облизывать лапку, даже не думая уступать место.

– Пожалуйста, Фаджи, уйди отсюда, ты же мешаешь. – Клей рассмеялся.

Бросая взгляды с попугая на кошку, сбитая с толку Мелани наконец обрела дар речи.

– Это твоя?

Клей покачал головой.

– Нет. Этот пушистый зверь принадлежал твоему дяде.

У Джошуа была кошка? Мелани не верила своим ушам. Ведь на протяжении многих лет они с Ником умоляли дядю позволить им завести котенка, но он всегда отказывал.

– Насколько мне известно, дядя ненавидел кошек! Никогда в жизни у него не было ни кошки, ни собаки.

– Год назад я подарил ему Фаджи, – сказал Клей. – Знаешь, они отлично ладили. Фаджи поедала тунцовые сандвичи прямо с его тарелки. – Клей задумчиво посмотрел на девушку. – Прошло восемь лет с тех пор, как ты уехала, а за это время многое изменилось.

– Это очевидно. Но, думаю, надо перейти прямо к делу... – неуверенно начала она. – Ник скоро вернется, а я не хочу, чтобы он знал...

– Ладно, – прервал ее Клей, садясь рядом. – Я тебя внимательно слушаю.

– Как ты уже догадался, я пришла говорить о завещании Джошуа. И... я хочу, чтобы ты знал, я... я уже взрослый человек, а не сумасбродный тинейджер. Мне двадцать четыре года. Я работаю и веду достаточно разумный, даже экономный образ жизни...

Мелани замялась. Мужчина слушал ее с любопытством, но все же было в его взгляде какое-то недоверие. Все оказалось куда сложнее, чем она себе представляла. Тщательно отрепетированные перед зеркалом слова звучали совсем по-другому. Как она ни старалась, в ее голосе явственно слышался гнев.

Она начала снова:

– Я хочу получить это наследство, Клей. Я его заслужила и сделаю все от меня зависящее, чтобы убедить тебя в этом. Я предоставлю тебе отчеты по кредиту, банковские счета и все, что будет нужно.

Клей удивленно поднял брови.

– Интересно, что заставило тебя так быстро изменить решение?

Мелани покраснела.

– Я много думала и пришла к выводу, что скрывать мне нечего. Я не боюсь финансовой инспекции или проверки. – Она попыталась улыбнуться. – Ты же сам говорил, что за восемь лет многое может измениться. Не знаю, как мой дядя, но я изменилась. Да ты и сам сможешь в этом убедиться, если дашь мне шанс.

Мелани ощутила во рту привкус горечи – словно от сказанных слов. Вытянуть такую примирительную речь из нее прежней было бы невозможно даже за сто миллионов долларов. Впрочем, она старалась ради Ника.

– Я рад это слышать, – сказал Клей. – Думаю, Джошуа был бы счастлив узнать, что ты готова вступить в наследство. – Клей слегка наклонился. – Я попрошу секретаршу выслать тебе список необходимых документов, и первые понадобятся мне уже в понедельник утром. Мы можем начать дело прямо сейчас.

– А сколько на это потребуется времени? – спросила она, стараясь не выдать своего нетерпения.

Он нахмурился.

– Не знаю. Как тебе известно, в завещании указано, что в твоем распоряжении двенадцать месяцев, чтобы доказать, что ты готова вступить в наследство. Поэтому вряд ли это займет больше года. – Клей наклонил голову и внимательно посмотрел ей в лицо. – А что, ты спешишь?

– Да, – волнуясь, сказала Мелани. – Видишь ли, нам нужно как можно быстрее переехать.

– Проблемы с платежами?

Мелани слегка покраснела.

– Конечно, нет. Просто нам нужны более спокойные соседи. Дом все равно придется продать.

– Прямо сейчас? Но зачем так спешить?

– Из-за Ника, – удрученно призналась она. – Я боюсь, что он попал в дурную компанию.

– Ну, если ты мечтаешь найти место, где нет дурных компаний, боюсь, что...

– Я знаю! Но, понимаешь, Нику пришлось оставить старых друзей по школе. Сейчас мы вынуждены жить очень скромно, и он больше не чувствует себя как прежде, а это его очень удручает.

– Что именно? Неужели то, что он не богат? Мальчик перестал уважать себя за то, что больше не живет в «Картушном дворе»? О чем же он думал, когда убежал от дяди и лишился всех благ?

– Ты считаешь, что Ник скверный сноб?

– А разве это не так?

– Нет, не так, – Мелани начала заводиться. – Ты ничего не понимаешь. Откуда тебе знать, какие жестокие мальчишки в частных школах? Они становятся безжалостными, если ты не такой, как они!

– Ошибаешься, – возразил Клей. – Кому-кому, а мне это известно не понаслышке. – Он криво усмехнулся. – Я тоже учился в частной школе – четыре долгих года – и еще получал стипендию. Веселого, конечно, мало, но жить можно.

Подобное признание неприятно удивило девушку. Она отчаянно старалась представить Клея в четырнадцать или пятнадцать лет, к тому же испытывающего какие-то лишения. Неужели и он страдал из- за незащищенности, богатые мальчишки не брали его в свои компании и ему приходилось искать приятелей среди хулиганья?

– Я верю, что парень действительно страдает, – продолжал Клей. – Но ведь это был его выбор, он сам оставил Джошуа, очевидно устав от всех воспитательных мер дяди, и понадеялся, что найдет в твоем лице более лояльного опекуна. Согласись, нет ничего удивительного в том, что за свободу нужно платить...

– Да, но цена слишком высока! – нервно заметила Мелани. – Он связался с соседскими ребятами. Они намного старше и развязней, чем он. И Ник... – Мелани замялась, – он попал под влияние их лидера. И вот на этой неделе их забирали в полицию. Они разбрызгивали краску по стенам домов.

Клей брезгливо поморщился.

– Тогда проблему следует искать только в самом Нике.

– Я отлично понимаю, что ты хочешь сказать. Мальчику необходимо научиться быть сильным, и я это знаю. Но мне приходится управляться с ним, какой он есть, а не с таким, каким он должен быть.

Глядя на бесстрастное лицо Клея, Мелани отчетливо поняла, что просто устала. Устала клянчить и умолять. Она и так сделала все, что могла, и даже больше того! А дальше дело за Клеем. И если в его сердце не проснется хоть капля сострадания к несчастному подростку, тогда придется искать другой путь.

Она резко поднялась с места, чувствуя себя одураченной. Так унижаться – ни за что!

– Прошу прощения, что отняла у вас время, – холодно процедила она. – Я подумала, что вы сможете ускорить этот нелепый процесс... но если вы не можете, то ничего не надо. Не стоило мне утомлять вас неприятными подробностями моей личной жизни.

Клей подпер голову рукой, все такой же спокойный и уверенный.

– Если ты думаешь, что Нику нельзя оставаться в том районе, где вы сейчас живете, то почему бы вам снова не перебраться в «Картушный двор»? – Клей не смог скрыть улыбку, глядя на ее застывшее в ужасе лицо. – Я серьезно, Мелани. Подумай об этом. Джошуа определенно указывает в завещании, что ты можешь жить здесь в течение двенадцати месяцев бесплатно. Почему бы не принять предложение и не переехать домой?

– Вернуться домой? – безучастно произнесла Мелани. – А был ли у меня дом?

– Вернуться домой! – приказал Коперникус злобным голосом, полностью копируя покойного. – Вернуться домой, черт возьми!

– По крайней мере хоть подумай об этом. Ты выиграешь не только в финансах, но и поможешь быстрее закончить это дело, если мы начнем работать вместе. Не нужно будет ни телефонных звонков, ни факсовых сообщений, все будет решаться на месте. – Клей вздохнул. – И потом, так я смогу ближе познакомиться с Ником.

– Познакомиться с Ником?.. – Наконец ее осенило. Она поняла. – Ты... ты здесь живешь?

– Да. – Клей улыбнулся. – Но тебе не о чем волноваться, я занимаю домик для гостей.