще момент – и «Аскольд», знающий лишь одно то, что слева не должно быть никого, сейчас уже рвал бы снарядами старое, дряблое тело землечерпалки.

– Передай этому питюте-матюте, – наказал он сигнальщику, – передай ему, старому болвану, что мы…

– Оставьте вы их, помощник, – вмешался Рябинин. – Ну их к чертовой матери! Руганью, да еще на таком расстоянии, здесь не поможешь. А команда землечерпалки наполовину из баб и мальчишек. Капитанишко – тоже хрен старый. Им, беднягам, и без того достается!

Рябинин нащупал в темноте плечо Пеклеванного и крепко пожал его, слабо ободряя:

– Хватит вам. Вы же весь мокрый. Реглан уже обледенел на вас. Идите отдыхать, помощник. Всю ночь не спали.

– Ничего, отосплюсь потом.

– А я вам предлагаю отдохнуть.

Пеклеванный понял, что это уже приказ.

– Есть, – ответил он, – идти отдыхать…

Артем сбежал по трапу и, балансируя на уходящей из-под ног палубе, добрался до кормы.

Через низкий борт перехлестывали волны. Обмывая стеллажи глубинных бомб, повсюду колобродила вода. Из-под винтов взлетели кверху высокие каскады пены. В сумерках вода фосфорилась ровным