работу.

Повторный удар подвесной системы парашюта, который в десятки раз за доли секунды снизил скорость падения, был таким, что на некоторое время потемнело в глазах. С трудом втянув в себя воздух, Антон нашел в себе силы и посмотрел вверх. На фоне темно-синего, усыпанного звездами неба он отчетливо увидел прямоугольник купола.

В наушниках раздалось несколько вскриков. Понятное дело. Воздух непроизвольно вылетал из грудных клеток коллег, достигших высоты, на которой происходило открытие.

Антон повернул голову и посмотрел на предплечье левой руки. На голубоватом фоне интерактивной карты закрепленного навигатора светились точками спецназовцы. Как оказалось, он идет чуть левее района приземления. До него еще около двадцати километров. Филиппов потянул за стропы, выравнивая направление. Теперь высота оказалась больше положенной. Так можно перелететь расчетное место приземления и угодить куда угодно. Он стал снижать скорость. Постепенно остальные точки стали смещаться ближе к нему. В отличие от командира, на дисплеях спецназовцев отображались только он сам и владелец навигатора. Антон огляделся, но никого не увидел. Снова натянул слева стропы, выравнивая направление, проконтролировал действия группы. Словно косяк птиц, все послушно повторили маневр. Только кто-то оторвался и шел немного сзади. Ничего страшного. На земле они всех найдут. Стала неметь спина. Появилось ощущение, что он замер на месте. Оно и понятно – неподвижные звезды, темнота внизу. Так продолжалось восемнадцать минут. Руки стали словно деревянными. До расчетной точки не более километра. Почти норма.

Неожиданно маска потемнела. Сначала Антон не понял, в чем дело, однако в следующий момент дошло, что попал в облако. Стало заметно теплее. Вскоре раздался прерывистый вой. Триста метров. Теперь задача – приземлиться на неровную заболоченную местность, не переломав себе костей. Антон, разглядел внизу шапки низкорослых деревьев, пальм и кустарника. Впереди неровной черной полосой виднелась река. Конечно, высший пилотаж – это приземлиться у кромки воды, где меньше всего деревьев и много травы. Вновь натянул стропы, разворачиваясь против ветра. Бросил взгляд на экран. До точки приземления он не дотягивал около двухсот метров. Мелочь. Антон сгруппировался и стал ждать встречи с землей. Одна, вторая, третья секунда… Раздался треск, словно сквозь чащу продирался кабан, и, наконец, он коснулся земли. Рухнув на бок, сразу перевернулся на живот, подтянул под себя колени и встал. Стало жарко. Оно и понятно. Все падение сопровождалось ужасным напряжением. Купол пузырился на кустарнике. Подбирая стропы, Антон подошел к нему, отстегнул защелки шлема и сделал глубокий вдох. После фильтрованного воздуха дыхательной системы особенно остро чувствовались запахи. Но наслаждаться радостью того, что цел, времени нет. Нужно быстро избавиться от комбинезона, плотная ткань которого спасла от травм и царапин.

Сзади раздался шорох и звук еще одного упавшего парашютиста.

– Ричард! – крикнула что есть силы Белинда, но не услышала уже своего голоса.

Неожиданно свисающие с деревьев лианы пришли в движение. Словно гигантские змеи, они стали сползать с ветвей и подползать к ней. Толстые двигались медленно. Тонкие, напротив, были подвижны. Они извивались, скручивались в спирали. Белинда сделала шаг назад и рухнула по самую грудь в болотную жижу.

– Мама! – выдавила она из себя и увидела что поверхность качающейся бурой массы кишит огромными червями и еще какими-то мерзкими тварями со множеством щупальцев.

– Ой! – Белинда устремилась к берегу, однако ноги вязли в илистом дне. Сзади раздался вздох. Она обернулась. Ужас сковал грудь. Прямо на нее надвигался огромный крокодил.

– Ричард! – закричала Белинда что есть силы.

– Успокойся, я здесь! – услышала она голос и пришла в себя.

Как оказалось, Белинда сидела на полу рядом с кроватью, вся мокрая от пота. Вокруг бедер простыня. Рядом, на корточках, Ричард.

– Уф! – Молодая женщина схватилась за грудь и постаралась привести мысли в порядок. Ей еще казалось, что пол продолжал качаться.

– Дорогая, что с тобой? – спросил Ричард, гладя ее по спине. – Ты не ушиблась?

– Это все твои шуточки, – едва ворочая пересохшим языком, выдавила Белинда и привалилась к нему. – Снилось, будто ты опять бросил меня в джунглях.

– И тебя поймало племя людоедов? – улыбнулся лейтенант. – Не нравится мне твое состояние, – неожиданно сказал он.

– Почему? – насторожилась Белинда.

– Не знаю, чем ты занимаешься у себя в лаборатории, но нервишки твои изрядно потрепаны, – сказал он. – И прогулка по джунглям тут точно ни при чем. Причина мучающих тебя кошмаров в другом.

Белинда промолчала. За окном было светло.

Она освободила ноги от простыни, поднялась и направилась на кухню. Достала из холодильника бутылку воды и напилась прямо из горлышка. Отчего-то стало смешно. Следом вошел Ричард. Он взял ее за плечи и поцеловал в шею. Спать не хотелось.

– Ты что будешь на завтрак? – Белинда повернулась к нему.

– Тебя, – проговорил он и шлепнул ее по тугой попке.

– Дай пожить до вечера, – шутливо захныкала Белинда.

Простыни и подушки за ночь отсырели. Не хотелось ложиться в такую кровать. Их пора отправлять в сушилку.

– Тогда омлет. – Он отстранился и подошел к окну, раздвинул пальцами жалюзи. – Говорят, в этом году меньше дождей.

– Я тоже слышала, – подтвердила Белинда. – Во всем мире климатические изменения. Испанию заваливает снегом, на твоей исторической родине в прошлом году стояла жара, как в Сахаре…

– Я знаю, сгорело многих деревень, – с грустью ответил лейтенант.

– Они такие убогие, – неожиданно вспомнила кадры новостных блоков о российской беде Белинда.

– Там всегда так жили. – Ричард отвернулся от окна. – Богатым нет дела до бедных. Гоголь сказал, что в России две беды – дураки и дороги.

– Это твой начальник? – Белинда уставилась на Ричарда. – Странное имя – Го-голь.

– Это фамилия, – он улыбнулся. – Имя Гоголя – Николай Васильевич. Жил он в девятнадцатом веке и был писателем.

– Ох! – Она прижала обратную сторону ладони ко лбу. – Какая я необразованная! Знаю Толстого, Достоевского и Солженицына.

Разговор прервал гул приближающегося вертолета. Ричард, прислушиваясь, поднял указательный палец вверх, что означало следует молчать. В комнате зазвонил телефон. Ричард нахмурился и вышел из кухни.

– Да. Слушаю… Почему не доложили раньше? Уточните цель и перезвоните.

Белинда вошла в комнату.

– Что-то случилось?

– Ничего особенного. Просит посадку наш вертолет. Они звонят, когда я уже слышу гул винтов, – с возмущением добавил лейтенант.

Снова зазвонил телефон. Ричард взял трубку:

– Первый лейтенант Квос на связи… Так… Понятно… Держите меня в курсе. – Он положил трубку на аппарат и поднял на нее взгляд: – Везут новый материал. Всего десять.

– Так много? – ужаснулась Белинда.

Ее не страшила работа, просто она понимала, всех этих людей тоже будут умерщвлять.

– Я в душ, – проговорил Ричард и пошел прочь.

Спустя час, собравшись в кабинете руководителя проекта – он же начальник лаборатории, – все достали блокноты и ручки. Белинда оглядела коллег. Семеро разного возраста и мужчин и женщин, представляющих несколько направлений науки, приготовились слушать босса.

– Сегодня привезли новый материал для финальных исследований, – заговорил Майкл Сигал и провел ладонью по остаткам седой шевелюры. – Это жители соседних с Россией республик. Да-да, не удивляйтесь.