— Приманка. А не предупредили — чтоб ты от каждого шороха не шарахался. Это неестественно. Тем более за тобой присматривали. Работники твоего отдела.

— Значит, ходили по списку…

Якоб по средам, Эжен по пятницам… А уверяли — исключительно из сострадания и заботы. А им еще небось приплачивали. Что-то вроде за каждый час сверхурочно — в двойном объеме. У нас в отделе всё по-честному. У нас всё в соответствии с трудовым законодательством.

— И не только ходили. А засуетились только месяц назад потому, что выжидали. Я был уверен, что готовиться они начнут заранее, всё ждал, когда же за тебя возьмутся. Так что как только появились данные о странных всплесках, я понял, что пора. Обряд обязательно предполагает человеческие жертвы?

— А что, повторить так и тянет, да рук пачкать неохота? А пан Беккер вон сразу согласился. Без зазрений совести, — это злость. Или еще немного страха? Врёшь, не возьмешь. Кассеты у нас. — Впрочем, вы спросили… Обязательно. Человеческие жертвы обязательны. А я вот уже вам не сгожусь, к сожалению. Не медиум.

Притворно вздохнул. Одернул себя — не переигрывать.

— Значит, Беккер… Панна Коваль говорила, что он пытался вас убить. В обряде участвуют четыре мага. Темные — некромант, стихийник, боевой. Ну, судя по заключениям экспертов, возившихся с трупами. Четвертый маг Светлый, наверно, направляет или гармонизирует. Этого Светлого ты пристрелил. В принципе, правильно. Это должно было прервать ритуал. А тут подвернулся пан Владимир. Как он тебя нашел? «Жучки»-«маячки»? В его репертуаре. Молодец. И панна Коваль… Замечательно. У них остались сообщники? Ты говоришь, что знаешь более чем достаточно.

— Нет. Сообщников не осталось, иначе бы я сразу сообщил в отдел. Мой вопрос. Значит, вы обнаружили всплески, назначили пана Беккера начальником отдела. Насчет Мэвы чья идея была?

— Беккера, но я одобрил. Он докладывал о каждом своем шаге. Обряд должен быть привязан к определенной географической точке, или может быть проведен в любом месте земного шара?

Напряжение, ранее не замечаемое, проявило себя в трепещущей сетке стен. Или это действие состава к концу подходит?

— В любом. Значит, наркотики вы тоже одобряли. Знали вы про наркотики? — пятно придвинулось. Наверно, пан Верхний пытливо вглядывается лицо нахального собеседника.

— Не совсем наркотик. Мнемосредство. Но привыкание вызывает, да. Я знал. Любые четыре мага со средними способностями могут провести ритуал?

— Думаю, да. Вы хотели из меня наркомана сделать? Не убить, так хоть так? — и стены вокруг сереют, перестают отдавать жемчужностью.

— Отчасти. Не скажу, что это было моей целью. Но такую возможность я предполагал. Ты можешь участвовать в ритуале в качестве Светлого направляющего? — темп. Темп слишком торопливый, Джош и подумать не успел, прежде чем ответить.

— Да. Что вы думали сделать со мной после окончания дела?

— Ничего. По моим расчетам ты бы вряд ли дожил до окончания дела. Могут ли Врата самостоятельно открыть источник?

— Что… Не могут…. Рассчитывали на мою смерть? Очаровательно! А как же Свет, который «любит своих детей»?!

— Свет любить Баланс, а ты его чуть не нарушил! Могут ли свойства Врат быть скованы? Стать латентными? или исчезают окончательно? Ты можешь выступить Вратами еще раз?

Каков напор!

— Я говорил — нет! И не стану направлять ритуал! Что вы сделаете с Мэвой?

— Ничего. Пусть дальше работает. Только на повышение она может и не рассчитывать. Простец может воспользоваться нейтральной энергией?

— Да. Что…

— Являются ли ее запасы ограниченными?

— Нет.

— Любой простец может получить доступ к нейтральной энергии?

— Да. Если знает, как.

Напор и темп. Про «вопрос на вопрос» Джош забыл. Да Иерарх и не у него спрашивал. Он спрашивал у кого-то другого, у тех, кто сидел внутри, кто теперь занимает изрядную долю памяти, у чужих, проникших в мозги ни в чем не повинного Джоша. А чужие же были уже сплошь мертвыми.

— Ты знаешь?

— Да.

Темп — аллегро или даже престо. От этого голова идет кругом и трудно сосредоточиться.

— Могут ли обряд проводить протецы?

— Нет, скорее всего. Разве что помогут спонтанные всплески, как недавно.

… Я здорово поработал. Даже Маль хвалил, лис старый….

— Отвратительно! Можно ли закрыть уже проделанную пробоину?

Раньше Джош про пробоины не знал, а теперь вспомнил. Сетка стен стала алой и пульсировала в такт биению крови в ушах. Цезарь скулил где-то далеко, чуть не на другом конце земного шара…Необратим. Маль говорил, обряд необратим. Говорил, если начали, то нужно заканчивать. Поэтому визжал как поросенок над тем щенком. Пэтому и пришлось его ликвидировать…

— Не уверен. Возможно, кровь Врат могла бы…

— Ритуальные животные, простецы? Ими можно заменить жертву?

Разговор с мертвыми невозможен. Там ничего нет. Так говорят. А Рафал пытается.

— Нет.

— Сколько времени длится обряд?

— Пять часов. Примерно.

— Расскажи мне про обряд. Этапы. Расскажи про этапы.

Пульсация стен грозила перевернуть мир. Цезарь вскочил и зарычал. Но опять далеко, и руки не протянешь, чтобы успокоить вздыбленные штрихи шерсти.

— Подготовка начинается за месяц до самого обряда. Начинается с размягчения границы миров. Маль требовал, чтобы мы еще раньше начали…

— Рассказывай, Джозеф…

— Маль говорил, что тогда будет легче и проще пробить…

— Сделать пробоину? Легче, если заранее?

— Да. Маль говорил, что в это время можно подбирать жертву, но мы долго не могли подобрать достаточно здорового и сильного…

— Джозеф Рагеньский? Его долго подбирали?

Пульсация становилась невыносимой. Светло-серое пятно надвигалось, ширилось и росло, и грозило затопить целиком. Внутри заспорили, перебивая друг друга, перекликаясь те, кто мертв, но кого растревожили и разбудили… Думаешь, он подойдет? У него Способности так себе… Зато здоров как бык, я тебе говорю. Нам подойдет. Тем более оперативник… Тем более?! Да ты в своем ли уме?! Оперативник! его же в первую очередь хватятся!.. Когда хватятся, будет поздно. А этот зеленый еще, сопляк. Он ни о чем и не догадается и ничего не заметит!.. Ладно, только в качестве запасного все-таки того продавца в лавчонке… Жаркие тени наплывали. Запахло чабрецом и полынью.

— Да, не сразу обратили внимание… Что вы со мной…

— Второй этап? Расскажи про второй этап.

— Подготовка места и определение времени… Прекратите! Я не буду отвечать на ваши вопросы! Что вы со мной делаете?!

Это точно не гипноз… Гипноза не может быть. Тогда что?

— Расскажи, Джозеф. Этапы ритуала.

Потолок зазеленел и заблестел фейерверками. Фейерверки отдавали всполохами в голове.

… Сложно всё это. Надеюсь, Маль разберется. А то подыхать от магического отката ой как не хочется!.. Рассказать? Почему бы и нет? Рассказать, и голоса из головы уйдут упокоятся. Рассказать бы… И с размаху лбом — в стену! И вмиг протрезвел. Аж зазвенело в ушах.