— Айвори самостоятельная женщина, — вместо это го возразил он. — Она не принадлежит Спайдеру, и он не может ее никому «доверить».

Они пошли к лифту, и Чейз с трудом удерживал счастливую улыбку, чтобы ее не заметил Стокc. Спайдер под страхом смерти приказал ему жениться на Айвори, и он был уверен, что его будущий тесть одобрит их помолвку, но из уважения к Айвори не хотел говорить об этом Стоксу. Он просто лукаво улыбался и надеялся на то, что Спайдер объявит об их помолвке еще до сегодняшнего вечера.

Приехав на второй ярус, он удивился, как здесь холодно. Он вышел из лифта, надеясь, что Спайдер не выбрал тюремный сектор для семейного торжества. Чтобы не дать возможности Стоксу накинуться на него сзади, он Пошел с ним по коридору бок о бок. Возвращаться обратно на «Шахту» было рискованной игрой, и ему очень хотелось не проиграть на этот раз. Спайдер и Айвори ждали за углом. Она улыбнулась, увидев его, и это придало ему уверенности в себе.

— Ну, Данкан, — приветствовал его Спайдер, — Айвори сказала мне, что ты способен оказать ценную поддержку, ты доказал это. Теперь мне интересно, можешь ли ты помочь мне в одном неприятном деле. Обычно такими вещам занимается Стокс, но ты ведь не возражаешь, чтобы Данкан взял на себя часть твоей работы, верно, Стокс?

Глубоко уязвленный, Стокс начал было протестовать:

— Какого черта, еще как буду возражать! Я никогда вас не подводил, мы с Виком отлично можем справиться со всем, чем надо, как и всегда.

Спайдер расширил глаза, делая вид, что он изумлен:

— Ты удивляешь меня, Стокс. Я и понятия не имел, что ты будешь возражать и не захочешь делиться удовольствием с Данканом. Теперь как бы я ни решил это дело, все равно кто-то из вас останется недоволен. Так что лучше не рассчитывайте на мой выбор, а уладьте-ка это дело между собой сами.

Стокс начал немедленно стягивать с себя куртку — было ясно, каким способом он предпочитает улаживать споры.

— Подождите секунду, — сказал Чейз. — Если мне необходимо драться за привилегию выполнять какую-то работу, то я хочу хотя бы знать, в чем она заключается.

— Разумно, — заметил Спайдер. Он слегка нахмурился, пытаясь лучше сформулировать ответ. Сегодня он был гладко выбрит, но, как обычно, его волосы были в беспорядке, как будто растрепанные ветром, хотя внутри «Шахты» никогда не было ни малейшего ветерка.

— Стокс поймал гостя, который, похоже, гораздо больше интересовался нами, чем приятным времяпрепровождением. Это случаи редкий, и я хочу, чтобы с ним разобрались как можно быстрее. Может быть, он шпионит для кого-то из моих наиболее честолюбивых конкурентов или на какую-то из корпораций — в любом случае он послан для того, чтобы проникнуть в суть наших операций и положить им конец. Я знаю, что Стокс вполне эффективно может справиться с этим делом сам, но я хочу предоставить и тебе такую возможность.

Спайдер только что описал задание и положение самого Чейза, и Чейз не должен был возбудить в нем подозрений на свой счет. Это была как раз та самая проверка, которую Чейз ожидал с самого начала. Вероятно, ему просто придется прикончить какого-нибудь злополучного пирата, за голову которого, возможно, даже объявлена большая награда, — и Чейз не стал возражать. Он посмотрел на Айвори. Ей, кажется, было очень интересно, что он ответит, но само это спокойное обсуждение убийства ее вовсе не смущало. «С ней точно обращались не так, как нужно, — подумал Чейз. — Ее воспитывали без всякого понятия о том, что хорошо, а что нет». К сожалению, теперь он был не в том положении, чтобы учить ее отличать добро от зла.

— Я не только могу делать так же, как Стокс, — уверенно ответил Чейз. — Я могу это делать гораздо быстрее.

Не тратя времени на то, чтобы снять куртку, он повернулся и ударил Стокса в лицо так сильно, что голова у того дернулась с отчетливым хрустом. Из разбитого носа на стенку брызнула кровь, и Чейзу пришлось еще пару раз ударить его, чтобы сбить с ног. Стокс повалился бездыханной тушей, а Чейз повернулся к Спайдеру:

— Ну ладно Где этот ваш шпион?

Очень довольный впечатлением, которое произвел на него Чейз, Спайдер похлопал его по плечу:

— Молодец. Он там, позади тебя, в клетке. Стокс и Вик уже немного развлеклись с ним. Он не желал признаться, кто его послал, но я оставил его в живых до твоего возвращения.

Спайдер зашагал по ярко освещенному коридору, потом внезапно остановился, как будто передумал, и сказал Айвори:

— Я хочу, чтобы ты поднялась в свою комнату и отдохнула. Сегодня вечером тебе придется отработать целую смену в казино.

Айвори медлила в нерешительности.

— Ты помнишь, о чем я тебя просила?

— Конечно, хотя теперь мне кажется, что твой любовник действительно доказал, что может заботиться о себе сам.

— Просто не ставь его больше в такие ситуации, где ему это может понадобиться.

Чейза тронуло то, как Айвори защищает его, но он вполне мог постоять за себя сам.

— У меня все будет отлично, — пообещал он. — Пойди вздремни, а я зайду к тебе потом.

Айвори переводила взгляд с одного на другого. У нее все еще оставались возражения, но они оба хотели, чтобы она ушла, и она сдалась. Проходя, она ласково прикоснулась к руке Чейза, и ушла, перешагнув через Стокса, не замедляя шага. Спайдер подождал, пока она не вошла в лифт, и только тогда двинулся дальше.

— Айвори очень любит тебя, — заметил он. — Ни когда не давай ей повода пожалеть об этом.

— Не собираюсь, — ответил Чейз. — Мы не назначали дня свадьбы, но надеюсь, что это случится скоро.

Спайдер открыл последнюю дверь по коридору — она вела в комнату с клеткой, и у Чейза была веская причина испытывать к ней отвращение. Возле нее стоял Вик, присматривая за пленником. Он отступил с неуверенным кивком, давая им пройти. В клетке, в дальнем углу, валялся голый человек, безнадежно стараясь сберечь в своем теле хоть немного тепла в/ледяном холоде, царившем в комнате. Его спина вся была покрыта безобразными кровоподтеками — очевидно, его били чем-то тяжелым.

Чейзу было все равно, кто этот бедняга, но его тронуло его несчастное положение. Может быть, он был еще хуже, чем Стокс или Вик, не важно. Это был человек, и ему было очень плохо. В то же время, Чейзу не раз уже приходилось убивать во время своих заданий, и по сравнению с жизнями колонистов, которые подвергались опасности из-за оружия Спайдера, жизнь этого пирата была небольшой жертвой.

— Каким образом вы хотите, чтобы я это сделал?

— А как ты сам предпочитаешь?

— Я пилот, а не киллер, — напомнил Чейз. — Не делайте ошибочного вывода, будто мне это нравится.

— Какая жалость. А Стоксу это точно бы понравилось. Тебе тоже, так ведь, Вик?

— Да, сэр. — Вик улыбнулся, но от этого его лицо, усеянное шрамами, не стало привлекательнее. — Это самая приятная часть работы.

— Отопри клетку, Вик, и вытащи его оттуда, — приказал Спайдер.

Чейз слегка отступил в сторону, давая Вику пройти. Он сам знал дюжину способов убить человека голыми руками, но не хотел демонстрировать их Спайдеру, чтобы не возбудить в нем подозрений относительно источника таких редких познаний.

— Лазерный пистолет, это будет быстрее всего, — наконец сказал он.

— Мы обычно с этим не торопимся, но если ты так хочешь, пожалуйста. Вик, дай ему свой.

Вик все еще пытался выволочь пленника из клетки и ответил глухим рычанием. Избитый человек зашатался и упал возле прутьев, и Вику пришлось схватить его за волосы, чтобы поставить на ноги и выпихнуть за дверь. Только тогда Чейз взглянул ему в лицо и, несмотря на то, что оно было жестоко изуродовано, узнал Ейла Линкольна.

— Господи Боже мой! — воскликнул Чейз.

— Ты знаешь этого человека? — спросил Спайдер разоблачающим тоном.