полнейшей. Воистину это был подводный корабль грядущего века — настолько он ещё непривычен был в своём техническом совершенстве.

Операторы в офицерских званиях сидели в удобных кожаных креслах за пультами управления и играли на клавишах компьютеров. А в самом центральном так просторно, что впору давать бал. Даже шахты перископов, частоколом высившиеся посреди помещения, представлялись декоративными колоннами, торжественно подпиравшими своды дворцового зала. И в помине здесь не было столь привычной по старым дизельным лодкам тесноты от скученности множества людей. Глаз ласкал ровный дневной свет неоновых светильников. Трубопроводы и кабели упрятаны под светло-серыми облицовочными панелями, а мощные кондиционеры держали комнатную температуру и обеспечивали свежесть воздуха.

В расчётной точке атомоход канул в глубину. С верхнего мостика офицеры перешли в центральный. Здесь уютно как у себя дома: светло, тихо и сухо. Кому теперь и какое дело до того, что наверху промозглая сырость и злая непогодица. В прочном корпусе лодки всем теперь хорошо, как у Христа за пазухой.

Переодевшись, Егор занял свое командирское место. Дисплей непрерывно выдавал ему все необходимые параметры хода корабля, состояние всех его систем и механизмов. По большей части командир видел только спины своих подчиненных, которые трудились на боевых постах по всему периметру отсека. Отчего-то подумалось, что это уже не офицеры в их обычном понимании, сколько чиновный люд подводного ведомства. Даже на вахту здесь полагалось заступать не в обезличенных синих куртках со штатными нашивками на карманах, а в свежих кремовых сорочках и при галстуках.

В принципе, почти весь поход можно провести в центральном и в жилых отсеках, совсем не заглядывая в опломбированные носовые и кормовые помещения. Там вся работа осуществлялась автоматически, без прямого вмешательства человека — от управления ядерными реакторами и турбинами до запуска крылатых ракет и стрельбы торпедами. Но главное преимущество состояло в том, что до предела сокращалось время на все операции по управлению кораблём.

Впрочем, Непрядов заставил себя не слишком-то обольщаться необычайными возможностями своей лодки, казавшимися поначалу беспредельными. Он знал, что его «нарвал» может лишь прикидываться послушным, что и на этот раз, как всегда, приходится ловить свою командирскую удачу, которая зависела не только от него, но и от тех, чьи спины и затылки маячили перед глазами. А предстояло им всем в глубинах моря Гиперборейского найти и «уничтожить» чужой атомоход — ещё до того, как он изготовится к залпу баллистическими ракетами.

— Легко сказать: найти и уничтожить, — ворчал по этому поводу Обрезков, сидевший за своим пультом справа от командира. — Она же, вражья стерва, сама может нас, как пить дать, первой торпедами «долбануть».

— Иными словами, постарается нас «объегорить», — намекнул Колбенев. — Это же твоя школа, Егор Степанович, так что не взыщи, в случае чего.

Непрядов лишь досадливо отмахнулся. А дело было, конечно же, не в той самой «стерве-лодке». В конце-то концов, не будь той самой, так нашлась бы любая другая по их душу. Просто, командовал подводным «супостатом» не кто иной, как бывший Непрядовский старпом Савва Тынов. Его командирская звезда, на удивление всем, взошла на служебном небосклоне необычайно стремительно и ярко. Это был тот редкий случай, когда несомненный талант был не только вышестоящим начальством вовремя замечен, но и ему дали ход. А в результате, флот приобрёл ещё один экипаж, которым не грех было гордиться. Но произошло это всё именно с подачи Непрядова, разглядевшем в своём грубоватом старпоме несомненное командирское дарование.

Вот и получалось теперь, что кто уж кто, а Тынов досконально знал все повадки и хитрости своего первого наставника. Выходило, что обучил Егор Саввушку всем премудростям морского подводного боя на свою же собственную голову. Конечно же, смышлёный ученик постарается доказать своему учителю, что наука его не прошла даром.

— Ну, что ж? — сказал Вадим. — Посмотрим, как яйца курицу учат, — и тут же рассудил. — А с другой стороны, не так уж и обидно будет от Саввушки пинка получить, если проиграем бой. Как-никак, свой всё же человек.

— Но-но! — возмутился Кузьма, — Это мы ещё поглядим. Пускай лучше у Саввушки твоего задница чешется.

— Ладно, отцы-командиры, — уже серьезно сказал Егор. — Давайте думать будем.

И они втроем склонились над прокладочной картой, где было прочерчено движение корабля и обозначена складывавшаяся обстановка.

Примерный район поиска был известен. Полученные разведданные называли весьма приблизительные координаты, и поэтому больше приходилось полагаться на собственную интуицию и командирское везение.

На второй день пути, когда лодка подошла к заданному квадрату, общее напряжение в центральном усилилось. Вахтенные работали на боевых постах с повышенным вниманием, стараясь тем не менее, выказывать перед командиром своё хладнокровие и выдержку. Все чувствовали приближение подводной дуэли, когда противники, обнаружив друг друга, начнут сходиться на дистанции торпедного выстрела. Неотвратим и скоротечен встречный бой. Грозные самонаводящиеся торпеды у каждого на «товсь». А удача зависит от того, кто теперь первым обнаружит своего «супостата», непрерывно прощупывая океанскую глубину посылками гидролокаторов.

Который раз Егор убеждался в неоспоримом даровании своего «ушастого вундеркинда», как он по привычке величал про себя Петю Хуторнова. Тот по-прежнему каким-то невероятным чутьём угадывал шумы на запредельных дистанциях. Казалось, нормальному человеку такое сотворить просто не под силу. И лишь спустя некоторое время на экране локатора появлялась характерная пляшущая метка. То вытягиваясь, то сужаясь, маленькое зелёное пятнышко служило подтверждением того, что какая-то цель действительно появилась.

Тотчас гнусаво крякал ревун, и подвахтенные офицеры, выскакивая по тревоге из кают, спешили занять свои места по боевому расписанию. Только на этот раз даже Пете Хуторнову не везло, и тревога в очередной раз оказывалась ложной. По мере того, как дистанция до цели сокращалась, в наушниках отчетливее слышалось характерное «чавканье» винтов, шелестящие покачивания бортов на волне. И тогда становилось как Божий день ясно, что цель надводная: быть может рыболовный сейнер, танкер, сухогруз. Да какая ж разница, если это совсем не то, что все так упорно ждали. И Петя страдал от уязвлённости своего самолюбия, поскольку не оправдывал пока возлагавшиеся на него надежды.

А цель всё ближе. Вот к шумам начали примешиваться металлические поскрипывания… Ну, так и есть, это сейнер, который идёт с выставленным тралом. Значит, гребёт себе селедку. «Каждому своё, — рассудил Непрядов. — Рыбакам — рыба, а нам- консервы». И очередной раз дал отбой тревоге. Опять начинается поиск в обычном рабочем режиме.

Время текло, но «противник» ничем себя так и не обнаружил, будто его вовсе не было в заданном квадрате. Но в том-то и дело, что он реально существовал и, возможно, сам уже нащупал Непрядовский атомоход «ушами» своих чутких локаторов. Могло статься, что он ждал только подходящего случая, когда Непрядов занервничает, замечется в поисках неуловимого «супостата». Вот тогда и можно было бы Саввушке подловить Егора на упреждающей атаке.

Но глубина была чистой, зелёный луч развёртки безнадёжно бегал по окружности индикатора, не находя ни единой зацепки.

Близилось обеденное время. Мичман Расходов доложил, что в кают-компании стол уже накрыт. И Егор дал «добро» харчиться. Сам же немного помедлил, задержавшись на рабочем месте. Поиграв клавишами, вывел на экране командирского компьютера необходимые контрольные данные и ещё раз убедился, что все корабельные системы пребывают в норме. Теперь пора и знаменитый Митин гороховый суп с гренками отведать.

Кают-компания субмарины представляла собой довольно просторный, изысканно отделанный салон. Корабельные проектировщики не поскупились, чтобы создать здесь для команды максимум удобств. Как полагается, посреди помещения стоял общий обеденный стол, покрытый белоснежной скатертью, а по его периметру располагались удобные кожаные кресла с вращающимися сиденьями. Здесь же находился отделанный под «ретро» буфет с посудой. Рядом изящная кушетка и столик для игры в шахматы. На переборках картины в позолоченных рамах. Если же кому-то захочется помузицировать, то есть и