слабость. — Ты, — хрипло пробормотал он, — лежала в моих объятиях, я отведал твоего огня и понял, что приобрел привычку, пагубную страсть к этому огню… — Несколько секунд он с интересом наблюдал, как щеки Тесc заливает жар, а потом добавил:

— К тому же ты невероятно милая, храбрая, преданная и честная.

Нельзя не жениться на женщине с такими качествами.

Тесc опустила глаза под его решительным взглядом. Ее обрадовали эти слова, польстили его комплименты, хотя он еще не сказал слов, которые она жаждала услышать… Неужели она настолько глупа, что хочет услышать, как он скажет, что безумно любит ее.., так, как она любит его? «Может, я просто тоскую о луне с неба? Грустно», — признала она. Надо бы считать себя счастливой, поскольку муж думает, что она милая и преданная. Эти мысли согрели ее и отогнали прочь терзавшие ее предчувствия. Пока он не любит ее, но, возможно, со временем…

Он гладил ее щеку теплой рукой, лежал на кровати рядом с ней, такой высокий, сильный, и, кроме шелкового халата, на нем ничего не было. Он хотел ее…

Ощущая нараставшее возбуждение. Тесc больше всего на свете желала прекратить всякие расспросы насчет мотивов, побудивших его жениться на ней, и отдаться волшебному царству любви. Но ее терзала еще одна загадка, на которую требовался ответ.

Она посмотрела Нику в глаза и тихо спросила:

— А как насчет вражды между нашими семьями? Вы можете похоронить ее?

Ник замялся, и сердце Тесc оборвалось. Он ненавидит ее! Никогда не полюбит ее! И все из-за того, что она Мандевилл!

Ник правильно истолковал выражение лица Тесc.

— Нет, я не ненавижу ни тебя, ни твоих тетушек, — сказал он и задумчиво добавил:

— Знаешь, Александр был совершенно прав, когда сказал, что в этой вражде мы не повинны и нет смысла продолжать ее. — Он пристально посмотрел на Тесc. — Я бы хотел, чтобы ты не была Мандевилл, но сейчас это уже не имеет значения: теперь ты — Талмидж. — Он дотронулся губами до ее рта. — Разве ты забыла, что сегодня вечером стала моей прекрасной женой, графиней Шербурн?

У Тесc в горле вдруг появился комок.

— Я не забыла, — покачала она головой. — Просто не хочу, чтобы прошлое отбрасывало тень на наше будущее. — Она усмехнулась. — У нас и так уже было плохое начало.

— Такое ли плохое? — с жаром спросил Ник. Он обхватил руками ее лицо. Губы ее были в нескольких дюймах от него. — Я убежден, мы всегда с признательностью будем вспоминать ту ночь в «Черной свинье»…

Фиалковые глаза Тесc затуманились.

— Да, — хрипло отозвалась она, — это было совсем неплохо.

Ник застонал и, не в силах больше сдерживаться, поцеловал ее так, как мечтал вот уже несколько дней. Язык его властно ворвался в ее рот — чудесный, как вино, как сладкая амброзия. Голова пошла кругом, а страсть, которую он умерял в течение нескольких дней, вырвалась наружу.

Ник жадно целовал ее, руки ласкали плавные округлости груди, бедер. Он опустил ее на подушки — желанную, обольстительную.

Он так безумно хотел ее, что едва не сорвал красивую рубашку с ее стройного тела, чтобы прижаться к ней. Он через силу оторвался от губ и, уткнувшись губами в шею Тесc, пробормотал:

— Я грезил, как буду медленно снимать с тебя это одеяние, буду обольщать тебя, но едва вкусив тебя, понял, что все мои планы улетели прочь. Я думаю лишь об одном: какое райское блаженство — погрузиться в твои теплые шелковистые глубины…

Он полулежал на ней, и тяжесть его тела возбуждала и волновала ее, а его твердая плоть крепко прижималась к бедрам. От его слов по спине Тесc пробежали мурашки, тело уже умоляло, жаждало его. Мечтательными глазами она посмотрела на него и, лаская его густые черные волосы, одурманенно спросила:

— О чем грезил?

Он привстал и поглядел ей в лицо. На губах его заиграла озорная усмешка.

— О, мои грезы, дорогая, принесли бы нам немало наслаждения…

Он соединил рот с ее устами, удерживая ладонями ее лицо. Руки Тесc, перебиравшие волосы Ника, напряглись, а тело, набухшее, как почка, изогнулось, требуя большего. Едва он дотрагивался до нее, как она приходила в возбуждение — соски становились твердыми, грудь тяжелела и откликалась на малейшую ласку. Тесc тихо застонала, почувствовав, как губы Ника оторвались от ее губ и с мучительной медлительностью поползли вниз по шее, по груди, к первой пуговке ее низко вырезанной рубашки.

Губы Ника были заняты первой пуговицей, а ладони, скользнув с лица, нежно охватили ее маленькие грудки. Вторая пуговица, за ней — третья, четвертая, пятая.., шестая попалась ему на зубы, и Тесc почувствовала, как внутри у нее разгорается нетерпение. Полунежных, полураздражающих ласк было уже недостаточно: ее тело горело под ним, и Тесc ощутила нестерпимое желание сорвать с себя сковывающие одежды, разорвать и разбросать все, что отделяло ее от Ника…

Она беспокойно извивалась под его руками, сбивала ногами шелковое покрывало, а огонь внутри разгорался все сильнее и сильнее.

Она пылко потянулась к нему и стала гладить руками плечи, сбрасывать халат. У Ника была гладкая теплая кожа, и Тесc чуть не замурлыкала от удовольствия, коснувшись его тела — широких плеч, атласной спины и пружинистых вьющихся волос на груди.

Он целовал обнаженную грудь Тесc, легкие прикосновения его языка вызвали у нее чуть ли не удушье. Не осознавая, что делает, она сжала на его груди пальцы, и Ник издал тихий, приглушенный стон. Зачарованная его телом. Тесc обвела пальцем его сосок, твердый, как галька. Он снова застонал. Игра ей понравилась; она переместилась к другому соску и минуту-другую поиграла с ним, а потом рука ее скользнула ниже, к плоскому животу и к широкому узлу, которым был завязан пояс его халата.

У Ника перехватило дыхание. Что-то несвязно бормоча, он на мгновение откинулся назад, нетерпеливо развязал пояс, сбросил халат и, неуверенно улыбаясь, прошептал:

— Ну вот он я!

— Тесc взглянула на его лицо и чуть не задохнулась. Рубашка ее была наполовину спущена, грудь обнажена. В глазах Ника загорелся теплый свет: он взирал на прелестную грудь Тесc; кожа казалась белой и гладкой — как прекрасный алебастр, она выделялась на темном фоне лиловой рубашки; розовые твердые соски Тесc поднялись.

Он слабо улыбнулся и чуть охрипшим голосом сказал:

— Кажется, я помню… Я был прав… — Он наклонил голову и жадно обвел языком ее сосок. — Здесь… — пробормотал он.

Казалось, шквал сладостного огня захлестнул Тесc. Она выгнулась, почувствовав, как зубы его покусывают грудь.

Эмоции захватили ее целиком: он опустил руки ниже и принялся ласкать бедра и ягодицы. Тесc горела. Она жаждала его. Мучительно вожделела-любила…

Тесc отдала всю себя черной магии Ника: распростерла ладони у него на груди — пальцы невольно сжимались и разжимались, путаясь в его волосах, как когти кошки. Она ощущала его твердую плоть, жаркую, тяжелую. Ник почти всем телом лежал на ней, и лишь шелковистая материя рубашки мешала их окончательному воссоединению. Словно дразня. Тесc двигалась вдоль его тела, показывая, что в ее власти заставить Ника стонать, стискивая ее ягодицы, прижимая ее к себе еще сильнее.

— Если ты не прекратишь, — едва дыша, сказал Ник, глядя ей в лицо, — я не смогу показать тебе, что еще я задумал…

Полузакрыв глаза, почти пьяная от страсти. Тесc скользнула взглядом по его высокому лбу, четко очерченному носу и чувственным губам.

— О? Ты хочешь сказать, я отвлекаю тебя от цели? — невинно пробормотала она.

Глаза его еще больше потемнели от захватившей его страсти.

— Да, — странным голосом ответил он. — Боюсь, что отвлекаешь…

Тесc мечтательно улыбнулась, не веря ему, но чувствуя себя слишком возбужденной, чтобы обращать на это внимание.

— Тогда, я думаю, надо позволить тебе продолжать?

— Да. — Он крепко сжал рукой ее бедро и еще крепче прижал к себе. — Определенно надо, и я полагаю, ты найдешь это крайне… крайне ослепительным…

Он разжал руки и немного отодвинулся от нее, чтобы расстегивать зубами следующие пуговицы. Его жаркие губы, медленно, неумолимо опускавшиеся вдоль ее тела, вызывали у Тесc трепет.

Потребность выгнуться и коснуться его захватила ее полностью.

Погрузившись в собственные эротические исследования. Тесc гладила стройные бедра и спину Ника и не осознавала, что делал он, пока его губы не взялись за следующую пуговицу. У Тесc перехватило дыхание, она изумленно почувствовала, как губы тронули тугие завитки волос в средоточии бедер. Пуговица была как раз там, где она больше всего жаждала его прикосновений. По телу у нее пробежал озноб.

Еле дыша, с бешено бьющимся сердцем Тесc нетерпеливо ждала, что будет дальше. Она была совершенно возбуждена, готовая принять его. Грудь стала невыносимо чувствительна, в сосках приятно покалывало от его поцелуев; она беспомощно изогнулась, подставляя свое тело его губам. Когда он глубже зарылся лицом в прозрачную ткань, отделявшую его от мягкой влажной плоти. Тесc напряглась и попыталась отпрянуть: ощущения, о которых она никогда не подозревала, испугали ее столь же сильно, как и обрадовали.

Ник схватил обеими руками ее бедра и удержал на месте, а сам продолжал танталовы муки: медлил, играл языком с единственной пуговицей, разделявшей ее обнаженную незащищенную плоть от его вездесущих губ. Он вдыхал ее аромат, посасывал ткань и наконец, не в силах сдерживаться, расстегнул пуговицу…

Ник едва ли расслышал низкий восторженный стон Тесc, когда коснулся пьянящей сокровенной плоти, открывшейся перед ним. «Она такая сладкая, чертовски сладкая», — смутно подумал он, раскрыв губы навстречу этой теплой впадине, в которую страстно устремился его язык. Он намеренно опустил руки ниже, придерживая ее содрогающееся тело,