при этом на Непрядова. — Вы и в самом деле ничего не знаете?

— Не-ет, — протянул Егор, улавливая в словах хозяйки что-то недоброе.

— Помолчав, она тихонько произнесла:

— Нет больше вашей дочки, Егор Степанович.

— Как это нет? Тоже уехала, что ли?

— Умерла она.

— Что-что? — не понял Егор, будто слова хозяйки были обращены не к нему, а к кому-то другому, для кого требовалось бы на этот счёт внести небольшую ясность.

— Умерла ваша малышка, — повторила хозяйка уже смелее. — Прошлой зимой, в начале декабря.

Непрядов почувствовал, как страшной силы молния полосонула его мозг, в глазах потемнело. Стиснув голову ладонями, он раскачивался в скрипевшем под ним плетёном кресле и не понимал, что с ним происходит. Нонна Александровна, перепугавшись, поднесла ему чашку с водой. Но Егор, тупо глядя перед собой, продолжал раскачиваться. Трудно стало дышать. Впервые он почувствовал, что у него есть сердце, которое может болеть.

— Валидольчик, Егор Степанович, валидольчик подсуньте под язык, — старалась Нонна Александровна протолкнуть ему через плотно сжатые зубы таблетку.

Что есть мочи, со стоном, Егор хрястнул по столу кулаком. «Эх, судьба ты подлая, — мелькнуло в разгорячённой голове. — За что же так больно бьёшь меня, как врага какого? Мало ли беды я и без того в жизни-то хлебнул?..»

Женщина, глядя на Егора, и сама едва не плакала. Он же тёр пятернёй грудь и морщился от нестерпимой боли. Такое впервые с ним происходило.

Когда боль отпустила, Непрядов одурело потряс головой, будто приходя в себя после сокрушающего удара в челюсть. От таблетки он отказался, но воду жадно выпил, пролив половину содержимого чашки себе на галстук.

— Может, неотложку вызвать? — на всякий случай предложила хозяйка.

— Нет, — отрезал Непрядов, окончательно приходя в себя и попросил. — Расскажите, как это случилось.

— Да сама вот ума не приложу, как такое произошло. — На полном лице Нонны Александровны отразилось мучительное недоумение. — Леночка ваша была всё время такой крепенькой, подвижной, бойкой. Чудо, а не ребёнок! Стишки разные знала, песенки пела. Валерия души в девочке своей не чаяла. Всё свободное время с не, да с ней. Хотя, сами понимаете, женщине одной ребёнка растить не так-то просто.

— Какой же я дур-рак! — с ожесточением выжал из себя Непрядов. — Если б только знать…

— Не зря же говорят: соломки бы постелил, кабы знать, где упадёшь, — укоризненно напомнила Лерочкина подруга. — Только теперь уже ничего не вернуть. Но вы же не знаете, что Лерочке пришлось пережить. Дочка умирили у неё на руках, а она как врач ничем не могла её помочь. Потом сама уже стала будто неживой.

— Как же это так получилось? Как?!

— Наверно, в детсадике недоглядели. Простудилась бедняжечка. Получила двустороннее воспаление лёгких, потом осложнение. Вот и не стало Леночки.

На самого Непрядова, наверное, жалко и страшно было глядеть. Поэтому Нонна Александровна снова протянула ему валидол, но Егор отвёл её руку, надеясь как-нибудь превозмочь самого себя. Он всё же чувствовал в себе достаточно силы, хотя и не в том избытке, что была раньше. Что-то надломилось в его могучем организме. Прежним, верно, уже не сможет стать. Порастратил себя до последней копейки, как отпускную получку. Теперь ничего не оставалось, как жить в долг…

— Лерочка ждала вас до самого последнего мгновенья, пока жива была дочь, — говорила Нонна Александровна. — Потом это потеряло для неё всякий смысл. Она и сама-то стала похожей на собственную тень. — так исхудала и подурнела. И замуж-то пошла, надо полагать, скорее от тоски своей безысходной, чем по любви. Подвернулся какой-то иностранец, уже немолодой, но довольно известный учёный. Они познакомились на кардиологическом симпозиуме, который проходил у нас в Риге. Влюбился он в Лерочку до безумия. Потом из своей Канады письмами заваливал, всё уговаривал приехать к нему.

— Вот и уговорил, — горько усмехнулся Егор. — Недолго же она сопротивлялась.

— И это вы говорите?! — возмутилась Нонна Александровна. — Она же осталась совсем одна со своим горем. Да вы хоть понимаете, что это такое в её положении? Собиралась было перебраться к вашему деду, он тоже всё время звал её к себе, но только вот опоздала…

— Вы правы, — обречённо согласился Егор. — У меня нет права её осуждать. Получается, кругом один я виноват. Чего ж теперь… Даже прощенья не попросить, — и в последней надежде спросил. — А может, Лерочка письмо для меня оставила, или хотя бы записку?

Поджав губы, Лерочкина подруга отрицательно покрутили головой.

— Уехала, как отрезала. Даже адреса не захотела оставить. — и обнадёжила, будто сжалившись. — А может и вернётся когда-нибудь, чтобы дочкину могилку проведать. Но, думаю, это будет не скоро.

— Да-да, я понимаю, — растерянно пробормотал Егор, окончательно смирившись с тем, что Лерочку он потерял навсегда. Подумал, она теперь на всю жизнь возненавидела его за предательство и равнодушие, посчитав это незаслуженной платой за свою любовь.

Непрядов попросил, чтобы его отвели на кладбище. Как выяснилось, было оно неподалёку, здесь же в Межапарке. И Нонна Александровна согласилась показать туда дорогу.

Женщина повела Непрядова какими-то задворками, мимо сарайчиков и огородов. Она шагала, не оглядываясь и быстро, словно хотела поскорее избавиться от своей неприятной обязанности. Егор еле поспевал за ней, то и дело спотыкаясь о какие-то бугорки и корни, подворачивавшиеся на тропке под ногами. Состояние неотвратимости какого-то страшного возмездия охватывало его по мере того, как они приближались к невысокой ограде, за которой просматривались могильные плиты и кресты.

Они подошли к маленькому участочку, обозначенному живой изгородью из подстриженного кустарника. Посреди площадки возвышался поросший травой холмик с железным крестом. На табличке аккуратно было выведено: «Леночка Непрядова». И две даты с разрывом в три с небольшим года…

— Вот видите, — с укоризной сказала Нонна Александровна, — Лерочка так великодушна, что даже фамилию оставила ей вашу, а не свою. Вроде как завещает вам теперь хранить самое дорогое, что у неё было.

Непрядов стоял в полной растерянности. Руками он всё время теребил плюшевого медвежонка, не зная, куда его приткнуть. Потом всё же догадался посадить мишку на могильный холмик, прислонив спинкой к кресту.

— Здравствуй, доченька, — сказал тихо, каким-то потерянным и незнакомым даже самому себе голосом. — Вот я и пришёл. Папка твой, значит.

Ответа не было. Тишина. Только птицы щебетали в гуще кладбищенских деревьев. Рядом, у колонки, не переставая журчала вода — верно, кран плохо закрывался. Взглядом Непрядов попросил, чтобы его оставили одного. Нонна Александровна понимающе кивнула и, торопливо покрестившись, направилась к выходу.

До позднего вечера, пока не стемнело, сидел Непрядов на лавке у могилы своей дочери. А душа разрывалась. Не в силах сдержаться, Егор судорожно глотал слёзы. Несчастье было сильнее его. Даже по Кате и по деду он так не убивался, как об этом маленьком человечке, которого совсем не знал. Думалось, что всё теперь в жизни для него потеряно. Может, и поутихнет терзавшая его боль, но рана в душе всё равно будет кровоточить и саднить, тревожимая совестью. Он разговаривал с дочкой как с живой, совсем не обращая внимания на редких прохожих, которые с недоумением поглядывали на него. Надо полагать, со стороны всё же странным казалось, что такой видный, представительный моряк вёл себя подобно убогому, жалобно причитающему старцу. Но для самого Непрядова это не имело никакого значения. Он продолжал говорить с воображаемой дочкой, торопясь высказаться и в этом находил для себя хоть какое-то облегчение.

Егор приходил на могилу и на другой день, и на третий, пока отпуск ещё продолжался. Каждый раз он приносил с собой какую-нибудь игрушку, стараясь тем самым как бы смягчить свою вину. Потом все