в «Черную свинью». Если бы Мэрианн Галливел не пробормотала, что она согласна на более тесную связь с ним в ту ночь, на балу у леди Гровер, он бы не помчался в жуткую бурю в усадьбу Шербурнов и не обратил бы внимания на захудалую гостиницу. Глядя на лицо Тесc, которая стала его невестой всего полчаса назад. Ник внезапно испытал благодарность к леди Галливел — и всем другим силам, которые привели его в ту ночь в «Черную свинью».

Он бросил взгляд на бабушку, негромко беседовавшую с Мег и Этти. «Похоже, она хорошо переносит это», — решил Ник. Когда Тесc и ее тетки предстали перед Паллас, она была изысканно-вежлива, но немного скованна Впрочем, в ее глазах светилась врожденная доброта. Наблюдая, как Паллас стремится подавить мучительные эмоции, которые, насколько было известно Нику, до сих пор тлели у нее в душе, он почувствовал глубокую благодарность к ней. Как она великодушна!

Бракосочетание прошло великолепно. Маленький салон в дальней части дома был заполнен поздними цветами и под восторженными взорами собравшихся родственников Ник и Тесc были обвенчаны местным викарием Невеста казалась немного бледной и не слишком охотно отвечала на вопросы, но никто не обратил на это внимания А если викарий и отметил, что у всех вырвался вздох облегчения, когда наконец были произнесены клятвы, то он мудро оставил свои наблюдения при себе.

После бракосочетания в любимом голубом салоне Паллас, с огромным портретом деда Николаcа, были приготовлены легкие напитки. Дядюшки сияли от гордости, а Этти и Мег одобрительно улыбались, глядя на новобрачных. Леди Шербурн все еще держалась немного отчужденно, однако в голубых глазах ее можно было прочитать надежду на хорошее будущее.

Перед свадьбой у Тесc и Паллас особо не было времени поговорить. И вот теперь, когда они стояли рядом возле одного из столиков, Николаc внимательно наблюдал за обеими. Они были заняты светской беседой и тщательно подбирали слова. С самой первой встречи Паллас с трудом могла отвести взгляд от очаровательного юного лица Тесc. Познакомившись с невестой внука и собственными глазами увидев, что Тесc не коварная, злая мегера, которой она боялась, Паллас наконец смогла высказать вслух то, что всецело занимало ее мысли с тех пор, как она впервые увидела девушку. Прямо глядя в темно-фиолетовые глаза Тесc, старая леди резко спросила:

— Вы очень похожи на вашу прабабушку, не так ли?

Тесc сдержанно кивнула, зная, сколько боли пришлось пережить этой хрупкой, нежной женщине из-за Терезы.

— Да. Мне говорили, что между нами поразительное сходство.

В галерее в усадьбе Мандевиллов есть ее портрет: он не оставляет в этом ни малейшего сомнения. — Она слегка улыбнулась. — Мы могли быть близнецами.

Паллас кивнула серебристой головой:

— Да, могли. — Она пристально всматривалась в лицо Тесc, отмечая честность и твердость характера. Потом, словно придя к какому-то заключению, она погладила руку девушки и почти неслышно пробормотала:

— Но вы подойдете друг другу. И очень хорошо, я думаю. — Она отвернулась и принялась непринужденно занимать гостей.

Тесc не знала, как отнестись к замечанию, но почувствовала, как напряжение внутри нее ослабло. Встреча с леди Шербурн в прошедшие несколько дней страшила ее больше всего, и вот сейчас она была удивлена, как много значило для нее то, что ее приняла бабка Николаcа. Тесc закусила губу. Она была благодарна леди Шербурн за то, что она так благосклонно обошлась с ней.

Она взглянула на смуглое лицо Николаcа. В его черных глазах промелькнуло желание, и от этого сердце у нее подпрыгнуло. Это безумие — испытывать хотя бы искорку радости от их брака, но, да поможет ей Бог, так оно и было. Тесc печально улыбнулась. Она была счастлива каким-то непостижимым образом, хотя и не могла объяснить это ощущение: все правильно, она находится там, где ей суждено быть.., словно вернулась домой после долгого опасного путешествия. Это было необычное чувство, особенно потому, что Тесc с самого начала упорно твердила себе, что не хочет выходить замуж за Николаcа Талмиджа.

Тесc вздохнула, понимая, что не надо удивляться переменчивым настроениям, ведь, несмотря на все, она любила Николаcа, и если он еще не доказал, что любит ее, то все равно проявил себя честным и благородным человеком. «Кроме того, — искренне признала она, — он необыкновенно красив и, как говорят дядюшки, очень богат и великодушен». То, как обустроил Николаc собственную усадьбу, в высшей степени удовлетворило Рокуэллов. Ник был добрым, это видно по его отношению к бабушке. Немногие женщины отказались бы от брака с ее новоявленным мужем.

Ник нежно обвил рукой ее талию, слегка притянул к себе, и Тесc почувствовала тепло, исходившее от его большого тела. Внезапно дыхание ее участилось, и она подумала о приближающейся ночи. Теперь он ее муж, и их жизни неразрывно связаны; теперь он имеет больше прав обладать ее телом, чем когда она была его любовницей…

— Ты думаешь о сегодняшней ночи? — хрипло прошептал Николае ей на ухо. — Я тоже. Жду не дождусь, пока закончатся все эти празднования и я смогу всецело завладеть тобой. — Он потихоньку поцеловал ее в висок. — Любимая, я соскучился по тебе за эти несколько дней, и хотя твои тетушки — очень милые женщины, а Рокуэллы — мои добрые друзья, в последнее время я дюжину раз готов был послать их ко всем чертям. Кто-нибудь из них постоянно вертится под ногами, и у меня со вчерашнего дня не было ни секунды, чтобы побыть с тобой наедине.

Жалоба Ника имела все основания. Родственники Тесc наблюдали за парочкой, как голодные хищники, и у влюбленных не было возможности переговорить друг с другом с глазу на глаз. Тесc не знала, хорошо это или плохо. Если бы она имела возможность остаться с ним наедине, стала бы умолять, чтобы он отказался от свадьбы? Настолько ли важно было для нее то, что он любит ее, была бы она согласна скорее разрушить свою репутацию в свете, чем выйти за него замуж? Тесc состроила гримаску. Какая же она дурочка!

Выдавив улыбку, она язвительно произнесла:

— Если не ошибаюсь, именно вы пригласили тетушек в усадьбу Шербурнов, пока не утрясется дело с Эйвери.

— Гм-м, да, я, — беспечно ответил он. — И полагаю, сделал это из совершенно альтруистических соображений — чтобы доставить вам удовольствие. Не верите? Или для того, чтобы вы смогли пообвыкнуть здесь в первые дни?

Тесc, раскрыв рот, обескураженно смотрела на него.

— Правда? — недоверчиво спросила она. Эта мысль не приходила ей в голову.

Он улыбнулся.

— Эту загадку вам придется решать самой, дорогая.

Паллас подошла к ним и, запечатлев быстрый поцелуй на щеке своего рослого внука, сказала:

— Боюсь, что события минувших дней вымотали меня. Я уже объяснила это остальным, и они отпускают меня. Так что еще раз желаю вам обоим долгой и счастливой жизни, а теперь, с вашего позволения, удаляюсь.

Ник согласился с тем, что у бабушки усталый вид. К тому же он прекрасно понимал, что, несмотря на маску изысканной вежливости, сегодняшний день был для нее весьма напряженным.

Вопросительно глядя на нее, он мягко сказал:

— Правда, бабушка? Ты и в самом деле желаешь нам долгой и счастливой жизни?

Она искренне улыбнулась им и ласково провела тонкой рукой по щеке Тесc.

— Да. — Вдруг в ее голубых глазах зажегся озорной огонек. — И не теряйте времени, подарите мне правнуков!

Тесc зарделась, а Паллас, улыбаясь грустной и в то же время довольной улыбкой, величественно выплыла из комнаты.

Вскоре после нее удалились викарий и его супруга. Остальные тоже не стали задерживаться: на всех сказывалось напряжение прошедшей недели, и, сделав это неотложное дело, все почувствовали облегчение. После объятий, улыбок сквозь затуманенные от слез глаза тетушки отправились наверх, в великолепные покои, которые им предоставил Николаc. Дядюшки задержались на несколько минут, но скоро и они собрались уходить.

Целуя Тесc в щеку, Александр пожелал;

— Будь счастлива, детка. Ник — прекрасный человек. — Он лукаво поглядел на приятеля. — Правда, иногда бывает своевольным и при случае высокомерным, но с тобой он будет обращаться хорошо.

Рокуэлл, сияя, наклонился к ней.

— Это верно. Ник создан для тебя, Тесc. Увидишь. Может, ты и не хотела выходить за него замуж, но потом будешь нам благодарна за то, что мы когда-то настояли на этом. Запомни мои слова.

Было решено, что Рокуэллы и прислуга, которую Николаc приставил к Тесc, некоторое время будут по-прежнему находиться в доме привратника. Необходимо было решить вопрос с контрабандистами, а поскольку мысли Николаcа сейчас были заняты другими вещами, он не желал оставлять дом заброшенным. Барон и его брат, возбужденно сверкая глазами, настаивали на том, чтобы понаблюдать за гнусной деятельностью «нелегалов». Сказать по правде, оба с нетерпением ждали возможности полночной, стычки с бандой бродяг-головорезов, если, конечно, контрабандисты вернутся.

Когда гости ушли, в голубой гостиной стало тихо. Тесc смущенно посматривала на Николаcа. Он обволакивал ее теплым взглядом, и по чувственному изгибу его губ Тесc поняла, что он хочет заняться с нею любовью.

— Не беспокойся, — прошептал он, словно прочитав ее мысли, — хотя это и правда — последние несколько часов я думал только о том, когда же наступит вечер и мы будем заниматься любовью, я не собираюсь брать тебя силой на любимом диване моей бабушки.

Тесc вспыхнула.

— Знаю, вы так не сделаете, — едва дыша, ответила она. От света его глаз сердце у нее забилось быстрее, она была уверена, что оно выскочит из груди. Заикаясь, она пролепетала:

— Ес-с-ли не в-возражаете, я уд-