– Валентин! За деньгами не постою! Клянусь Марсом и Беллоной, даром я воевал три десятка лет? Нет. Моя старуха и мальчики будут жить не под вшивым тростником, а под лучшей красной черепицей!

Сапер, красный от вина и жары, стоявшей в бараке, стучал кулаком по столу и осаживал вояку:

– Садись! Я говорю, садись, Меммий! Ты мне веришь? Нет, ты скажи, ты мне веришь?

– Верю, – обмякал рубака. Минуций и Фортунат подливали в его чашу вина. Валентин с иммуном чокались и выцеживали кубки до дна.

– Я построил мост! Ты думаешь, я не смогу покрыть какой-то паршивой черепицей четыре стенки дома?! Сам Аполлодор вручил мне цепь и медаль от Марка Траяна!!! Мне – от Траяна! Вот смотри! – разъяренный строитель тыкал под нос гастату увесистую серебряную бляшку на фигурной цепи. – Да я знал нашего принцепса, еще когда он был просто проконсулом Верхней Германии! Да здравствует Цезарь Траян Август!!!

– Ave! – орали все сидящие. Молоденький гастат Аврелий Виктор, стоявший за дверями на случай появления префекта, при каждом взрыве криков озабоченно-испуганно оглядывался.

– Мост! Мост! Минуций! А за что мы получили шейные отличия и почетные вымпелы?! За штурм Тибуска! Ты слышишь, Валентин?! Ты когда-нибудь лазил в подкопы?! То-то!! А то мост!

– Меммий! Я рыл тибусканский подкоп собственными руками! Я и мои ребята!

– А я прикрывал твои работы на палисаде, – свирепел иммун.

Квадрат толкал Фортуната, и они встревали в беседу:

– За боевое братство!!! Ave! Ave! Ave!

Валентин с Меммием обнимались и заводили старинную песню легионеров:

Соглашение заключили далеко под утро, когда три контия вина выпили без остатка. Постановили, что Валентину уплатят сорок золотых аурей, хоть в денариях, хоть в сестерциях. Дадут немного награбленного дакийского полотна и одежд из припрятанного имущества, и Меммий сделает саперам красивые татуировки, зафиксировав наиболее знаменательные события Дакийской войны. Темы каждый сообщит сам. Иммун славился на весь VII Клавдиев легион как непревзойденный мастер татуировального дела. К нему приходили еще в бытность пребывания когорты в Транстиерне даже моряки Мизенского флота. А уж эта публика знала толк в картинах на коже.

Две недели спустя на выделенном декурионом канабэ участке стояли четыре добротных домика. Два под камышовыми и два под черепичными кровлями. Меммий перевез туда жену-паннонку с тремя сыновьями и молоденькую рабыню-дакийку. Квадрат и Фортунат доставили свои семейства. Сын Минуция, рослый детина, гельвет по матери, недавно отпраздновал восемнадцатилетие и готовился поступить на службу в часть отца.

Выполняя обещание, Меммий принялся за расписывание тел саперов. Иммун гордился своим арсеналом принадлежностей для работы. Помимо «прокрустова ложа» сюда входили тысяча с лишним серебряных иголочек разной толщины, пузырьки с разноцветными красками, дощечки, бутыль винного спирта и тугой германский лук.

Сначала мастер расспрашивал пациента, какой рисунок тот желал бы запечатлеть на коже. Потом согласовывалось место. Затем начиналась работа. Ветеран наносил контур на дощечку и, пробив по нему гвоздиком сотни отверстий, вставлял в них иголки, строго соблюдая уровень. Когда изделие было готово, приглашался заказчик. Напоив вином солдата до бесчувствия, Меммий продевал через его торс лук, тетивой вниз, и укладывал на «прокрустово ложе». Смочив концы иголок краской или несколькими цветами ее, если рисунок делался цветной, художник закреплял пластину на древке лука и, натянув орудие, шлепал печатку о тело. Раздавался короткий сдавленный визг или крик, и, как правило, испытуемые теряли от боли сознание. Неделю, а то и две солдаты прятали от центуриона воспаленные участки под одеждой, но после, когда опухоль спадала, каждый становился обладателем великолепного памятника той или иной вехи службы. Идиограммы были совершенно различного содержания: легионер в полном вооружении и надпись: «Такой- то, гастат такого-то манипула. Будь здоров!» Хищные животные. Убитые враги. Цифры, отражавшие количество побежденных лично владельцем. Портретные изображения Траяна Августа и богов- покровителей. Голые девки и вереницы связанных рабов. Саперы требовали изображений моста через Данувий и памятной надписи: «XI когорта V Македонского легиона. Под руководством Аполлодора из Дамаска, во славу Гения Траяна Августа за три неполных месяца соорудили. Валентин! Помни о нас!»

Моста требовало столько заказчиков, что Меммий за один вечер ставил до десяти штампов. Напоследок произошел курьез, вызвавший хохот всех легионов дунайского лимеса. Спьяну иммун бойко налупил двенадцать мостов кверху ногами. Ярости и унынию солдат не было предела. Пострадавшие грозились разнести по камню жилище «косоглазого идиота». Антоний Супер, до ушей которого не дошли слухи о конфузе мастера, необычайно удивился рвению Меммия, в очередь и не в очередь заступавшего в караул.

– Что это на него накатило? – удивился трибун.

Септимий, непосредственный начальник Меммия, пожал плечами.

...Облокотившись на кровельные столбы наблюдательной башни, незадачливый татуировальщик меланхолично наблюдал за работой отряженных в наряд манипулов. Раздевшись до пояса, потные легионеры рыли заступами глубокие волчьи ямы, тесали колья и, заколотив, накрывали ловушки плетенками. Маскировали дерном. Время от времени доносился смех. Солдаты узнавали Меммия на посту. Иммун сплюнул и перевел взгляд на мост за спиной. По нему, высоко вздыбив длинные копья, проходил конный отряд союзной языгской кавалерии. На лицах степняков был написан восторг. Воины с седла бросали взгляды на несущуюся внизу, в двадцати метрах, темную воду Данувия. Головная пара поравнялась с замостовой площадкой. Ветеран приложил к губам рожок и протрубил сигнал. Из караульни вышли легионеры и распахнули окованные медными листами ворота. Пригибаясь, сарматы по двое проезжали башню и пылили по дороге дальше, меж работающих центурий и милевого столба с указанием расстояния до Рима и направлением на Берзовию и Центуль-Путею.

Час спустя вояка перевернул песочные часы, отмерявшие время дежурства, и уже собрался вызвать начальника караула со сменой, но увидел небольшую конную группу. Любопытство взяло верх. Иммун сунул рог на место и принялся ждать. Конников было всего трое. Но они вели в поводу до десятка лошадей. Меммий сразу узнал передового всадника.

– Агафирс! Каким образом ты оказался в хвосте собственного отряда? И почему ты вообще в Мезии? Я, скорее, не удивился бы, встретив тебя где-нибудь под Пороллисом!