вздрагивают…

Это был долгий, очень долгий поцелуй…

— Я должна кое-что сообщить вам, миссис Беннет, — торопливо сказала Кэрол. — Мы с мистером Пенталоном вовсе не собираемся пожениться. Мы были помолвлены, но лишь на время. Через несколько дней все закончится, и я уеду в Париж. Мадам Сент-Клер, напротив, останется здесь. Поэтому, как вы можете понять, очень важно, чтобы она была устроена с максимальным комфортом.

Миссис Беннет молча наблюдала, как девушка, подхватив свой чемодан, направилась к двери. В дверях она обернулась:

— Куда мне идти? В Розовую или в Орхидейную спальню? Мне не хотелось бы лишать удобств графа де Сартр, и, хотя я больше люблю розы, я вполне могу обойтись и орхидеями. Проводите меня, пожалуйста, а затем займитесь подготовкой Белых покоев для мадам Сент-Клер.

Экономка подошла к Кэрол и отобрала у нее чемодан.

— Вам незачем затруднять себя, мисс, — сказала она. — Если вы решили сменить спальню, я прослежу за тем, чтобы ваши вещи были перенесены. А если вы решили совсем уехать от нас, то это печально. Это очень печально, мисс!

Кэрол безрадостно улыбнулась.

— Это так мило с вашей стороны, миссис Беннет. Но я никогда не имела серьезных намерений остаться здесь. Просто мистер Пенталон, его сестра и я играли в какую-то странную игру.

В глазах миссис Беннет мелькнула тень подозрения.

— А вы уверены, мисс, что просто не поссорились с мистером Пенталоном? — предположила она. Вид у экономки был чрезвычайно расстроенный. — Такое случается иногда, если до помолвки люди не успели хорошо узнать друг друга. Для нас было таким приятным сюрпризом, когда вы впервые появились здесь, и хозяин представил вас всем, как свою невесту. Понимаете, никто из нас не ожидал, что он женится на такой славной девушке, как вы…

— Так он и не женится, — печально сказала Кэрол. — Могу по секрету сообщить вам, что, по всей видимости, его женой станет мадам Сент-Клер!

— О, нет, мисс! — воскликнула экономка почти испуганно. — Мадам Сент-Клер — француженка… и, к тому же, она вдова!

Что произошло во время ленча Кэрол не помнила; за столом она сидела с растерянным и печальным видом. В памяти девушки сохранилось лишь то, что Джеймс старался не смотреть в ее сторону, а если ему все же приходилось к ней обращаться, делал это очень коротко и почти не скрывал своего раздражения. Граф де Сартр хмурился, считая такое поведение Джеймса совершенно непозволительным.

Сразу же после ленча Кэрол пошла в свою комнату и в коридоре столкнулась с мадам Сент-Клер, которая направлялась в Белые покои.

— Было весьма любезно с вашей стороны поменяться со мной комнатами, — бросила та, поравнявшись с Кэрол. Она курила сигарету, вставленную в длинный серебряный мундштук, и была одета с нарочитой небрежностью, придававшей ей почти домашний вид. — Я сразу же поняла, что вы с Джеймсом разыгрываете комедию. — В красивых глазах Санты появилось наглое выражение. — Но теперь с этим покончено, Джеймс со мной совершенно согласен!

— Неужели? Тогда все в порядке, мистер Пенталон может получить обратно свое кольцо в любое удобное для него время.

— Нет-нет! — На лице Санты появилось недовольное выражение. — Кольцо было куплено для вас, пусть оно у вас и останется. Так решили мы с Джеймсом. Вы должны расценивать это как маленький подарок от него… в знак мира! — Она улыбнулась. — В любом случае, мне это кольцо не нужно. Не люблю опалы.

В коридоре за углом послышались чьи-то шаги, и Кэрол заговорила быстрее:

— Очень жаль, мадам Сент-Клер, но я вовсе не нуждаюсь ни в каких знаках мира со стороны мистера Пенталона и не имею ни малейшего желания хранить это кольцо! Если мистер Пенталон не возьмет его назад, я подарю его перед отъездом одной из служанок!

— О дорогая! — Все происходящее явно забавляло Санту. — Пожалуй, я вас недооценивала. Вы казались мне такой маленькой и робкой, а в вас, оказывается, бушует целое море страстей! Быть может, Арман, который, похоже, страшно вами заинтересовался, заменит вам опал на что-нибудь другое, более подходящее и… долговечное!

Шаги уже были слышны совсем рядом, и из-за угла показался Джеймс. Он посмотрел на Кэрол так, словно она неожиданно превратилась в его злейшего врага, но заговорил с ней учтивым тоном.

— С вашей стороны, Кэрол, было весьма разумно уступить Санте вашу комнату, не дожидаясь, когда вас об этом попросят. Должен признать, я всегда предполагал, что она, приезжая сюда, будет жить именно в Белых покоях. Надеюсь, вам удобно на новом месте?

— Вполне, — ответила Кэрол, чувствуя себя так, словно получила пощечину.

На мгновение она покраснела, затем вся кровь отлила от ее лица, и оно стало смертельно бледным. Девушка очень надеялась, что в сумраке коридора это останется незамеченным. Но Санта все видела и быстро проговорила:

— Мисс Стерн только что сказала мне, Джеймс, что, в создавшихся обстоятельствах, она не считает возможным оставить у себя твое кольцо.

— О! — Его темно-синие глаза были холодны, как лед. — Почему же?

— Она не считает это удобным, — мадам Сент-Клер взглянула на Кэрол, улыбнулась и, пожав плечами, взяла Джеймса за рукав, словно стараясь этим жестом помочь ему понять услышанное. — Какими слепыми могут быть англичане! Ты ведь отдаешь себе отчет в том, что Арман примчался сюда из Парижа не за тем, чтобы посмотреть на тебя? Я ехала вместе с ним и прекрасно знаю истинную причину его приезда. Ведь ты, дорогой, думал только о своих делах! Так вот, смею тебя уверить, что, с момента их недавнего знакомства, Арман и мисс Стерн уже успели стать… добрыми друзьями. Очень добрыми друзьями!

В уголках губ Джеймса залегли жесткие складки.

— Терпеть не могу загадок, — бросил он. — Но если ты пытаешься втолковать мне, что для Кэрол неудобно оставить мое кольцо из-за приезда Армана… что ж, тогда пусть она действительно вернет его. Нельзя же оставлять ее в таком затруднении!

— Конечно, дорогой, я сказала ей то же самое. Еще я сказала, что притворяться больше нет никакой необходимости, и ты освобождаешь ее от этого и благодаришь за помощь и доброту. А если мисс Стерн хочет отдать это кольцо мне, я отошлю его обратно в Париж для оплаты твоих счетов, ведь ты наверняка покупал ей что-то еще!

Все это было сказано насмешливым, издевательским тоном, и каждое слово прозвучало для Кэрол, как удар плети. Санта злобно и мстительно наслаждалась происходящим.

— Примите мой совет, мисс Стерн. На вашем месте, я вообще вернула бы все, что получила от мистера Пенталона в период его попытки к бегству от самого себя. Если вы поступите так, то наверняка сможете снова уважать себя. Я уверена, что вам было все это ненавистно, что все это вы сделали только под влиянием Марти, которая… толкнула вас на весьма неблаговидный поступок. Боюсь, Джеймс не сможет понять этого даже через тысячу лет! Для него вы всегда были лишь тем, чем можно воспользоваться для решения своих проблем. Простите же ему это, если сможете!

Кэрол почудилось, что глаза Джеймса наполняются колодным презрением, и она отвернулась. Она невнятно пролепетала что-то насчет немедленного возврата всех его подарков. Джеймс, казалось, не замечал ее унижения, а Санта, с видом кошки, стащившей на кухне кусок мяса, довольно улыбалась.

Она взяла Джеймса за руку и почти силой повела прочь по коридору, а Кэрол опрометью бросилась в свою комнату. Уже открывая дверь, она услышала, как Санта, смеясь, сказала Джеймсу:

— Милый, не будь таким тупым. Эта девчонка все прекрасно поняла. Кроме того, Арман вовсе не