булыжник от второго родственника.

– Мигом в пещеру, – тихо скомандовал я. – Ребята могут так развлекаться с ним минут двадцать, у них есть опыт.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – покачал головой мой бледный хозяин и смело спрыгнул вниз. Я не успел его предупредить, что внутри темно, а Сун (если пришла в себя) будет бить на звук, не задавая вопросов. Впрочем, этот столичный тип умеет учиться, он предусмотрительно дождался меня в уголке и нарываться на неприятности в одиночку категорически не спешил. Уважаю, растёт…

– Малыш, быть может, нам стоит её позвать? Су-у-у-н…

– Не стоит, если с первого раза не откликнулась, значит, в отключке. Ищем на ощупь.

– Я думал, ааргхи отлично видят в темноте?

– Видят. Вон она, слева, не наступи.

Пещера была не очень глубокой, запах внутри просто ужасающий, даже дикие звери не гадят там же, где и спят. На полу хрустели сухие ветки, чьи-то кости, обрывки шкур, недогрызенный бивень мамонта, и только в самом дальнем углу – украденная наёмница. Я бегло ощупал ей голову, так и есть, на затылке могучая шишка и запёкшаяся кровь. Руки-ноги, естественно, не связаны (зачем?), приводить в чувство будем на свежем воздухе, а вынести её несложно, она же лёгкая, как пёрышко.

– Ааргх, здесь действительно потемнело или мне просто так кажется?

– Гр-р-р, – потёрянно выдохнул я, поскольку уменьшение света могло обозначать только одно: гролль вернулся! Так и есть, массивная уродливая фигура встала за нашими спинами, молча глядя на незваных гостей.

Ну что о нём можно было сказать при более детальном рассмотрении? Здоровенный, выше меня, зрелый, морда скособоченная, нижние клыки выступают, глазки маленькие, смотрят не мигая, руки ниже колен, лохматый, видимо, очень сильный. И ещё очень грязный, а запах… Я думал, это гнилые кости в пещере так пахнут, так нет – вот он, носитель здешних ароматов!

Минут пять потребовалось гроллю, чтобы понять, кто мы и что тут делаем. Всё это время ему в спину честно летели бросаемые гномами камни, но поздно, теперь у него появилась иная цель.

– Бери Сун и беги, я его задержу.

– Но… – Эшли наверняка хотел предложить мне нечто романтически-благородно-бесполезное типа «я тебя здесь одного не брошу!», но не успел… Гролль сообразил, что мы его грабим и, издав ужасающий рёв, пошёл в атаку.

– Гр-р-р! – постарался как можно громче взреветь я, бросаясь ему под ноги. Тот, кто больше и сильнее, не всегда столь же ловок – он хряпнулся через меня, и я успел вытолкать из пещеры упрямого графа, нагрузив ему на плечи бессознательную наёмницу.

Мой господин, пошатываясь, двинулся на свободу, а я, обернувшись, столкнулся нос к носу с совершенно невменяемым чудовищем! От двух размашистых ударов удалось уйти приседанием, попади он хоть раз – его когти мигом бы снесли мне всё лицо. Ха, да я, между прочим, с живым Берлобогом дрался! А тут какой-то вшивый гролль…

– Так значит, твою плешивую шкурку нельзя пробить мечом, так, что ли, приятель? – Я, выхватив проверенный клинок, изо всех сил опустил его на бугристую голову противника.

– Бдзынь… – сказал мой меч на прощание. В ладони осталась лишь обмотанная кожей рукоять, мне было так обидно, что я тоже впал в некоторое безумие и слегка потерял самоконтроль:

– Этот меч мне подарила мама, ей он достался от бабушки, а та сделала его собственноручно! Бабуля не умела вязать, зато успешно подрабатывала молотобойцем в кузнице, а ты своим дурацким лбом лишил меня семейной реликвии?! Убью козла…

Гролль, заткнувшись, даже с некой долей виноватости во взоре выслушал все мои обвинения, и я почти уже поверил, что ему стыдно, когда сзади раздался придушенный голос:

– Малыш… помоги, она… меня… задавит!

Я обернулся, гролль вытянул шею. Почти на пороге валялся споткнувшийся Эшли, на нём «мёртвым грузом» лежала Сун, и он никак не мог из-под неё выползти. Хозяин пещерки вновь вспомнил, что мы пытаемся лишить его законной добычи, утробно заурчал и попробовал меня отодвинуть. Кстати, это ему удалось удивительно легко, он просто вмял меня плечом в стену и спасибо, хоть не сломал ни одной кости.

– Ма-лы-ш-ш!!! – отчаянно заверещал храбрый граф, когда над ним нависла любопытная морда горного чудовища.

Подоспевшие на крик Туром и Нетуром дружно метнули свои знаменитые топоры, но результат был предсказуем. Гролль пошатнулся от двойного удара в лоб, но на его дублёной коже не осталось ни одной царапинки. Гномья сталь тоже достойно выдержала столкновение, секиры отрекошетили обратно, чуть не поубивав своих же владельцев. Всё, следующий меч закажу только у гномов, и плевать на семейные традиции…

– Никогда не оставляй в тылу живого ааргха, – мстительно улыбнулся я и со всей дури вмазал гроллю сзади между ног! Могучая туша ойкнула и осела на пол… Вот так вот! Какая бы ни была непробиваемая шкура, но если ты мальчик, у тебя всё равно есть одно гарантированно уязвимое место, и хороший пинок туда (что спереди, что сзади!) всегда ставит точку в этом интимном вопросе.

– Валим отсюда, у нас есть минуты три-четыре, пока он придет в себя, – скомандовал я, подхватывая самую уродливую наёмницу и помогая встать своему слегка расплющенному господину. Гномы немножко повыпендривались на пороге, дружненько плюнув гроллю на лысину, и припустили за нами. Мы едва успели спуститься по тропинке вниз, когда сверху донёсся яростный вой.

Кажется, я ошибся, он отличнейше пришёл в себя за полторы минуты и теперь не успокоится, пока не убьёт всех нас. Жаль, ведь почти всё получилось, а теперь надо останавливаться, сгружать Сун, готовиться к бою, занимать превосходящую стратегическую высоту, встречать врага грудью и…

– Тенг! – что-то пропело в воздухе, и огромный гролль с воплем схватился за лицо – из его правой глазницы торчала тонкая тростниковая стрела! Вырвав её с кровью, он скрылся в пещере.

Тишина. Мы замерли. Действительно, тишина. Из-за двух валунов на соседнем склоне поднялся стройный Эландер, демонстрируя самодельный лук. Грубая ветка, тетива из собственных волос, стрелы без наконечников и оперенья, но даже это убожество – грозное оружие в руках умелого стрелка! Значит, наш остроухий друг жив, не потерялся и не сбежал. Выгодное дело иметь в отряде собственного эльфа, а?

– Чего стоим?! Уходим! – напомнил я, первым подавая пример.

И мы побежали. Очень-очень быстро. Насколько позволяли моя хромота, вес наёмницы и мой настырный хозяин. Все беды от того, что кое-кто очень уж воспитанный и нравственные нормы узкого круга общества возводит в ранг общемирового табу! Глупо и непрактично. Знаете, чем он донимал меня всю дорогу? Учил правильно нести Сун.

– Ты тащишь её на плече, словно она бесчувственное бревно! И почему головой вперёд?! У неё короткая юбка, а сзади идут гномы! Да я уверен, что им это интересно! Что значит, «чего они там не видели»?! Это ты невинной девушке будешь объяснять «чего», когда она придёт в себя! Сейчас же переверни её головой назад! И руку убери! Малыш, я не понял, тебе что, не за что (о, эта тавтология!) больше её держать?! Только за это место?! А ну не позорь мою даму сердца, возьми её на руки по- человечески, дабы нести с должным уважением! И имей в виду, если ты только посмеешь от меня уволиться, я дам тебе такие кошмарные рекомендации… Тебя потом не примут на работу даже в детский сад дворником!

Представляете?! Бородатые родственнички хихикают на ходу, эльф нагло ржёт шагов за пять впереди, Эшли, красный от праведного негодования, бегает вокруг меня кругами, а я даже не могу его пнуть. Руки заняты, меч сломали, до топора не дотянуться, и левая половина… ну, филейной части, разболелась вплоть до ай-яй-яй!

Хорошо ещё Эландер утешил, что гролль в погоню не побежит, будет лечить глаз, тростниковой стрелой без наконечника его не выбьешь, но щепка в зрачок – тоже штука малоприятная.

В открытую драку с горным монстром этот герой не полез, потому что умный. Но бегом дунул в лес, наломал подходящих веток, кое-как вырезал кинжалом более-менее сносный лук, надёргал стрел из сухого тростника, заточил их до острия орлиного клюва, и только тогда уверенно пустился в погоню. Да, голова у остроухого варит, и стрелок он отменный, осталось лишь определить, в какую, собственно, сторону мы