что почти бредит и надо уснуть. Уткнувшись в мокрый и скользкий рюкзак, он закрыл глаза. Почти сразу клочок земли, на котором он устроился, стал медленно вращаться, опускаясь все ниже и ниже…

– Ричард! – током пронзил голос Белинды. В тот же момент кто-то потряс его за ногу.

Он вскрикнул и сел. С бедра в заросли юркнул небольшой серый зверек. Сердце билось так, что его раскачивало в такт ударам. По лицу покатились крупные капли. Лейтенант зажмурился от жжения в глазах, вскочил и, не разбирая дороги, сопровождаемый злорадным гулом кровососов, к которым прибавилось несметное количество мелких мух, стал протискиваться к воде. Потом спохватился. Куда он ломится? До берега здесь несколько десятков метров. Морщась, он огляделся и начал пятиться. С трудом вернувшись на место ночного отдыха, бросился к рюкзаку. Практически на ощупь нашел флягу с водой и бинт. Смачивая его водой, протер глаза и лоб. Стало легче. Он сделал несколько глотков, сунул фляжку обратно и стал собираться в путь.

Спустя полчаса мучений Ричард оказался в более доступном для прохода лесу. Здесь преобладали мангры, среди которых высились и гигантские, с кроной высоко наверху, деревья. Среди покрытого сверкающими капельками росы папоротника алели смертельно ядовитые цветы аканта. Звуки стали глуше. Ричард шел, озираясь по сторонам, отчего-то уверенный, что все равно найдет следы Белинды. Отойдя от берега на приличное расстояние, он вновь повернул назад, продолжая идти параллельно руслу. Его движение напоминало волнообразную кривую. Он был уверен: ближе к реке Белинде не позволяли идти непролазные джунгли, а дальше – страх заблудиться. Пока она у реки, это хоть какое-то направление. Неожиданно на глаза попала ветка, упавшая с дерева. Она была сломана пополам. Лейтенант присел перед ней. Оказалось, что изломов было два. Оба находились на расстоянии ширины подошвы человека. Сердце радостно застучало, словно, кроме Белинды, здесь больше некому пройти. Он встал на четвереньки и пополз по набухшей от влаги земле, мало надеясь на удачу. Толстый слой листвы, которая здесь долго не гниет, походил на пружинистый ковер. Ричард посмотрел назад. Вот и следом за ним ничего. Он встал и огляделся. Впереди увидел примятую траву, чуть дальше – сбитый слой листвы. Здесь точно кто-то шел.

По пути стали попадаться более густые заросли. В них лейтенант нашел проходы. Ощущение того, что он на верном пути, придало сил. Близился обед, когда Ричард вновь оказался в непроходимых джунглях. Однако теперь след был виден отчетливо. Человек шел без мачете, что в этих краях редкость. Дышать стало тяжело. Небо опять начало затягивать облаками. Под ногами раздался хруст. Он замер и опустил взгляд. Оказалось, хрустели листья диких бананов. Они были разбросаны полосой. Так поступают опытные путешественники, останавливаясь на ночлег. Своеобразная сигнализация не срабатывает только на змей. Странно, Ричард не учил Белинду таким премудростям. Он сделал несколько шагов и снова встал. Неожиданно на глаза лейтенанта попался участок примятой травы. Он присел и огляделся. Это была очищенная от веток площадка размером в рост лежащего человека. Он убрал листву в том месте, где она обрисовала контуры прямоугольника, и замер. Взору открылась аккуратно вырытая чем-то острым ямка. Ричард взял щепотку упавших на ее дно листочков и обомлел. Они были в пепле от сухого топлива. Такое применяют в армии. Было оно во многих странах. Ричард не удержался, встал на колени и втянул носом воздух. Последние сомнения отпали. Этот запах он не мог спутать ни с чем. Неужели Белинду нашла поисковая группа, о действиях которой он не знал? Или… Парашюты! Страшная догадка заставила вскинуть ствол винтовки и присесть. Он развернулся вокруг своей оси. Никаких посторонних звуков. Осторожно ступая, лейтенант стал ходить кругами. Вскоре нашел остатки разобранного навеса. Тот был искусно спрятан, но опытный глаз следопыта разглядел на ветках сделанные ножом срезы. Отпали последние сомнения. Он оказался на месте отдыха группы, состоящей как минимум из шести или более человек. Неужели это те самые парашютисты, которые высадились в сорока милях от лаборатории? Кто они? Ричард восстановил в памяти разговоры с пилотами. Русские? Может, китайцы?

Перебирая в голове вопросы и пытаясь найти на них ответы, он уверенно шел по следу этих людей. Ощущение того, что в спину ему смотрит человек, заставило замереть на месте. «Что я делаю? – с досадой подумал лейтенант. – Надо было, не подавая виду, пройти немного, шагнуть в сторону и развернуться…»

В следующий момент откуда-то изнутри вырвался лопнувшим пузырем запах крови, а земля с треском лопнула, и он полетел вниз…

Близился полдень, когда, по всем расчетам, группа вышла в район контрольно-пропускного пункта лаборатории.

Все это время Джин с Шаманом постоянно были на связи с Антоном. Причем чеченцы делали это таким образом, что несведущему человеку могло показаться, будто они говорят между собой. Создавалось впечатление, что в районе бродят двое искателей приключений и переговариваются через портативные станции.

– Смотри, забор, – раздался голос Джина.

– Странно, но на карте здесь джунгли, и больше ничего, – ответил Шаман.

Они пошли по самому простому пути, говоря на родном языке, который в группе знали почти все. Если эфир в этом районе действительно прослушивается, то тем, кто этим занимается, придется поломать голову, чтобы понять, представителями какой страны и национальности являются двое странных бородачей, по виду похожие на арабов.

– Посмотри, Ваха, – раздался взволнованный голос Шамана. – В нашу сторону идут люди.

– Я вижу, они вооружены.

– Давай отойдем?

Антон вслушивался в эфир, ловя каждое слово.

– Почему мы должны отходить? – спросил Джин. – Разве мы похожи на воришек?

Антон понял, что занятые поиском люка чеченцы подошли на близкое расстояние к внешнему периметру.

– Что он сказал? – неожиданно спросил Джин.

– Кажется, требует положить оружие и подойти к ограждению.

Филиппов едва открыл было рот, чтобы сказать Джину не делать этого, как тот его опередил:

– Почему вы приказываете?

Джин перешел на английский, который с завидным упорством изучал с того дня, как оказался в группе. Впрочем, и Шаман уже бойко владел им.

– Мы идем в Инонго, – после паузы ответил Джин. – Наша компания занимается геологической экспертизой района.

Антон мысленно похвалил Джина за находчивость, однако тут же отругал за самодеятельность. Он не разрешал приближаться им к ограждению. Филиппов не мог слышать того, что говорили охранники, но ясно понимал смысл диалога.

– Извините, мы не знали… Автоматы? Так здесь же джунгли. Хорошо… Нет, с нами еще пятеро гражданских сотрудников и проводник. Мы просто их охраняем.

Послышался шум, словно чеченцы продирались сквозь кусты.

– Видишь, Шаман, янки повсюду понастроили свои базы. Даже здесь.

– Но они же сказали, что это орнитологическая станция.

– Зачем ее так охранять? – задал вопрос Джин и стал перечислять все, что увидел. – Сначала забор из сетки, потом проволока под напряжением, далее забор с калитками…

– Здесь много повстанцев и просто бандитов.

– Все равно, что-то не так…

Антон понял: Белинда не врала. Описание объекта тоже совпало с ее рассказом.

– Командир, – раздался тревожный голос шедшего впереди Дрона, – думаю, вперед идти смысла нет.

– Всем стоять! – спохватился Антон.

По всем расчетам, они находились в ста метрах от внешнего ограждения. Белинда говорила, что перед ней установлены видеокамеры. Если сейчас они попадут в поле их зрения, то рассчитывать на внезапность будет нельзя. Атаковать надо с ходу, прямо с этого места.

Согласно плану выстрелами четырех портативных 75-миллиметровых гранатометов «Кашим» с использованием термобарических гранат они должны поднять панику и дезориентировать противника. С