– Когда выйдете из гостиной, попросите Хастингса, чтобы он проводил вас в Желтый салон. Я скоро приду туда.

И вот уже через десять минут капитан Шеффилд стоял посреди салона, где шторы, мебель и даже потолок сверкали золотом. Бесстрастный дворецкий налил капитану бокал шерри и молча удалился.

Капитан долго ждал…

Лицо леди Синтии пылало, когда она вошла в салон и закрыла дверь, на секунду прислонившись к ней спиной…

Затем леди Синтия приблизилась к нему. Леди очень нервничала, это Брайан заметил. И поэтому, наверное, поспешил высказаться прямо.

– Я решил воспользоваться вашим предложением, миледи.

Он увидел, как она вздрогнула. Ему хотелось бы найти более подходящие слова. Не говорить же грубо, что он согласен за пятнадцать тысяч фунтов стать ее мужем, думал он. Нет, это неправильно.

Все, о чем она просила, это, чтобы он имел в виду ее предложение. Она не просила, чтобы Брайан женился на ней! Но откуда ей знать, что для человека чести, каким считал себя Брайан, не существует половинчатых решений. Если она оплатит его долг, Брайан должен будет жениться на ней.

Из всего этого было понятно, что леди выиграла.

Брайан Шеффилд не может взять ее деньги, а потом убежать от нее.

Леди Синтия облизала пересохшие губы. И Брайану страстно захотелось ее поцеловать. А можно ли? Почему-то капитан не мог сдвинуться с места, словно он прирос к желтым розам на ковре. Но мысли Брайана неслись вскачь. Он представлял мягкость ее губ… И как сладко она, наверное, будет стонать, когда Брайан обнимет ее страстно за стройную талию и прижмет к себе! Сначала нежно, а потом страстно, когда его тело почувствует ее…

«Да что это со мной!» – подумал он испуганно, стараясь избавиться от таких нескромных желаний.

Если он сейчас же не перестанет грезить наяву, то греха не миновать…

Он слегка откашлялся.

– Если вы имеете в виду, что серьезно подумаете над моим предложением, капитан, то я должна вас поблагодарить, – сказала леди Синтия.

Она застенчиво улыбнулась. И капитан неожиданно понял, что принес ей огромное счастье.

А ведь она не знает еще о его решении! О том, что он согласен стать ее мужем.

Но она и сейчас была явно очень счастлива. Только от того, что он просто пообещал подумать над ее предложением. Наивность и чистота леди Синтии глубоко тронули его душу.

– Это я должен благодарить вас, миледи.

– Что вы, капитан! Я благодарю вас за то, что вы приблизили меня на один шаг к победе.

Очевидно, ей понравилась эта мысль… Леди Синтия весело засмеялась.

Затем она показала на его полный бокал.

– Вы не пьете ваше шерри, сэр, – заметила она. – А я бы хотела предложить тост, капитан, если вы не против. Может быть, снова за наше будущее?

Она повернулась к столу, но Брайан наконец нашел в себе силы сдвинуться с места и поспешил налить ей полный бокал вина.

– Я не возражаю, – ответил Брайан, подавая ей красивый бокал на длинной тонкой ножке.

Пальцы капитана слегка коснулись ее пальцев. И, – совершенно иррациональное желание! – Брайан хотел сказать ей, что, насколько он понимает, теперь они с ней обручены. А значит, он может поцеловать ее, подумал Брайан, глядя, как сверкают аквамариновые глаза, когда он поднял свой бокал и заглянул в их яркую глубину.

– За будущее, миледи, – проговорил он нежно.

И чтобы все твои мечты сбылись, моя милая Синтия, мысленно добавил он.

Ему оставалось только гадать, какие его мечты могут рухнуть со временем.

Капитан Шеффилд уже давно ушел, а Синтия все еще сидела в Желтом салоне, одна, потягивая шерри из бокала и мечтая.

Она всегда мечтала в детстве, а потом ее все чаще стали посещать мечты, в которых она видела красивых молодых джентльменов и обязательно на белых конях. В шестнадцать лет она даже расстроилась, обнаружив, что ей вообще не нравятся белые лошади. У нее никогда не было белых лошадей, и она не собиралась их покупать.

И, кстати, Синтия не могла представить капитана Шеффилда на белом коне.

При этой мысли она улыбнулась.

Капитан отлично смотрелся на своем чалом. Великолепный конь! Синтия сразу его оценила. Ей было приятно, что капитан тоже любит лошадей. Может быть, планировала Синтия, капитан Шеффилд согласится участвовать в программе, которую она предусматривала для конюшен Лонсдейла? Ее мечты приняли осознанное направление. Да, это отличная мысль. И это будут конюшни Шеффилда. А она станет леди Синтией Шеффилд!

Синтию охватил восторг. Куда больший восторг, чем когда она узнала, десять лет назад, что будет женой Джеймса Лонсдейла и, соответственно, маркизой.

Чудесное ощущение новизны охватило Синтию. Она надеялась, что ее мечты вот-вот сбудутся.

И этой ночью ей снились чудесные сны.

Но на следующее утро она проснулась в тревожном ожидании…

Вскоре, однако, она успокоилась. Синтия позвонила, чтобы пришла горничная. Затем Синтия накинула теплый халат и села у стола.

Пора было посмотреть правде в глаза. Рано или поздно это надо сделать, сказала она себе. Решение капитана мотивировано лишь одним фактом. Капитан согласился на ее предложение, чтобы она оплатила его долг. Синтия понятия не имела, когда надо отдать долг, но она была уверена, что долг чести, – такой, как долг капитана, – должен быть оплачен вовремя.

Так что, все мечты в сторону, сказала себе Синтия. Капитан Шеффилд приходил вчера за деньгами. А вовсе не из-за нее.

Она просто дура! Позволила разыграться своему воображению. Для вдовы в двадцать девять лет такие детские фантазии непростительны. И вряд ли капитан согласится стать ее мужем. Если она будет только об этом все время и думать, то, пожалуй, сойдет с ума.

Бесполезно вспоминать чудесные синие глаза капитана и то, как он смотрел на нее вчера в Желтом салоне.

Капитан будто хотел сделать что-то очень приятное, например, поцеловать ее. Синтия даже затаила дыхание и ждала, но капитан, видимо, передумал. А может быть, и это более вероятно, он и не собирался ее целовать вообще.

Ее лицо вспыхнуло, когда она представила, что ее целует капитан Шеффилд.

Дверь открылась, в спальню вошла Бетси и поставила чашку шоколада на стол.

– Доброе утро, миледи, – весело сказала Бетси. – Раненько вы сегодня поднялись, миледи, это точно. – Карие глаза Бетси посерьезнели, и она внимательно посмотрела на свою хозяйку. – Вы не больны ли? Лицо у вас все огнем пылает. Лучше вам лечь снова в постель, миледи, а я тем временем позову…

– Нет, спасибо, Бетси, – прервала ее Синтия. – Просто в комнате слишком жарко.

Бетси посмотрела на нее недовольно и вышла из комнаты.

Леди Синтия взяла лист бумаги и перо. Не медля, она написала инструкции своему лондонскому поверенному в делах.

Когда она указала сумму, Синтия подумала, что мистер Бродстоун будет недоволен. Но, разумеется, он выполнит ее поручение.

Она приказала мистеру Бродстоуну, чтобы он сам связался с адвокатом капитана Шеффилда и оплатил долг капитана. Синтия предпочитала не вдаваться в детали, считая, что ее это не должно касаться. Но леди Галифакс была не столь щепетильна.

Синтия как раз сидела в гостиной своей матери, когда доставили пакет, и леди Галифакс спросила, кому он предназначен и кто тот человек, которому достанутся пятнадцать тысяч.

Синтия, не открывая, положила пакет на маленький столик рядом.

– Я не желаю этого знать, мама, – сказала она твердо. – Свое обещание я выполнила. Долг оплачен, и