благосостояние за твой счёт – расти в геометрической прогрессии. Материальные блага начнут избегать тебя, как чумного! Стандартный гонорар за убитого дракона – один золотой, да ещё мелочью… Ибо доброму рыцарю кушать не надо, он сыт славой и песнями менестрелей!

А вот злой рыцарь совсем другое дело, его на стихи и песенки не купишь, он этот ваш занюханный золотой в день тратит только на чёрную ваксу для сапог! Ему проще самому стать «драконом», обложить данью пять-шесть городков и шиковать, не задумываясь о вечном. Кого из них когда всерьёз волновали слёзы сирот, стенания нищих, вопли вдов, сожженные поля и вырезанные деревни? Тот, кто боится, – платит!

С другого боку, что происходит потом? Ну вот есть у тебя, плохого рыцаря, куча денег и страшный меч. Будешь эти деньги жрать? Нет, ты пойдёшь их тратить. Тебе захочется красивых вещей, вкусной еды, интеллигентного обслуживания, солнечных пляжей и декорированных интерьеров. То есть все бандюки логично предпочитают мирный, уютный и спокойный отдых, где не ждёшь ножа в спину или отравленного супа за шиворот.

То есть очень плохой хочет жить во всём хорошем. Парадокс? Получается, что Зло, достигнув своей цели, начинает нуждаться в Добре?!

Вот так, с головой, полной умных мыслей, я охранял спокойный сон товарищей, а мои ноги сами собой всё время подводили меня к трупику игрушечной ведьмы. Не знаю, что меня тревожило. Хороший враг – мёртвый враг, но можно ли убить куклу, если она и так неживая? Сколько же надо извращённой фантазии и грязной магии, чтобы заставить безобидную игрушку умерщвлять людей…

Я наклонился и поднял обезглавленное тельце, в крошечном кулачке тускло блеснули рыжие волосы… Сун?! Не может быть… Эта ведьма шла по её следу, и волос наёмницы служил отличным указателем местонахождения объекта! Получается, что страшная куколка хотела убить… нет, не получается. Это не выгодно никому, а значит, бессмысленно, но тогда зачем… Ой-ё!

Я опрометью бросился в кусты, куда не так давно пинком загнал голову ведьмы. И уж поверьте, я отыскал её в минуту – уродливая кукольная голова закрыла один глаз, зато второй пульсировал ярко- зелёным светом! Это же маяк! Ведьма шла по нашему следу, ориентируясь на волосы наёмницы, и все другие ведьмы были в курсе любого изменения нашего маршрута. Надо срочно менять лагерь.

– Всем подъём! Уходим отсюда!

– Малыш, не ори, я только-только…

– Гр-р-р!!! – рявкнул я так, что мой хозяин и господин уже не строил из себя столичную барыню, а мигом вскочил, лупая сонными глазами. Гномы просыпаться отказались категорически, их до рассвета и обухом в лоб не разбудишь. Разве что в костёр положить, но времени нет, отложим на другой раз. Сун, Эшли и Эландер бодро стояли на ногах, ожидая моих объяснений…

– Бежим, быстро! – Я вкратце обрисовал ситуацию, подхватил под мышки храпящих бородачей и, не оборачиваясь, кинулся в лес. Наши гуськом бросились за мной, поняв, что дело серьёзное. Мы отбежали, быть может, шагов двадцать, когда за нашими спинами начался ад.

Земля тряслась, всю поляну заволокло пламя, наш бывший бивак распахивали ломаные зелёные молнии! Падали столетние деревья, горела земля, вверх взлетали булыжники, воздух наполнился ядом и серой! И ведь никакого намёка на грозу или природный катаклизм, это была запланированная месть ведьм.

На мгновение я мельком глянул на Сун, в её широко распахнутых глазах отражался ревущий огонь. Понимала ли она, какая судьба ей уготована? Её хладнокровно принесли в жертву, она должна была разделить нашу участь, ведьмы не жалеют никого.

– Друзья мои, – неожиданно опомнился заботливый эльф. – Вам не кажется, что охота на нас принимает чрезмерно больные формы? Ради шести скромных путников сжечь столько лесного массива?! Это же экологическое преступление!..

– Ой-ой, – в тон откликнулся граф Эшли. – Кто-то всё хотел умереть героем? Вперёд, там ещё довольно жарко…

– Да, я сплю и вижу умереть героем, – с достоинством вскинул нос выше бровей стройный Эландер. – Но именно героем, а не шашлыком на палочке! Прошу учесть разницу!

– Малыш, вставь ему куда-нибудь палочку, он опять меня раздражает!

– Не могу, – хмуро откликнулся я.

– Почему?!

– У меня руки заняты. – И вправду, гномы пригрелись и беззастенчиво сопели, как невинные младенцы. Бросить их на землю просто недостойно мужчины, хотя эльф, конечно, раздражает всех… Но он не худший представитель остроухих, а маленькие недостатки есть у каждого из нас, так что не хватало только срываться на своих же.

– А каково ваше мнение по этому поводу, дорогая? – Эшли переключился на наёмницу. Сун быстро оправила то немногое, что она называла одеждой, и не раздумывая ответила:

– Завтра переходим через реку. Точнее, сегодня на рассвете, нам нужно найти их замок в горах. Теперь и у меня появились свои, личные, вопросы.

Браво! Наконец-то она начинает прозревать! Я едва не захлопал в ладоши и… естественно, уронил обоих гномов. Они бухнулись в опавшую хвою, стукнулись шлемами, но продолжали преспокойно спать.

– Можно для смеха связать их бородами? – умилённо предложил эльф, но мы его не поддержали. Во всяком случае, не в этот раз, хотя идея, несомненно, привлекательная. Даже весьма привлекательная, но… лучше как-нибудь потом. Остаток ночи дежурила Сун, я разрешил себе подремать пару часов. Сладкий сон мигом свалил меня пухлым кулаком в ухо, как грипп медведя! И это было моей ошибкой, я не услышал подкрадывающегося врага…

– Люди в чёрном, тайная полиция, Красные Рукава, – кто-то прошептал мне на ухо. Я мгновенно открыл глаза и был искренне поражён, увидев, что все наши уже давно на ногах, собраны к походу и ждут исключительно меня! Такое впечатление, что во всём отряде я единственный соня и маменькин сынок. Гр- р-р…

– Тс-с-с! – хором прошипели все.

– Гр-р-р… – упрямо повторил я как можно тише. – Где они?

– Думаю, везде, – пожала плечами Сун. – Мы с эльфом засекли их ещё на подходе, больше полусотни воинов, есть арбалетчики, идут без проводника, но так уверенно, будто у них есть карта и они точно знают, что прижмут нас здесь. Мы не успеем построить переправу.

– Глупости, река не очень широкая, даже если брода нет, мы пересечем её вплавь.

– Нет, Малыш, – вмешался наконец мой хозяин, который просто не может молчать, когда есть возможность изобразить из себя мудрого полководца. – Сун говорит, что здесь сильное подводное течение и есть ямы. На той стороне сплошной камыш, нас окружили. Кроме того, есть одно очень серьёзное «но» – гномы не умеют плавать.

Я вопросительно уставился на опустивших головы родственников. Туром пробовал что-то бормотать под нос в своё оправдание, Нетуром сумрачно постукивал нестрижеными ногтями по обуху боевого топора. Звук был довольно звонкий, считалось, что ногти гномов имеют едва ли не железную крепость, и они их не стригут, а подравнивают друг другу молотком и зубилом… О чём это я?! На мгновение отрешившись от насущных проблем, мне удалось сосредоточиться и нормально прислушаться.

Итак, ветки трещали под сапогами, шелестели листья и скрипела хвоя, шум, который поднимали люди, не умеющие двигаться в лесу, должен был разбудить меня ещё час назад. Сун ошиблась в одном, нас окружало явно больше сотни человек. Возможно, присоединились другие отряды, но к ним ведь не подойдёшь и не поинтересуешься, почему они так быстро нас нашли и чего, собственно, хотят?

С другой стороны, это вопрос риторический – мы оставляли за собой такой след, что грех было бы не заметить.

– Плывите. – Я принял решение и вытащил меч. – Мы с гномами прикроем.

– Нет, ааргх, умереть героем, это моя… – начал было юный эльф, но я молча взял его за грудки и одним махом закинул подальше в реку. Эшли побежал к воде сам, не дожидаясь своей очереди. Наёмница посмотрела на меня странным взглядом, кивнула и тихо предупредила:

– Мы будем ждать тебя. Недомерков можешь оставить здесь, кто-то из них пытался заглянуть мне под юбку.